『「貴様の命令では犬死にだ」 50歳のイージス艦長、昭和（1935）に転生。非効率な精神論を殴り飛ばし、日本を魔改造する』

第三章 大和

EP 25

狩人の時間（ハンティング・タイム）
​昭和17年6月5日、午前9時30分。
ミッドウェー沖の空は、攻守が逆転した瞬間を迎えていた。
​米機動部隊は、攻撃隊の収容作業に追われていた。
彼らは必死だった。燃料ギリギリで帰ってきた機体を着艦させ、補給し、再び送り出さなければならない。
甲板上は、無防備な機体とホース、弾薬で溢れかえっていた。
それは、数時間前に日本軍が陥りかけた、「死の隙間」そのものだった。
​その隙を、日本の「狩人」たちは見逃さなかった。
​空母「飛龍」艦橋。
第二航空戦隊司令官、山口多聞（やまぐち たもん）少将は、双眼鏡を下ろし、ニヤリと笑った。
​「……お膳立ては整ったな」
山口は、無線機に向かって叫んだ。
「友永（ともなが）！ 江草（えぐさ）！
……大和の『目』が、敵の喉元を照らしている。
迷うことはない。真っ直ぐに食らいつけ！」
​「全機、発艦！」
甲板から、精鋭たちが飛び立つ。
友永丈市率いる九七式艦攻（雷撃隊）。
江草隆繁（えぐさ たかし）率いる九九式艦爆（急降下爆撃隊）。
日本海軍が誇る、世界最強の矛（ほこ）だ。
​戦艦「大和」、CIC。
坂上真一は、マイクを握りしめ、二つの攻撃隊を、見えない糸で操っていた。
​「……こちら大和CIC。
友永隊、高度を下げろ。海面スレスレを維持。
江草隊、高度4000まで上昇。雲の上に出ろ」
​史実のミッドウェー海戦において、日本の攻撃はバラバラだった。
雷撃隊が先に突っ込み全滅し、その後に急降下爆撃隊が突っ込むという、各個撃破の愚を犯した。
だが、今の日本軍には「共通の時間」がある。
​「……タイミングを合わせるぞ」
坂上は、海図上の二つの駒――雷撃隊と爆撃隊――の距離と速度を計算した。
​「敵の直衛戦闘機（ワイルドキャット）は、低空の雷撃隊に引きつけられる。
……その瞬間、高空から爆撃隊が脳天を砕く。
『鉄槌（ハンマー）と金床（アンビル）』の戦術だ」
​「……距離、20キロ！」
薫が報告する。
「敵艦隊、回避運動を開始！ ……対空砲火、来ます！」
​米空母「ヨークタウン」。
フレッチャー提督は、レーダースクリーンを見て絶句していた。
​「……何だ、この動きは？」
日本軍の攻撃隊は、まるで一つの生き物のように動いていた。
低空から魚雷機が接近し、それに対応しようと護衛機が降下した瞬間、真上から爆撃機が雪崩れ込んでくる。
完璧な、同時多方向攻撃（サチュレーション・アタック）。
​「……ジャップめ、いつからこんな芸当を覚えた！？」
「提督！ 回避できません！ 挟まれています！」
​「撃て！ バリアを張れ！」
​米艦隊の対空砲火が空を覆う。
だが、ここでも坂上の「魔改造」が生きていた。
​九七式艦攻の燃料タンクには、二酸化炭素消火装置が組み込まれている。
一発の被弾で火を噴き、空中分解していたかつての脆弱さは消えていた。
多少の被弾をものともせず、友永隊は肉薄する。
​「……放てェッ！」
​ドボン、ドボン！
海面に魚雷が投下される。
同時に、上空からは江草隊が、悪魔的な精度の急降下を開始した。
​ヒュオオオオオ……！
死の口笛が響き渡る。
​ズガアアアン！！
ドゴォォォォン！！
​「ヨークタウン」の甲板中央に、250キロ爆弾が直撃した。
エレベーターが吹き飛び、格納庫の艦載機が誘爆する。
間髪入れず、左舷に魚雷が二本、突き刺さった。
​水柱と、黒煙。
アメリカ海軍の武勲艦が、断末魔の悲鳴を上げて傾斜していく。
​「……命中、多数」
大和CICに、偵察機「彩雲」からの冷静な声が届く。
「ヨークタウン型空母、炎上。航行不能。
……サラトガ型（エンタープライズ）、被弾中破。
……敵艦隊、陣形崩壊」
​「……やった」
CICのスタッフたちが、ヘッドセットを外して抱き合った。
「完全勝利だ！」
「敵空母を叩き潰したぞ！」
​だが、坂上は椅子の背もたれに体を預け、深いため息をついただけだった。
​「……逃したか」
「え？」
薫が振り返る。
​「空母ホーネットだ。
……スコールに紛れて逃走した。
全滅させるには、こちらの攻撃隊のリソースも限界だ」
​坂上は、海図を見た。
3隻中、1隻撃沈、1隻中破。1隻逃走。
こちらの被害は、空母4隻とも健在（赤城が小破）。
戦術的には、圧倒的な「大勝利（オーバーキル）」だ。
​「……十分すぎる戦果です」
山本五十六が、坂上の肩に手を置いた。
「これで、ミッドウェーは落ちる。ハワイへの道も開かれた。
……君のおかげだ、坂上君」
​「……」
坂上は、山本の顔を見た。
その目には、安堵と共に、再び「慢心」の種が芽生え始めているように見えた。
​（……これだ）
坂上は、心の中で舌打ちした。
（勝てば勝つほど、こいつらは「戦争はなんとかなる」と勘違いする。
そして、アメリカは「負け」から学び、さらに恐ろしい怪物へと進化する）
​「……長官」
坂上は、釘を刺した。
「勝ったのは、我々ではありません。
『システム』です。
……このシステムを維持し、進化させ続けなければ、半年後には逆転されますよ」
​「分かっている」
山本は頷いたが、その声には以前ほどの悲壮感はなかった。
​ミッドウェー海戦は、日本の圧勝で終わった。
だが、それは坂上にとって、新たな、そしてより過酷な「消耗戦」の始まりを意味していた。
生き残った米軍パイロットたちは、持ち帰るだろう。
「日本のゼロ戦は、燃えなくなった」
「日本軍は、レーダーを使っている」
という、衝撃的な事実を。
​アメリカが本気で「技術戦」に舵を切る時。
本当の地獄が始まる。
​「……帰ろう、薫君」
坂上は、CICの冷たい空気を吸い込んだ。
「東京に戻って、次の『魔改造』だ。
……次は、『潜水艦』だ」