『一佐の裁き（いっさのさばき）〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

月神世一

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EP 20

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指揮官の珈琲
仁王裁きから、一夜明けた。
裁きは迅速だった。
近江屋は、不法な地上げ行為、賭博開帳、放火未遂、そして「奉行所同心への不法監禁および脅迫」という、山のような罪状により、全財産没収の上、遠島と決まった。
職人長屋には、坂上奉行の名で（押収した近江屋の金から）ささやかな見舞金が配られ、徳三たちは、久しぶりに（仁王様に足を向けて寝られないと）安堵の酒を酌み交わしていた。
その頃、北辰一刀流・青田道場。
「――だから、俺は行く！」
青田赤太（12）が、父・源之の前で、昨日の激闘で泥だらけになった竹刀を握りしめ、宣言していた。
いや、道場をまた出て行くという意味ではない。
「父ちゃんの『型』は、強い。それは分かった」
源之が、息子が初めて稽古を認めたことに目を見開く。
「でも、真さんの、あの技も、強かった！」
赤太は、坂上に教わった「関節を極める動き」の真似をしてみせた。
「俺、決めたんだ」
少年の目は、もう悪ガキのものではなかった。
「父ちゃんの『型』と、真さんの『あれ』を、合わせる！」
「……！」
「俺は、どっちも使える、最強の剣を、見つけるんだ！」
赤太は、そう言い放つと、今度は自分から、道場の板の間へ向かい、一人、素振りを始めた。
残された源之は、あっけに取られながらも、あの「遊び人の真さん」が、息子に何かとんでもない「火」を付けていったことを、戸惑いながらも感じていた。
同じ時刻。
北町奉行所、執務室。
坂上真一は、落ち着かなかった。
（……まだか）
彼の目の前は、山積みの書類で埋まっている。
だが、彼の意識は、ただ一点。
昨日、『最重要証拠物件』として押収させた、あの「長崎屋の木箱」にのみ、集中していた。
（……検分の許可は、俺が出す）
（……部下が、勝手に捨てたりは、していないか）
（……近江屋が、あの木箱に穴でも開けていたら……！）
ズキン、と、こめかみが痛む。
それは、もうコーヒーにありつけるという「期待」からくる頭痛だった。
そこへ、ようやく。
「御奉行様！お持ちいたしました！」
蘭が、よろよろと、あの「木箱」を抱えて、執務室に入ってきた。
その後ろには、なぜか顔がツヤツヤしている雪之丞が、控えている。
「これですよね？あの、『証拠物件』って」
蘭が、ドン、と木箱を坂上の机の前に置いた。
「（……来た）」
坂上は、ゴクリと喉を鳴らすのを、必死でこらえた。
蘭は、木箱の隙間からこぼれた、黒い「豆」を一粒、指でつまみ上げた。
「しかし、本当に変な『豆』ですねえ。焦げてるし、石みたいに硬いし」
彼女は、それを鼻に近づけ、くんくんと匂いを嗅いだ。
「……うえっ。苦そう！これが、近江屋の罪状と、いったい何の関係が……」
「――触るな」
「ひゃっ！？」
坂上の、地獄の底から響くような、低い声が飛んだ。
蘭と雪之丞が、ビクッと凍りつく。
坂上は、その木箱を、まるで我が子でも取り戻したかのように、両手で抱きかかえた。
彼は、軍人として、最大の演技で、部下たちに告げた。
「……これは、南蛮渡来の、遅効性の『毒物』かもしれん」
「「毒！？」」
二人の顔が、青ざめる。
「（……そして、俺の、『薬』だ）」
坂上は、心の中で付け加えた。
「これより、俺が直々に、この『毒』の検分作業に入る」
坂上は、二人を絶対零度の目で見睨みつけた。
「この作業は、極めて危険を伴う。万が一、毒の『香り』でも漏れれば、貴様らの命も危うい」
「そ、そんな！」
「御奉行！お待ちください！下っ端にやらせれば……！」
「――下がれ」
坂上は、問答無用で言い放った。
「俺が検分を終えるまで、誰一人、この執務室に近づくな。入ることも、声をかけることも、一切、禁ずる」
「これは、『奉行命令』だ。……解ったな？」
「……は、ははぁーっ！」
蘭と雪之丞は、自ら危険に身を晒そうとする上司の迫力に、ただただ平伏し、慌てて執務室を退出した。
バタン。
襖が閉まる。
「…………」
ついに。
ついに、執務室で、一人きりになった。
坂上真一は、数秒、動かなかった。
そして、彼は、ゆっくりと、あの木箱の錠を器用に壊した。
蓋を、開ける。
フワリ、と。
時を超えてきた、あの、懐かしい、焦げた、豊潤な「豆」の香りが、坂上の鼻腔を、満たした。
「……ああ……」
声が、漏れた。
それは、奉行の声でも、指揮官の声でもない。
ただ、酷使し続けた男が、砂漠でオアシスを見つけた時のような、深い、深い、安堵の声だった。
彼は、震える手で、豆を掴むと、薬研（すり鉢とすりこ木）で、ゴリゴリと音を立てて豆を挽き始めた。
火鉢の湯を沸かす。
蘭が置いていった、真新しい布巾を湯呑の上にセットする。
ゴリゴリ、ゴリゴリ……。
（……遅い。ミルが要る）
（……沸騰させすぎだ。湯の温度は90度が最適だ）
（……布の匂いが、豆に移る……）
文句は、山ほどあった。
だが、そんなことは、どうでもよかった。
粉になった豆に、湯を、注ぐ。
じゅわ……。
あの「香り」が、執務室の中に、爆発するように、満ち満ちていった。
黒い、宝石のような液体が、湯呑の底に、一滴、また一滴と、溜まっていく。
「…………」
坂上は、その湯呑を、まるで神の聖杯でも扱うかのように、両手で持ち上げた。
香りを、吸い込む。
（……21世紀の、横須賀の、あの執務室の匂いだ）
彼は、目を閉じ、その黒い液体を、一口、口に含んだ。
苦い。酸っぱい。雑味が多い。
（……最高に、マズい）
（……そして、最高に、美味い）
「…………はぁーーーーー……」
坂上真一は。
若い奉行の顔で。
この世界に来て、初めての深い、深い、心の底からの、満足のため息を、ついた。
（……生き返る）
執務室の外では。
「……な、なんか、もの凄く、変ないい匂いがしませんか？」
「（しーっ！毒の香りだ！蘭、吸うんじゃねえ！）」
蘭と雪之丞が、襖の向こうの「仁王様」の時間に、ただただ怯えているのであった。

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