『一佐の裁き（いっさのさばき） 〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

EP 21

秋、人肌の温もり
近江屋の裁きから、ひと月。
江戸の町は、すっかり秋の気配に色づいていた。
北町奉行所の「仁王様」こと、坂上真一（奉行）の威光は、もはや江戸八百八町に知れ渡り、その指揮下にある同心たちの間には、（恐怖と畏敬による）完璧な規律が生まれていた。
……ただ一人を、除いては。
「へへ……へへへ」
秋晴れの日本橋を、一人、鼻の下を伸ばし、だらしのない顔で歩く男がいた。
同心・秋元雪之丞（30）である。
あの日、喜助の援護射撃により、山と積まれていた借金証文が消滅。
おまけに、坂上奉行の（コーヒー入で）機嫌が良い（ように見える）おかげで、最近の雪之丞は、心なしか羽振りが良かった。
だが、彼の心が（懐の暖かさとは別に）浮かれている理由は、ただ一つ。
「……菊乃さん。今日は、もう店に出てるかな……」
彼が本気で熱を上げている女がいた。
雪之丞が、足を止める。
日本橋の裏手に入った、小さな小さな路地。
そこに、目立たず、しかし、凛とした暖簾を（新しく）出した、一軒の茶屋があった。
『茶・だんご 菊の屋』。
元は吉原にいたが、数年前に年季が明け、なけなしの金（さらには借金も）をかき集め、ひと月前、ようやくこの（ささやかな）店を持った。
女主人の名は、「菊乃」。
雪之丞は、この店が（近江屋の一件で）荒れた町を見回っていた時に（偶然見つけ）、その（美しさと）団子の（素朴な）味に（一瞬で）惚れ込み、今や（貴重な給金を）叩いて通い詰める、一番の常連客となっていた。
「へへ、菊乃さん、いるかな」
雪之丞が、暖簾をくぐろうとした、その時。
「――あ！」
元気な子供の声がした。
「雪の兄ちゃん！ 見ーっけ！」
角から飛び出してきたのは、青田赤太（12）だった。
「こんなとこで、油売ってんのか！ 稽古か！？」
「げっ！ 赤太！？」
雪之丞が、ギクリと振り向く。
「お、お前こそ、道場サボって！」
「サボってねえよ！ 視察だ、しさつ！」
赤太が、胸を張る。
その、赤太の（背後の）角から、ゆらり、と（予想通りの）影が、姿を現した。
「……」
坂上真一（真さん）だった。
片手には、彼が（長屋の徳三に無理を言って作らせた）「竹製の保温機能付き水筒」が握られている。（中身は、もちろん、極上の（押収品の）コーヒーだ）
「ご、御奉行……じゃねえ、真さん！？」
雪之丞の顔が、一瞬で青ざめる。
「（……雪之丞。勤務中の、怠慢行動か）」
坂上（中身50歳）は、水筒のコーヒーを一口飲み、頭痛の（しそうな）部下を、冷たい目で見た。
「おー！ 雪の兄ちゃん、デレデレしてやがる！」
赤太が、暖簾の（中の）雪之丞を、指さして笑う。
「あら、雪之丞さま。いらっしゃいませ」
暖簾から、鈴の鳴るような声がした。
菊乃だった。
雪之丞は、坂上の（視線という）銃口を背中に（感じながら）、惚れた女の前で、必死に格好をつけた。
「い、いやあ、菊乃さん！ 今日は、いい天気で！」
（……デ、デレデレなんか、してねえし！）
坂上は、（任務を半ば放棄した）部下を（連れ戻すため）、仕方なく、赤太と共に、その『菊の屋』の（店先の）縁台に腰を下ろした。
「……団子と、お茶を、三つ」
「はーい！」（赤太）
「（……俺のコーヒーが、薄まる……）」（坂上）
「はい、お待たせいたしました」
菊乃が、三つのお盆を（小脇に）運んできた。
坂上（中身50歳）の目が、スッ、と細められた。
（……！）
彼女の動きは、ただの町娘のものではなかった。
お盆を三つ、同時に、しかも、その上の湯呑の茶を一滴たりとも揺らさずに運ぶ、その所作。
客（坂上たち）に、決して正面を見せず、美しい角度で（そっと）お盆を置く、その指先の動き。
雪之丞の（デレデレした）下らない冗談を、「うふふ」と（完璧な）笑顔であしらう、その（隙のない）立ち居振る舞い。
（……これは）
坂上は、かつて（21世紀で）、高級な（政治家が使う）料亭や、あるいは（外国の）賓客を（もてなす）訓練を受けた「プロ」の動きを、知っていた。
（……ただの、団子屋ではない）
（……雪之丞が惚れているのは、吉原か、それ以上の場所で、一流の訓練を受けた、プロだ）
坂上は、熱い茶を（コーヒーを飲み終えた水筒にこっそり入れながら）、雪之丞の「非合理な恋」の行く末に、微かな、しかし、確実な「懸念」を、抱き始めていた。