『F-35B、ミッドウェーに降臨す ～超エリート空自パイロット、一回限りの『魔法』で歴史を覆す～』

EP 15

過去の天才、未来の悪魔

1942年6月10日 - 呉海軍工廠 第11海軍航空廠（広廠）

呉は、異様な空気に包まれていた。

柱島に帰投した南雲機動部隊の「ミッドウェー大勝利」の報は、まだトップシークレットとして厳重に秘匿されている。

それ以上に、海軍内部で絶対の機密とされたのが、「それ」の存在だった。

呉工廠の最も奥深く、厳重に閉鎖された巨大なドック。

その周囲は、海軍憲兵隊によって二重三重に封鎖され、許可証を持つ者以外、たとえ将官であっても立ち入りは許されなかった。

ドックの中央。

煌々と焚かれた照明の下に、F-35B（ヴァルキリー1）は、まるで異世界から召喚された鋼鉄の魔獣のように、静かに鎮座していた。

燃料も電源も尽きたそれは、ただの置物のはずだった。だが、その機体から発せられる無言の圧力は、集められた日本の「頭脳」たちを圧倒していた。

「……これが」

その男は、設計図用の万年筆を握りしめたまま、機体を見上げていた。

三菱重工業の設計主任、堀越二郎。

彼こそが、ミッドウェーの空で坂上の戦術（ハンター）の主役となった、零式艦上戦闘機の生みの親だった。

彼の隣には、中島飛行機の小山悌、愛知航空機の尾崎紀男ら、日本の航空技術の粋が一堂に会していた。

彼らは、山本五十六長官の特命により、「新型航空機開発」という名目で、半ば強制的に呉へ集められたのだ。

「これが、ミッドウェーで米空母を沈めた『秘密兵器』…」

堀越は、機体の滑らかな表面に、そっと指を這わせた。

「……違う」

堀越は、その感触に戦慄した。

「リベット（鋲）がない。主翼と胴体の接合部が、まるで一つの鋳物のように滑らかだ…どうやって接合している？

そして、この外板。ジュラルミン（超々ジュラルミン）ではない。鉄でもない。まるで…陶器（セラミック）か、樹脂（プラスチック）のようだ…」

他の技術者たちも、異常さに気づいていた。

「エンジンを見ろ！ 排気口が一つしかないぞ！」

「単発…？ この巨体（図体）でか！」

「車輪（脚）の格納庫（ハッチ）の縁（ふち）を見てみろ、ギザギザだ。工作不良か？ いや、意図的だ…」

彼らが、自分たちの常識では計り知れない「何か」を前に呆然としていると、ドックの入り口から、足音と共に声がした。

「皆さん、お集まりいただき、感謝します」

現れたのは、あの異様な軍服（フライトスーツ）のままの坂上真一と、鬼の形相の山本五十六だった。

「この男が、坂上真一1等空尉」

山本が紹介する。

「これより、このドックで行われる全ての開発行為の『最高顧問』である。

彼の言葉は、この私（山本）の言葉と思え。

――坂上顧問、始めてくれたまえ」

坂上は、集まった「過去の天才」たちに対し、一礼した。

「光栄です、堀越先生、小山先生。私は、貴官らが設計された零戦や隼の、遥か未来の『子孫』に乗っていた者です」

彼は、黒板（ブラックボード）に、チョークで一つの図を描き始めた。

それは、F-35Bの胴体を貫く、F135エンジンの、単純な「概念図」だった。

空気を吸い込む「ファン」、圧縮する「圧縮機」、燃やす「燃焼室」、そして噴き出す「タービン」。

「――『ジェットエンジン』です」

「……！」

技術者たちの色めき立った。

「ドイツの『ハインケルHe178』か！」「『橘花（きっか）』で研究中の『ネ20』の仲間か！」

「似ていますが、全く違います」

坂上は、図の先端の「ファン」を指差した。

「これは『ターボファン』エンジン。ネ20（ターボジェット）が吸い込む空気の、何倍もの空気を『バイパス（迂回）』させ、後方へ叩きつける。

低燃費、大推力。だからこそ、この機体は、単発でもマッハ1.6で飛び、垂直に着陸できる」

堀越二郎は、その理論の合理性に息を呑んだ。

だが、同時に、彼は技術者として、その「実現不可能性」にも気づいていた。

「坂上顧問」

堀越が、静かに尋ねた。

「その理論は素晴らしい。…だが、その『タービン』とやらを回す燃焼ガスの温度は、何度かね？」

「常用で摂氏1,500度。最大時は2,000度を超えます」

「……！」

堀越は、絶望的な顔で首を振った。

「不可能だ。

1,500度の熱に耐え、なおかつ毎分1万回転以上の遠心力に耐えうる金属（メタル）など、この世には存在しない。

我々が今、ネ20で苦労している『耐熱合金』ですら、700度で歪み始めているのだぞ！」

その通りだった。

坂上は、自分のスマートフォン（データ）に、F-35Bのタービンブレード（ニッケル基単結晶超合金）の分子構造図が保存されていることを知っていたが、それを見せたところで、今の日本には、その合金を精製するための「真空誘導溶解炉」すら存在しない。

ドックに、重苦しい沈黙が漂った。

未来の技術は、あまりにも「未来」すぎた。

このF-35Bは、ピラミッドの頂上だ。石ころ（基礎技術）すらない場所に、頂上だけを持ってきても、それは建たない。

「だからこそ」

坂上は、その沈黙を破った。

「我々は、これ（F-35B）を『コピー』するのではない。

これの『思想（コンセプト）』を盗むのです」

「思想…だと？」

「堀越先生。貴官は零戦で、究極の『軽量化』と『格闘性能』を追求した。

だが、この機体（F-35B）の思想は、真逆です。

――『パイロットの生存性』と『探知されなさ（ステルス）』。

そして、何よりも『システム（電子機器）』です」

坂上は、F-35Bの機首を叩いた。

「この中には『レーダー（電探）』が入っています。

貴官らの二号一型電探の、100倍の性能を持つものです。

B-29を、マリアナから飛び立つ前に探知し、

零戦の20ミリ機銃が届く前に、ミサイル（誘導弾）で撃ち落とすためのものです」

彼は、集まった天才たちを見渡した。

「ジェットエンジンは、今の日本では作れない。

だが、私の知識を使えば、『ネ20』の信頼性を高め、実用化を2年早めることはできる。

高高度迎撃機『秋水』（ロケット戦闘機）も、爆発事故を起こさない安全な燃料を、私が指導できる」

「レーダーも、コピーは無理だ。

だが、今の二号一型電探を、私の『未来の電子工学理論』で『魔改造』し、探知距離を3倍に伸ばし、小型化し、夜間戦闘機（月光）に搭載することはできる！」

坂上の熱弁が、絶望しかけていた技術者たちの目に、再び光を灯した。

「我々がやるのは、コピーではない。

――『ハイブリッド（融合）』です。

貴官らの持つ『1942年の技術』に、私の『2025年の知識』を掛け合わせ、

米国がB-29と原子爆弾を完成させる『1945年』より先に、

日本を『要塞化』する兵器群を、作り上げるのです！」

同日 - 東京・市ヶ谷 陸軍省

その頃、東京の陸軍省・大臣室では、東條英機首相（兼陸軍大臣）が、海軍から提出された「ミッドウェー海戦 戦果報告（秘）」を、不機嫌極まりない顔で読んでいた。

「……米空母3隻撃破。我が方、空母1隻中破のみ。

馬鹿馬鹿しい」

東條は、書類を机に叩きつけた。

「嶋田（海相）は、これを信じろと言うのか。

真珠湾以上の、出来すぎた戦果だ。…にもかかわらず、ミッドウェーを占領せず、抗命してまで反転？

海軍は、何かを隠している」

彼の前に立つ、憲兵隊司令官・東條英教（ひでのり）が、低い声で進言した。

「はっ。呉の周辺が、異常なほど厳戒態勢にあります。

海軍が、本土決戦用の『秘密兵器』を開発中との噂。

その中核に、ミッドウェーから帰投した『謎の男』がいると」

「謎の男…？」

「国籍、所属、一切不明。しかし、南雲中将が『神』のように崇め、山本五十六長官が、直々に『最高顧問』の地位を与えたとか」

東條英機は、その爬虫類のような冷たい目で、窓の外の皇居を見た。

「……海軍め。この陸軍（わたし）を出し抜いて、手柄を独占するつもりか。

その『神』とやらが、一体何者なのか。

――徹底的に、洗え」

坂上真一の知らないところで、日本という国家の「内部」にもまた、彼に対する「見えざる敵」が、動き始めていた。