『一佐の裁き（いっさのさばき） 〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

EP 19

お白洲と黒い豆
翌日。北町奉行所、お白洲。
空気は、前回の大和田の裁き以上に、異様な熱気と緊張に包まれていた。
噂の「仁王奉行」が、またもや大物を引っ据えたのだ。
白砂の上には、呉服問屋・近江屋の主人が、昨夜の威勢はどこへやら、死人のように青い顔で座らされている。
その脇には、捕縛された用心棒たちも並ぶ。
御簾が上がる。
坂上真一（奉行）が、こめかみを（カフェインが切れそうな痛みで）微かに押さえながら、無表情で上座についた。
（……早く終わらせて、あの『証拠物件』を検分せねば）
蘭が、証人として控える職人長屋の徳三を呼び出し、詮議が始まった。
罪状は、職人長屋への不法な地上げ行為、放火未遂、そして……
「――同心・秋元 雪之丞に対する、不法監禁！」
蘭の声が響く。
「待った！ 待った！」
近江屋が、待っていましたとばかりに大声を上げた。
「そ、それは違います！ 濡れ衣にございます！」
「何！？」
近江屋は、これが最後の勝機とばかりに、お白洲に響き渡る声で（嘘を）叫んだ。
「昨夜！ 乱暴に土蔵に押し入ってきたのは、あの『真さん』と名乗るならず者と、剣術バカの小僧（赤太）の方でございます！」
「なっ！」
蘭が、息を呑む。
傍聴席の隅で（勝手に）見ていた赤太も、「（俺か！）」と身を固くする。
近江屋は、必死に（自分に）言い聞かせるように続けた。
「『真さん』は、私どもを脅し、金品を強奪！ 雪之丞殿は、あの『真さん』とグルだったのです！ 借金のカタに、手引きを！」
「……！」
雪之丞が、「（俺まで！）」と顔を引きつらせた。
近江屋は、奉行（坂上）を見た。
（……そうだ。この若造奉行が、あの『真さん』と同一人物であるはずがない。大和田様は、何かに怯えて自滅しただけだ）
近江屋は、自分の論理に自信を持ち、最後の一手を打った。
「御奉行！ この一件は、すべて、あの、背中に彫り物があるという、ならず者の『真さん』が仕組んだこと！ 私どもは、被害者にございます！」
……しん、と。
お白洲が、静まり返った。
徳三は、心配そうに坂上を見る。
蘭は、ニヤリと笑う。
雪之丞は、ブルブルと（喜びと恐怖で）震えている。
坂上は、段の上で、ただ一つ、深い、深い、ため息をついた。
（……またか）
（……学習しない奴だ）
（……この『非合理な儀式』をしないと、俺は、あのコーヒーに、たどり着けないのか）
坂上は、心底うんざりした顔で、音もなく立ち上がった。
「！？」
近江屋が、息を呑む。
（……な、なぜ立つ？）
坂上は、ゆっくりと、自分の羽織に手をかけ、そして、昨日も散々汚れた、あの「着物」の襟を、無造作に掴んだ。
ザッ……！
陽の光を浴びて、白い背中に鎮座する、極彩色の「仁王像」が、再び、お白洲に顕現した。
「あ…………」
「あ……あ……あ…………」
近江屋の顔から、血の色が、引いた。
いや、消えた。
昨日、自分の土蔵で、十を超える用心棒を（子供と二人で）叩きのめした、あの「遊び人」の、背中。
それが、今、なぜ、奉行の背中に……？
（……真さん……が、奉行……？）
（……奉行……が、真さん……？）
（……俺は、昨夜、『奉行』を、殺そうと……？）
近江屋の脳が、その「非現実」に、追いつかない。
ガチガチと、歯の根が合わなくなる。
その、絶望の淵にいる男の頭上から。
坂上真一の、この世の終わりを告げるかのような、冷たく重い「宣告」が、降り注いだ。
「――近江屋」
「は……ひ……」
「昨夜、貴様のアジトで」
「縛られた雪之丞の、あの『借金証文』が」
「（……目の前で、灰になるのを）」
「黙って、見ていた、男……」
坂上は、一呼吸置き、言い放った。
「――この仁王の背中に、見覚えがねぇとは、言わせねぇぞ！」
「あ……あ……ああああああああああああああっ！！！」
近江屋の主人は、絶叫とも悲鳴ともつかぬ声を上げると、泡を吹いて、そのまま白砂の上に崩れ落ちた。
役人たちが、彼を引きずっていく。
お白洲は、「仁王様……」と、畏怖の呟きに満ちていた。
その、混乱の背後。
奉行のすぐ後ろに控えていた、同心・秋元 雪之丞だけが。
一人、誰にも見えないように、そっと、天を仰いでいた。
彼の両目からは、大粒の、しかし、この上なく「嬉しそうな」涙が、ボロボロと流れ落ちていた。
（……しょ、証文が……燃えた……！）
（借金が……チャラに……！）
（ああ……ありがたや……！ 仁王様！ 奉行様！ 喜助様！）
坂上は、その部下の（非常識な）歓喜には一切気づかず、静かに着物を戻すと、冷たく言い渡した。
「……次だ。証拠物件の『検分』を、始める」
彼の頭は、すでに、あの「黒い豆」でいっぱいだった。