『「貴様の命令では犬死にだ」 50歳のイージス艦長、昭和（1935）に転生。非効率な精神論を殴り飛ばし、日本を魔改造する』

月神世一

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第三章大和

EP 24

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見えざる指揮棒
昭和17年6月5日、午前7時50分。
空母「赤城」の飛行甲板は、かつてない緊張に包まれていた。
「……攻撃隊の再装填、中止！
全機、甲板下の格納庫へ退避させろ！」
南雲忠一の怒声が飛ぶ。
整備員たちが、悲鳴のような声を上げながら、爆弾を抱えたままの九七式艦攻をエレベーターへと押し込む。
代わりに、エレベーターから上がってくるのは、銀色に輝く翼――零式艦上戦闘機（ゼロ戦）だ。
「……直衛隊（CAP）、発艦急げ！」
源田実（げんだみのる）航空参謀が、血走った目で叫ぶ。
「全機、あがれ！敵は目の前だ！」
戦艦「大和」、CIC。
坂上真一は、ヘッドセット越しに、上空の直衛隊長に直接指示を送っていた。
「……こちら大和CIC。
直衛隊長、聞こえるか」
『……こちら白根（直衛隊長）。感度良好。
……敵はどこだ。雲ばかりで見えん』
以前の日本海軍なら、ここで「見張り員の報告待ち」になり、敵を目視した時には手遅れになっていただろう。
だが、今の彼らには「神の目」がついている。
「……方位090（真東）。距離40キロ。
高度、低し。海面すれすれに来るぞ」
坂上は、レーダーの輝点を読み上げた。
米軍の第一波、雷撃隊（TBDデバステーター）だ。彼らは魚雷を抱いているため、低空を這うように飛んでくる。
「……了解」
白根隊長の声には、戦慄と、そして感謝が混じっていた。
見えない敵の位置を教えてくれる。それがどれほどの安心感か。
『……全機、突っ込むぞ！高度を下げろ！』
数分後。
雲の下で、一方的な殺戮が始まった。
低速で直進する米軍雷撃機に対し、待ち構えていたゼロ戦隊が、上空から襲いかかったのだ。
『……敵機、撃墜！』
『ボロいぞ！相手はカモだ！』
無線から歓喜の声が上がる。
米軍雷撃隊は、護衛戦闘機とはぐれ、裸同然だった。彼らは日本の空母を見ることもなく、次々と海面に叩きつけられていく。
「……勝った！」
大和CICの通信員たちが色めき立つ。
「敵雷撃隊、壊滅！被害なし！」
だが、坂上だけは、決して笑わなかった。
彼は、レーダーの画面から目を離さず、さらに鋭い視線を「高高度」に向けていた。
「……浮かれるな」
坂上の冷たい声が、CICの熱狂を冷やした。
「これは『囮（おとり）』だ。
低空に気を取らせておいて、本命が上から来る」
史実のミッドウェー海戦の敗因。
それは、直衛のゼロ戦がすべて「低空の雷撃機」に引き寄せられ、上空がガラ空きになった隙を、急降下爆撃機（SBDドーントレス）に突かれたことだった。
「……薫君。第二波の反応は？」
「……あります！」
薫が叫ぶ。
「方位080！距離30キロ！
……高度、高い！ 5000メートル以上！」
「……来たな、死神め」
坂上は、即座にマイクに向かって叫んだ。
「……全機に通達！
低空の敵は捨て置け！
……上昇しろ！急げ！
頭上を取られているぞ！」
上空、高度5000メートル。
米空母エンタープライズ所属、マクラスキー少佐率いる急降下爆撃隊は、雲の切れ間から下の海面を覗き込んでいた。
「……いたぞ。ジャップの空母だ」
「赤城」「加賀」「蒼龍」。
日本の虎の子が、無防備な甲板を晒している。
周囲のゼロ戦は、低空の雷撃隊を追い回すのに夢中で、こちらには気づいていない。
（……勝った）
マクラスキーは、操縦桿を倒し、急降下の体勢に入ろうとした。
その時だった。
『……隊長！ 9時方向！』
列機のパイロットが叫んだ。
「……なっ！？」
マクラスキーは息を呑んだ。
雲の中から、猛烈な勢いで上昇してくる機影があった。
一機や二機ではない。十機以上のゼロ戦が、まるで「待ち構えていた」かのように、彼らの進路を塞ぐ壁となって現れたのだ。
坂上の指示で、あらかじめ「高高度待機」させておいた予備の小隊だった。
「……くそッ！バレていたのか！」
マクラスキーは舌打ちした。
奇襲は成立しない。
彼らは、爆撃コースに入る前に、ゼロ戦との空戦（ドッグファイト）を強いられた。
空母「赤城」艦上。
南雲忠一は、空を見上げていた。
遥か上空で、曳光弾が飛び交い、黒い煙が引かれている。
本来なら、今頃、自分たちの頭上に爆弾が降り注いでいたはずの光景だ。
「……防いだのか」
南雲は、汗ばんだ手で手すりを握りしめた。
「あの『顧問』め……。本当に、すべて見えているというのか」
だが、米軍の物量は、坂上の計算をも凌駕しようとしていた。
ゼロ戦の壁をすり抜けた数機のドーントレスが、決死の覚悟で急降下に入ったのだ。
「……敵機、急降下！」
見張り員が絶叫する。
「……撃てェッ！」
「赤城」の対空機銃が一斉に火を噴く。
ヒュオオオオ……！
風切り音と共に、500キロ爆弾が投下される。
ズガアアアアン！！
巨大な水柱が、「赤城」の至近距離に上がった。
艦が大きく揺れる。
海水が甲板に降り注ぐ。
「……被害は！？」
「至近弾！左舷後方に破孔！
……ですが、直撃はありません！機関、無事！」
もし、あの時、甲板に爆弾や魚雷が転がっていたら。
この至近弾の衝撃だけで、誘爆を起こしていただろう。
だが、今は甲板はクリアだ。
「……助かった」
源田実が、へなへなと座り込んだ。
「運命の5分間」は、坂上の情報と準備によって、際どいところで回避されたのだ。
大和、CIC。
「……第一波、および第二波、撃退」
薫の報告に、安堵の溜息が漏れる。
「赤城、加賀、共に健在。……被害は軽微です」
「……よし」
坂上は、深く息を吐き、黒飴を口に入れた。
甘さが、疲弊した脳に染み渡る。
「だが、これで終わりじゃない。
敵の空母はまだ無傷だ」
坂上は、海図の上の「敵空母」の駒を睨んだ。
「防御（ディフェンス）のターンは終わった。
……次は、攻撃（オフェンス）だ」
彼は、山本五十六に向き直った。
「長官。
敵の攻撃隊が帰投し、着艦作業で動きが止まる瞬間。
……そこが、奴らの死に時です」
山本は、静かに頷いた。
「……二航戦（飛龍、蒼龍）に打電。
全機発艦。
……敵空母を、海の藻屑にせよ」
昭和17年6月5日、午前9時。
歴史を変えたミッドウェーの海で、今度は日本軍の「反撃（カウンター）」が始まろうとしていた。

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