鬼神と月兎

月神世一

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序章 DEATH4

EP 6

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奴隷と聖女

熱気と欲望、そして絶望が渦巻く巨大な円形ホール。そこは、人間が「商品」として値踏みされ、売り買いされる奴隷オークション会場だった。

舞台の中央に立つ檻の中で、たつまろは無感動にその喧騒を聞いていた。身体中に刻まれた傷は鈍く痛み、手足には重い鉄枷が食い込んでいる。だが、彼の意識はここにはなかった。ただひたすらに、離れ離れになった弟の姿だけを想い、心を閉ざしていた。

「さあさあ、次が本日の目玉だ！ごろつき共から仕入れたばかりの、とびきりの戦闘奴隷！この目を見ろ！まだ子供だというのに、飼い慣らされることを一切拒む、この荒々しい魂を！」

司会者の甲高い声が響き渡る。会場の富裕層たちが、値踏みするように、あるいは珍しい獣でも見るかのように、たつまろに視線を注いだ。

「100万！」

「200万！」

「一気に500万だ！」

札束が飛び交い、値段は瞬く間に吊り上がっていく。しかし、たつまろの心は微動だにしなかった。

その時、会場の空気を変える、低く落ち着いた声が響いた。

「1000万」

「……せんまん！？」

司会者も、熱狂していた会場も、一瞬で静まり返る。声の主は、最前列の貴賓席に座る一人の男だった。金の刺繍が施された豪奢な服を身にまとい、指にはいくつもの宝石がきらめいている。しかし、その顔に浮かんだ笑みは、獲物を見つけた蛇のように冷たかった。

「そうだ、1000万だ。聞こえなかったか？」

「け、決定だぁーっ！この商品、1000万でゴルディ様がお買い上げだ！」

狂乱の喝采の中、ゴルディと呼ばれた男は満足げに頷いていた。

（フッ、フッ……闘技場で見世物にすれば、1000万などすぐに元が取れるわ。ごろつき共の言っていた通り、並外れた気迫を感じる。しかし……弟を手駒にすれば、こいつはただの人形になる。フフフ……）

檻から引きずり出されたたつまろの前に、ゴルディが立った。

「おい、たつまろとか言ったな。これからは私が、お前の主だ。分かったな」

たつまろは、初めて男の顔を真っ直ぐに見据えた。その瞳には、服従も恐怖も浮かんでいない。

「ユウは何処だ？」

ただ、それだけだった。ゴルディは愉快そうに口元を歪めた。

「心配するな。貴様が私の言う通りに闘技場で戦い、私を儲けさせれば、弟は無事だ。良い食事と寝床を与えてやろう。……しかし、貴様が私の意に背くようなことがあれば……弟の命はないと思え」

その瞬間。

ゴルディの周囲から、音が消えた。空気が氷のように冷えつき、肌を刺すような圧力が辺り一帯を支配する。たつまろから放たれた、純度100%の殺気が、その場にいた全ての人間を沈黙させたのだ。ゴルディの屈強な護衛たちでさえ、知らず知らずのうちに後ずさっていた。

しかし、たつまろはゆっくりと、その殺気を収めた。

「……分かった。お前の言うことを聞く」

人質を取られていては、牙を剥くことさえできない。その屈辱に、唇から血が滲んだ。

（フ、フフ……！どっちが命を握られているか分からんような気分にさせられるわ！だが、それでいい。私はこの化け物を使いこなし、巨万の富を得させてもらうぞ！）

ゴルディの乾いた笑い声が、たつまろの新たな地獄の始まりを告げていた。

～神殿・神送りの間～

同じ頃、大神殿は荘厳な儀式の時を迎えていた。

神殿の最も奥にある「神送りの間」。そこに集った信徒たちの熱狂的な視線の先で、大神官が声を張り上げた。

「今から、明知神来の儀を執り行う！皆の者、刮目せよ！これで、この荒れ果てた世界が救われるのだ！」

純白の衣をまとったユイが、静かに祭壇へと歩みを進める。その顔は不思議なほど穏やかだった。

（今まで、自分の命なんて、どうでも良かった）

たつまろと出会うまでは。

（たつまろと出会えて、初めて、自分の命が無くなることが怖くなった。でも……）

もう、怖くはない。

（たつまろの為なら、もう怖くないや）

偽りの報告によって、彼の死を信じ込まされたユイにとって、この儀式は絶望ではなく、唯一残された希望だった。

「さぁ、巫女よ！祭壇にて、世界への最後の祈りを捧げるのじゃ！」

大神官の声が響く。ユイはゆっくりと目を閉じ、両手を胸の前で組んだ。

（僕は、たつまろの為に命を使いたい。誰かに決められた役目じゃない。世界のためでもない。僕が、僕の意志で、好きな人の為に！）

その決意に応えるかのように、祭壇がまばゆい光を放ち始める。ユイの身体が光に包まれ、その輪郭が徐々に透き通っていく。最後に彼女の唇が動いた。

「……たつまろ」

その名を呟くと共に、ユイの姿は無数の光の粒子となって、天へと昇り、そして……消えた。

光が収まった後には、空っぽの祭壇が残されるだけだった。

一瞬の静寂の後、大神官が天に両腕を突き上げた。

「おぉぉーっ！儀式は成功したぞ！これで世界は救われるのだ！」

その声に、観衆は熱狂の渦に包まれた。

「巫女様、バンザーイ！」「巫女様、バンザーイ！」

聖女の自己犠牲を讃える、歓喜の叫び。その裏で、一人の少年が奴隷として闘技場に送られたことなど、誰も知る由もなかった。

たつまろは奴隷に堕ち、彼が死んだと信じたユイは聖女としてその命を捧げた。

二人の運命は、最も残酷な形で交錯し、そして、すれ違った。

そして――

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