『F-35B、ミッドウェーに降臨す～超エリート空自パイロット、一回限りの『魔法』で歴史を覆す～』

月神世一

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EP 13

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勝者の帰投

1942年6月4日 - 太平洋上、本土への帰投航路

南雲機動部隊は、その航跡（こうせき）に歴史的な大勝利を残し、日本本土へと針路を取っていた。

だが、艦隊に祝勝ムードはなかった。

「赤城」の飛行甲板は、第二次攻撃隊から生還した機体で埋め尽くされていたが、パイロットたちは口々に混乱を語っていた。

「なぜだ？なぜミッドウェーを落とさない？」

「敵空母は沈めたんだろう？なのに、なぜ逃げるように帰るんだ！」

彼らの不満と疑念は、艦橋にまで届いていた。

源田実は、その声に苦虫を噛み潰したような顔で海図を睨んでいる。

彼のプライドは、この「不可解な撤退」によって、勝利の興奮よりも深く傷ついていた。

艦隊の脇では、中破した「加賀」が、懸命の応急修理を受けながら、速度を落として航行していた。その痛々しい姿が、この勝利が「無傷」ではなかったことを、何よりも雄弁に物語っていた。

艦橋の隅で、坂上真一は、水平線を睨んでいた。

彼のフライトスーツは、潮風と硝煙で汚れ、目の下には深いクマが刻まれている。

彼は、F-35Bのコックピットから回収した、もう一つの「オーパーツ」――彼のスマートフォン（バッテリー節約のため、機内モード）と、携帯用ソーラーチャージャーを、静かに点検していた。

（映像は、PMD（タブレット）で見せた。だが、本当の『知識』は、こっち（スマホ）だ）

オフライン保存された、防衛大学校の教科書PDF。基本的な工学理論。第二次大戦の全戦史データ。そして、原子力の基礎理論。

これこそが、彼が日本に持ち帰るべき、本当の「未来」だった。

その時、作戦室の電信員が、血相を変えて飛び込んできた。

「長官！連合艦隊旗艦『大和』、山本長官より、緊急電です！」

艦橋の空気が、一瞬で張り詰めた。

草鹿参謀長が、震える手で電文を受け取り、読み上げる。

「『一、貴隊ノ戦果、コレヲ認ム。

　二、サレド、ミッドウェー攻略中止ノ理由、理解不能。

　三、山口（多聞）司令ヨリ、"敵残存艦隊ノ追撃" "ミッドウェー攻略ノ続行" ノ意見具申アリ。

　四、南雲長官ハ、現海域ニ留マリ、"飛龍""蒼龍" ヲ山口司令ノ指揮下ニ入レ、ミッドウェー攻略ヲ続行セヨ』

――長官命令、です」

「……！」

南雲の顔が、蒼白になった。

山本長官は、現場の判断（撤退）を「却下」し、作戦の続行を命じてきたのだ。

「見たまえ、坂上1尉！」

源田が、抑えきれない怒りを込めて、坂上を睨みつけた。

「これこそが、司令部の総意だ！貴様の戯言（たわごと）で、長官の経歴に傷がつくところだった！」

「長官…」

草鹿が、南雲の顔を恐る恐る窺う。

南雲は、動かなかった。

彼は、電文を握りしめたまま、燃える「加賀」の姿と、坂上の冷徹な目を、交互に見た。

そして、彼は、帝国海軍軍人として、あり得ない「反逆」を決意した。

「……草鹿」

「は、はい」

「『大和』へ、返電」

南雲は、ゆっくりと、しかし、一語一語、噛みしめるように言った。

「『一、ミッドウェー攻略ハ、"戦略的価値ナシ" ト判断ス』」

「なっ…長官！」

源田が絶叫した。独断での作戦放棄。これは、抗命（こうめい）だ。

「『二、当方ニ、"国家ノ百年ノ計" ニ関ワル最重要情報アリ。

　三、情報源ハ、坂上1尉。信頼度、"無限大" ナリ。

　四、コノ情報ヲ一刻モ早ク大本営ニ伝達スルコト、ミッドウェー島占領ニ優先ス』」

「『五、"加賀" ノ損害、大ナリ。全艦隊ヲ以テ護衛シ、本土ヘ帰投ス』」

「――以上だ。打電しろ」

「しかし、長官！山口司令は…！」

「山口には、別途打電。『全艦隊、反転ノ命令ニ従エ』と！」

艦橋は、もはや恐怖に近い静寂に包まれた。

南雲忠一は、今、自らの全キャリアと、命さえも賭けて、坂上真一という「未来」に、オール・インしたのだ。

源田は、その南雲の狂気じみた「確信」を目の当たりにし、もはや何も言えなかった。

（この男（坂上）は、一体、長官に何を見せたのだ…？「17隻の空母」とは、一体…？）

坂上は、南雲の背中に、深く、深く頭を下げた。

彼は、この時代の軍人が持つ「覚悟」の重さに、胸を打たれていた。

1942年6月9日 - 柱島（はしらじま）泊地

数日後。

歴史よりも4日早く、そして、「4隻」の空母を伴って――1隻は中破していたが――南雲機動部隊は、呉の柱島泊地（はしらじまはくち）に帰投した。

彼らの帰還は、極秘（ごくひ）とされた。

ミッドウェーでの「大勝利」の報は、まだ国民には知らされていない。

いや、それ以上に、大本営が隠蔽（いんぺい）したのは、中破した「加賀」の姿と、燃料が尽きて「置物」となった、あの異形の戦闘機「F-35B」の存在だった。

「赤城」が投錨（とうびょう）して間もなく、一隻の高速内火艇（ランチ）が、舷側（げんそく）に寄せられた。

タラップを上がってきたのは、鬼のような形相をした、連合艦隊司令長官・山本五十六その人だった。

彼は、南雲、草鹿、源田、そして、異様な軍服（フライトスーツ）のまま直立不動で立つ坂上真一の前に立った。

「……南雲君」

山本の声は、怒りを通り越して、静かだった。

「君は、私の命令に背き、敵前で艦隊を反転させた。

その理由が、この男の言う『未来の話』だというのかね」

「その通りです、長官」

南雲は、一切の動揺を見せずに答えた。

「よかろう」

山本は、坂上を、頭のてっぺんから爪先まで、値踏みするように見つめた。

「坂上1尉、だったか。

今から、貴官を『大和』の作戦室へ招聘（しょうへい）する。

そこで、貴官の言う『国家百年ノ計』とやらを、私に、そして、急ぎ東京から呼び寄せた『ある人物』に、説明してもらおう」

山本は、坂上の横を通り過ぎる際、低い声で、彼にしか聞こえないように付け加えた。

「――もし、貴官の話が、南雲を誑（たぶら）かした戯言（たわごと）であった場合。

貴官と、貴官を信じた南雲には、軍法会議すら生ぬるい。

その覚悟で、来てもらおう」

坂上は、ただ静かに、頷いた。

彼の、たった一人での「本当の戦争」が、今、始まろうとしていた。

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