魔法少女ドジっ子ルナちゃん！愛の貢ぎ物が72時間で石に戻り、F級冒険者の僕が指名手配されました

月神世一

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EP 7

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鍋の底には竜が眠る（物理）
　借金15億ゴールド。
　カジノ破壊事件により、ガルーダ獣人国の都市部にも俺たちの居場所はなくなった。
「もう……誰もいないところで静かに暮らしたい……」
　俺たちは獣人国領内のさらに奥地、地図にも載っていない「未開の原生林」にテント（お手製）を張っていた。
　追っ手もここまでは来ないだろう。
　だが、俺たちには新たな敵が立ちはだかっていた。
「お腹……空きましたわ……」
　ルナが干からびたナメクジのように地面にへばりついている。
　ネギオは光合成で自給自足しているが、俺とルナはそうはいかない。
「待ってろ。今、とびっきりの夕飯を作ってやるから」
　俺は森で集めた食材を並べた。
　獲物は、巨大イノシシの肉、希少な香草、そして森の恵みであるキノコ類。
　これらを、俺の全財産である「愛用の小鍋」にぶち込む。
「いくぞ……秘技『素材の味100倍引き出し』！」
　火加減は弱火でじっくり。アクはミクロン単位で除去。
　隠し味に、岩塩と乾燥ハーブを少々。
　グツグツと煮込むこと30分。
　――フワァァァァ……。
　鍋の蓋を開けた瞬間、暴力的なまでの「旨味の香り」が森中に拡散した。
　黄金色に輝くスープ。ホロホロに崩れる肉。
　Fランク冒険者の俺がたどり着いた、至高の闇鍋（見た目は綺麗）だ。
「はうぅぅ！こ、この香りは……天国の香りですわ！」
「よし、食うか！」
　俺たちが木の器にスープをよそおうとした、その時だった。
　ズゥゥゥゥゥン……！！
　地面が揺れた。
　いや、空気が震えている。
　頭上の空が急に暗くなり、突風が焚き火を吹き消しかけた。
「な、なんだ！？」
　見上げれば、そこに「絶望」が浮いていた。
　翼長50メートル。
　黒曜石のような鱗に覆われた巨体。
　口からは灼熱の息を吐き、金色の瞳がギョロリと俺たち（の鍋）を見下ろしている。
「……古龍（エンシェント・ドラゴン）……」
　俺は腰を抜かした。
　ただのドラゴンじゃない。神話に出てくるレベルの、生きた天災だ。
　この森の生態系の頂点に君臨する存在が、なぜこんなところに？
『……よい匂いだ』
　脳内に直接響く、重厚な声（テレパシー）。
　ドラゴンは涎をダラダラと垂らしながら、傲慢に言い放った。
『我は古龍バハムート。貴様ら、その供物を置いて立ち去れ。さすれば命だけは助けてやろう』
　カツアゲだ。
　伝説の古龍が、俺の鍋をカツアゲしに来た。
「ひっ、ひぃぃ！ど、どうぞ！全部差し上げますぅぅ！」
　俺は即座に土下座した。命あっての物種だ。鍋くらいくれてやる。
　だが、それを許さない者が一人いた。
「……お断りしますわ」
　ルナだ。
　彼女はスプーンを握りしめ、仁王立ちでドラゴンの前に立ちはだかった。
「これはリカル様が、お腹を空かせた私のために作ってくださった『愛のスープ』です！トカゲなんかに一口だってあげません！」
『……トカゲだと？我が誰か知っての狼藉か、矮小な人間よ』
　ドラゴンの瞳孔が開く。
　周囲の温度が一気に上がり、ブレスの予備動作に入る。
　終わった。消し炭だ。俺も、ルナも、鍋も。
「ルナ！謝れ！殺されるぞ！」
「嫌です！食べ物の恨みは怖いんですのよ！」
　ルナは一歩も引かない。それどころか、プンプンと怒りながら杖を振り上げた。
「大体、行儀が悪いですわ！食卓につくときは『いただきます』でしょう！？」
『黙れ。消え失せろ――』
　ドラゴンの口から業火が放たれようとした、その瞬間。
「躾（しつけ）がなってないワンちゃんには……お座り！！」
　ルナが杖を振り下ろす。
　同時に、ネギオが俺の前に飛び出し、冷徹に言い放った。
「マスターの命令です。――『強制重力執行（グラビティ・プレス）』」
　ズドォォォォォォォォォン！！
　ブレスなど吐く暇もなかった。
　ドラゴンの真上から、見えない「巨大なハンマー」が叩きつけられたかのような衝撃。
　巨体が地面にめり込む。
　バキバキと音を立てて木々が倒れ、巨大なクレーターが生成される。
『グオォォォッ！？か、体が……動かぬ……！？』
　最強の古龍が、首だけ地面から出した状態で、完全に埋まっていた。
　まるで誰かが悪戯で埋めたかのように、綺麗に首から下だけが土の中だ。
「いいですか？ご飯が欲しければ『お手』！『待て』！『伏せ』ですわ！」
『ぐぬぬ……貴様、何者だ……』
「通りすがりの腹ペコ乙女です！」
　ルナは埋まったドラゴンの鼻先に、スプーンで掬ったスープを突きつけた。
「はい、あーん」
『ぬ、ぬう……屈辱……だがあまりに良い匂い……パクッ』
　ドラゴンは誘惑に勝てず、スープを飲んだ。
『……う、美味い！！なんだこの深みのある味わいは！幾千年生きてきたが、これほどの珍味は初めてだ！』
「でしょう？リカル様は天才なんですの！」
　結局。
　伝説の古龍は、鍋の残りと引き換えに、涙を流して森の奥へと帰っていった。
　去り際、「次はもっと塩味を効かせてくれ」と言い残して。
　◇
　翌日。
　俺たちは森を出て、さらに奥地へ移動することにした。
　だが、この一件は決して闇に葬られなかった。
　一部始終を目撃していた、森の妖精や獣人の狩人たちがいたのだ。
　彼らの証言は、このように伝わった。
　証言1：「見たんだ！古龍バハムートがブレスを吐こうとした瞬間、一人の男が前に立った！」
　証言2：「男は一歩も動かず、気迫だけで龍を地面に叩きつけた！」
　証言3：「最後は龍が泣いて命乞いをし、男は慈悲の心で食事を分け与えていた……まさに聖人！」
　こうして、俺の知らぬ間に新たな二つ名が爆誕した。
　【竜殺し（ドラゴン・スレイヤー）のリカル】
　※実際は殺していないが、心を折ったので実質殺害。
「……リカル様。なんだか背中がムズムズしますわ」
「俺もだ。強烈な『勘違い』の気配がする」
　俺たちが平和を求めて歩けば歩くほど、英雄伝説の尾ひれは大きくなっていく。
　そして、その噂はついに――ある小国の王様の耳に届こうとしていた。
　現在の借金：15億ゴールド（変動なし）
　現在の称号：詐欺師 / 山斬り / 竜殺し

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