『一佐の裁き（いっさのさばき） 〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

EP 12

青田源之が嵐のように去った後、坂上真一（中身50）は、再び執務室の静寂（と、頭痛）の中に取り残された。
天井裏の気配は、いつの間にか消えている。
（……逃げたか。あの12歳の小僧）
坂上は、赤太の問題を「脅威レベル低し」として、思考から一時的に切り捨てた。
今、対処すべき最優先事項は、別にある。
ズキン。
こめかみが、抗議の警報を鳴らす。
（……限界だ）
このままカフェイン欠乏が続けば、指揮官としての判断力に支障をきたす。
それは、組織にとって最大のリスクだ。
坂上は、決意した。
「――個人的な任務を、発動する」
彼は、奉行の羽織を脱ぎ捨てると、あの「真さん」の縞の着流しに着替え始めた。
「御奉行様！？ いったい、どちらへ！」
控えていた蘭と雪之丞が、目を丸くする。
「……規律状況の視察だ」
坂上は、50歳の真顔で、25歳の姿で、そう言い放った。
「俺の『目』で、市井の空気を直接確認する必要がある。二人は、奉行所の通常業務を続行しろ」
「ええっ！？ し、しかし『真さん』の姿で……」
雪之丞が慌てる。
「奉行の姿では、真の『情報』は得られん」
（……コーヒー豆の、な）
坂上は、そう言い残すと、誰の返事も待たず、さっさと裏門から江戸の町へと消えていった。
「……行っちゃった」
蘭は、呆然と、その背中を見送るしかなかった。
だが、坂上の背後、数十間を離れて。
電柱……いや、火の見櫓の陰から、コソコソと後をつけてくる小さな影があった。
青田赤太（12）だ。
（……しめしめ。父ちゃんは奉行所に怒鳴り込んだけど、真さんは俺を叱らなかった）
赤太は、竹刀を背中に背負い直し、目を輝かせた。
（これが、『真さんの弟子』としての、最初の修行に違いない！ あの「仁王の秘密」を探ってやる！）
少年は、天才剣士のフットワークで、気取られることなく、坂上の尾行を開始した。
一方、坂上（真さん）は、深刻な顔で、日本橋から京橋にかけての「大店」を、片端からしらみ潰しにしていた。
「……『豆』は、あるか」
「へい？ 豆でございますか。旦那、そちらの『豆屋』へ」
（違う）
「『南蛮渡来』の『焦げた』『苦い』豆だ」
「はあ……？ なんばん？ 旦那、もしや『納豆』のことかい？」
（殺意すら覚える）
「黒くて、硬くて、飲むものだ」
「ああ！ それなら、『黒豆茶』だねぃ！ 目にいいって評判で……」
（……頭痛が、悪化する）
坂上は、苛立ちを隠せないまま、町を彷徨った。
（……情報が、無さすぎる。この時代、『珈琲』という戦術用語は、流通していないのか……！？）
尾行している赤太もまた、混乱していた。
（……なんだ？ 真さん、さっきから『豆屋』ばっかり巡ってるぞ）
（これが、あの「仁王の力」の秘密……？ 『豆』を食うと、強くなるのか……？）
苛立ちが最高潮に達した坂上は、大通りを外れ、静かな路地裏へと入っていった。
（……頭を冷やせ。戦略の練り直しだ）
その時。
坂上の耳に、江戸の「音」が飛び込んできた。
カン、カン、カン……！
小気味よい、金属を打つ音。
トントン、トントン……！
木を削る、リズミカルな音。
（……職人長屋か）
それは、21世紀の横須賀では聞くことのなかった、手仕事の「生活音」だった。
非合理だが、なぜか、坂上の荒んだ神経を、わずかに宥める音だった。
（……この町は、こうして動いているのか）
彼が、音のする方へ、ふらり、と足（あし）を向けた、その瞬間。
「――いい加減にしろ、徳ジジイ！」
汚い、怒声が響いた。
「この長屋を、俺たち『近江屋』様が買い取ってやるってんだ！ いつまでゴネてやがる！」
坂上が、路地の角を曲がる。
尾行していた赤太も、慌てて壁に隠れる。
坂上の目に、新たな「脅威」が映った。
一軒の小さな作業場の前で、強面の男たちが、三人。
銀色の髪をした、痩せた老人の職人一人を、取り囲んでいた。
「わ、わしは……わしは、ここを動く気はねえ。ここは、先代から受け継いだ、わしの『城』だ」
「ああ！？ 聞こえねえな！」
男の一人が、老人の胸を突き飛ばした。
老人は、よろめき、大事な道具箱の上に倒れ込んだ。
「……！」
坂上の目が、氷の温度に（スウッと）下がった。
（……民間人への、不当な暴力行為。確認）
壁の陰の赤太も、息を呑んだ。
（……な、なんだよ、あいつら！ じいちゃんが、可哀想じゃねえか！）
コーヒー探索という「私的任務」は、今、北町奉行としての「公的任務」へと、静かに切り替わろうとしていた。