『一佐の裁き（いっさのさばき） 〜イージス艦長(50)、江戸北町奉行(25)に成り代わる〜』

EP 18

制圧、近江屋アジト
浅草、第七土蔵。
坂上真一（真さん）が、その重い戸を、軋ませながら押し開けた。
「――来たか、真さん！」
中に陣取る近江屋が、下卑た声で叫ぶ。
「てめえの墓場へ、ようこそ！」
坂上が、一歩踏み入れた、その瞬間。
「殺れぇぇぇぇぇ！！！」
近江屋の合図と同時に、土蔵の左右に潜んでいた用心棒十数名が、抜刀し、一斉に斬りかかってきた。
仁王を拝ませる暇など、与えるつもりは毛頭ない。
最短距離での、確実な「暗殺」。
「！」
柱に縛られた雪之丞が、絶望に目を見開いた。
（……御奉行！）
だが、坂上は（50歳の）冷静さで、その全ての殺気を受け止めていた。
（……迎撃開始）
最初の一太刀。
坂上は、徳三から渡された「特注の鉄扇」を、音もなく開いた。
キィン！
真剣と鉄扇が火花を散らす。
（……！ 完璧な重心だ）
坂上は、斬り込んできた男の刀の力を、鉄扇を滑らせて受け流すと同時、そのまま相手の手首の腱を、鉄扇の要で打ち据えた。
「ぐあっ！」
だが、二人目、三人目の刃が、間髪入れず襲いかかる。
坂上が、それを捌こうと体勢を低くした、その時！
ガッシャアン！
土蔵の脇の窓が、外から砕け散った。
「――卑怯だぞ！ 多勢に無勢じゃねえか！」
青田赤太（12）が、命令を破り、竹刀一本で突入してきたのだ。
「な、なんだ、このガキ！？」
用心棒たちの意識が、一瞬、その新たな侵入者に逸れた。
――その、天上（てんじょう）で。
「（……騒がしいねえ。こりゃ、好都合だ）」
忍び装束の喜助が、屋根裏から、音もなく、土蔵の最も奥――金が積んであるであろう、近江屋の背後――に、降り立った。
「なっ！ 貴様は、宵闇の！」
近江屋が、腰を抜かす。
土蔵の中は、一瞬にして、三つ巴の混沌（カオス）に陥った。
一、正面の（指揮官）坂上。
二、側面の（弟子）赤太。
三、背後の（義賊）喜助。
対するは、十を超える用心棒たち。
近江屋が、パニックを起こして叫んだ。
「ぐ、ぐずぐずするな！ 赤太も喜助も、まとめて殺せ！ 殺してしまえ！」
その言葉が、三人の「利害」を（一時的に）一致させた。
「……！」
坂上は、この混沌を（50歳の）指揮官として、瞬時に掌握した。
彼は、鉄扇で用心棒の突きを捌きながら、腹の底から（指揮系統を確立するために）叫んだ。
「――喜助！」
「あ？ 俺に指図かよ、仁王様！」
喜助は、千両箱の錠を（小刀で）こじ開けながら、応える。
「貴様の左翼！ 敵三名が、赤太に向かった！ 金のついでだ、止めろ！」
「……へいへい！ 借り一つだぜ！」
喜助は、千両箱の蓋を開けるのと（ほぼ）同時に、逆の手で（見もせずに）クナイを三本投擲。
赤太に襲いかかろうとした男たちの足元に、深々と突き刺さる。
「ひっ！」
「――赤太！」
坂上の、次の命令が飛ぶ。
「は、はい！ 真さん！」
赤太は、突然の乱戦に、パニックを起こして竹刀を振り回していた。
「呼吸を整えろ！ 慌てるな！」
坂上の声には、パニックを（無理やり）鎮める「指揮官」の力がこもっていた。
「型に戻れ！ 俺の訓練を思い出せ！ 敵の刃ではなく、足だけを狙え！」
「！……おう！」
赤太は、坂上の声に導かれ、冷静さを取り戻す。
彼は、デタラメな振りをやめ、北辰一刀流の「擦り足」で、坂上が（鉄扇で）関節を極めて体勢を崩した用心棒の、足を、的確に（竹刀で）打ち据えていく。
「面！」（いや、足！）
「胴！」（じゃなくて、足！）
坂上が「制圧」し、赤太が「無力化」する。
50歳の「合理性」と、12歳の「型」が、奇妙な連携を生み出す。
「こ、こいつら……！」
用心棒たちは、瞬く間に、手足を打たれ、あるいは関節を極められ、土蔵の床に転がっていった。
その間、喜助は。
「（……よし、いただくぜ）」
千両箱の中身を風呂敷に包むと、縛られた雪之丞の（哀願するような）視線に気づいた。
「（……あ、こいつが、仁王様の部下か）」
喜助は、近江屋の机の上に置かれていた、一枚の「借金証文」を（目ざとく）見つける。
「……へっ。こいつは、燃えるゴミだ」
喜助は、証文を（ロウソクの火で）炙ると、燃え上がるそれを雪之丞の前でヒラヒラさせ、そのまま床に捨てた。
「あ！ あ！（俺の借金が！ 燃えていく！）」
雪之丞が、歓喜の涙を（口を塞がれたまま）流す。
「じゃあな、仁王様！ 後は任せたぜ！」
喜助は、金の包みを背負うと、再び天井の闇へと消えていった。
土蔵の中には、坂上と赤太（と雪之丞）だけが残された。
用心棒たちは、全員、戦闘不能で呻いている。
残るは、近江屋、一人。
「ひ、ひぃ……！ ば、化け物だ……」
近江屋は、腰を抜かし、壁際まで後ずさっていた。
坂上（真さん）が、徳三の鉄扇を（血も付けずに）閉じながら、ゆっくりと近づく。
彼の目は、近江屋ではない。
近江屋の脇に置かれた、「あるモノ」を見つめていた。
（……見つけた）
それは、喜助が（金ではないと）見逃した、小さな、しかし、厳重に錠のかかった木箱。
その側面には、紛れもない、「長崎屋」の焼き印が押されていた。
（……俺の、コーヒー……！）
「さ、殺すな！ 殺さないでくれ！」
近江屋が、命乞いをする。
「俺を殺せば、どうなるか分かっているのか！ 俺の後ろには、あの、幕閣の……！」
近江屋が、次なる「黒幕」の名を口にしようとした、まさにその時。
ドガアァァン！！
土蔵の正面扉が、外から強引に開け放たれた。
「――御用だ！ 御用だぁ！ 北町奉行所である！ 神妙にお縄につけ！」
坂上の「信号」（大きな物音）を待っていた、蘭率いる同心・役人たちが、一斉に雪崩れ込んできたのだ。
「……！」
近江屋は、絶望に目を見開いた。
坂上は、蘭と、彼女が連れてきた役人たち、そして、目の前の（コーヒーが入っているであろう）木箱を見比べ、誰にも聞こえないほどの音量で、深く、深く、ため息をついた。
（……タイミングが、悪い）
蘭は、土蔵の中の惨状――転がる用心棒たち、縛られた雪之丞（借金証文の灰を見つめ、なぜか満足げ）、呆然とする近江屋、そして、仁王立ちする「真さん」と「赤太」――を見て、叫んだ。
「……え？ え？ なに？ ど、どうなってんの、これ！？」
坂上（真さん）は、徳三の鉄扇を懐に収めると、指揮官の顔で、蘭に命じた。
「……遅い」
「へ？」
「掃討と捕縛を、開始しろ。そいつ（近江屋）を縛れ」
そして、彼は、長崎屋の木箱を、厳かに指さした。
「……それと。それは、『最重要証拠物件』だ。決して手荒な真似はするな。丁重に押収しろ」