鬼神と月兎

月神世一

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鬼神と月兎

EP 27

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蠢く悪意の揺りかご
通気孔の先は、闇と、埃と、そして絶望の匂いに満ちていた。
龍魔呂を先頭に、四人は猫のように音を殺しながら、狭い通路を進んでいく。彼の研ぎ澄まされた感覚が、この坑道がまるで巨大な蟻の巣のように、複雑に入り組んでいることを察知していた。
「左の通路…二十先さき。ゴブリンの巡回が五体。眠そうな『音』です。警戒は薄いかと」
ユイが、耳元でささやくように龍魔-呂に伝える。彼女の「魂の音聴」は、この暗闇の中では何よりも優れた索敵能力となっていた。
龍魔呂は無言で頷くと、一行を右の通路へと導く。ダイヤは、その完璧な連携に、内心で舌を巻いた。この二人の間には、言葉を超えた信頼関係が、確かにある。
通路を進むにつれて、坑道の様相は変わっていった。ドワーフが掘ったであろう整然とした石壁は、所々が乱暴に拡張され、壁には禍々しい魔術の紋様が刻まれている。そして、奥へ進むほど、ユイが言っていた「苦しむような呻き声」は、大きくなっていく。
やがて、一行は巨大な空洞へと続く、岩棚の上に出た。
そして、その眼下に広がる光景に、ダイチは思わず口元を押さえた。
そこは、巨大な「工場」だった。
いくつもの鉄の檻が並べられ、中にはオークやゴブリン、さらにはこの地方には生息しないはずの異形の魔物たちが、ぐったりとした様子で押し込められている。そして、その檻の前では、ローブを纏った魔族の術師たちが、何かの作業を行っていた。
それは、作業というよりも、拷問や、冒涜と呼ぶべきものだった。
術師たちは、捕らえられた魔物の身体に、無理やり黒い鋼の鎧を融合させ、あるいは、紫色の不気味な液体を注入している。液体を注入された魔物は、苦痛に身をよじらせ、その肉体は見るもおぞましく膨張し、変質していく。
「…なるほどな。ここで、人工的に強化された『改造モンスター』を量産しているのか」
ダイヤが、吐き捨てるように言った。その声には、騎士としての純粋な怒りが込められている。街で噂されていた「見たこともない魔物」の正体は、これだったのだ。
「ひどい…ひどすぎるよ…」
ダイチの瞳から、涙がこぼれ落ちる。それは、ただの恐怖ではない。弄ばれる命への、純粋な悲しみと、それを許している世界の理不尽さへの、静かな怒りだった。
ユイは、その場にいるだけで、拷問を受ける魔物たちの、痛みと恐怖の「音」が絶え間なく脳内に流れ込み、顔を蒼白にさせていた。
龍魔呂は、その光景を、ただ、無言で見下ろしていた。
彼の瞳の奥で、静かに、しかし確実に、赤黒い闘気の炎が燃え上がっていく。弱い者を弄び、命を道具として扱う。それは、彼が最も忌み嫌い、そして、彼がこれまで全てを破壊してきた「悪」そのものだった。
「…奥の檻、見てください」
ユイが、震える声で指さす。
工場の最も奥、ひときわ厳重な檻の中に、数人のドワーフと、人間の村人らしき人々が囚われているのが見えた。おそらく、この鉱山の元々の住人か、あるいは、実験の材料として捕らえられた者たちだろう。
「助けなきゃ…！」
ダイチの言葉に、迷いはなかった。
「…ええ。もはや、偵察の段階ではないわ」
ダイヤも、覚悟を決めたようにレイピアを握りしめる。
「目的を変更する。目標は、捕虜の解放、及び、この施設の破壊。龍魔呂殿、貴殿の力で、中央のあの魔力炉らしきものを破壊し、混乱を生み出してほしい。その隙に、私とユイ殿で捕虜を…」
ダイヤが、作戦を口にしかけた、その時だった。
「――ようこそ、招かれざる鼠どもよ」
甲高い、粘つくような声が、広大な空洞に響き渡った。
四人がはっと顔を上げると、工場の最も高い足場に、一人の魔族が立っていた。痩せこけた身体に、白衣のようなローブを纏い、その目は、狂気と知性が入り混じった、不気味な光をたたえている。この施設の責任者に違いなかった。
「我が実験場は、楽しんでいただけたかな？素晴らしいだろう？痛みと恐怖こそが、生物を最も効率的に進化させるのだ！」
魔族は、恍惚とした表情で両手を広げる。
「貴様らのような、活きの良い素材は久しぶりだ。丁度良い。我が最新作の餌食にして、その進化の糧としてやろう！」
魔族が指を鳴らす。
瞬間、ガシャン！という轟音と共に、龍魔呂たちがいた岩棚の前後、通路に巨大な鉄格子が落ち、彼らの退路は完全に断たれた。
そして、眼下の工場で、最も巨大な檻の扉が、ゆっくりと開かれていく。中から現れたのは、もはや原型を留めていない、巨大な改造モンスターだった。オーガの巨体に、鋼の腕、そして、無数の蛇が絡みついたかのような、おぞましい異形の怪物。
「さあ、ショーの始まりだ！我が最高傑作、『キメラ・アボミネーション』と、存分に踊り狂うがいい！」
魔族の高笑いが響き渡る。
四人は、完全に、悪意の揺りかごの只中に、閉じ込められたのだ。
龍魔呂は、そのおぞましいキメラと、高みの見物を決め込む魔族を、静かに、そして、冷たく見据えていた。
指に嵌められた闘鬼の指輪が、主の怒りに呼応し、赤黒い光を放ち始めていた。

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