『F-35B、ミッドウェーに降臨す～超エリート空自パイロット、一回限りの『魔法』で歴史を覆す～』

月神世一

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EP 27

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血の海峡
1942年7月2日 23時20分 - 鉄底海峡（アイアンボトム・サウンド）
「全艦、探照灯（サーチライト）、照射！」
旗艦「鳥海」の三川中将が、非情の命令を下した。
闇夜に紛れて奇襲をかけた側が、あえて自らの位置を暴露する「探照灯」を点ける。それは、必殺の距離まで接近したという、絶対的な自信の証だった。
純白の光条が、十数本、夜の海を引き裂き、炎上し、混乱する米艦隊の無防備な姿を白日の下に晒した。
「重巡『サンフランシスコ』、右舷大破！」
「重巡『ソルトレイクシティ』、炎上中！」
「目標、敵大型艦！撃ち方、始め！」
三川艦隊の重巡洋艦群が誇る、20.3センチ連装砲塔が一斉に火を噴いた。
先ほどの酸素魚雷（槍）でズタズタにされた米艦隊に、今度は至近距離からの「鉄槌（砲弾）」が降り注ぐ。
『ヴァルキリー（坂上）より「鳥海」へ！』
ラバウルからの無線が、狂乱の艦橋に響く。
『敵戦艦「ノースカロライナ」、主砲塔、貴艦（「鳥海」）に向け旋回中！回避！』
「何！？」
三川が叫ぶより早く、上空の「月光（源田）」からの声が重なった。
『敵戦艦、発砲！弾着、5秒後！』
「面舵一杯！全速！」
三川の命令と同時に、「鳥海」の脇の海面が、戦艦の主砲弾による巨大な水柱となって炸裂した。
坂上の「未来の目（レーダー観測網）」が、敵の反撃すらも「予言」し、回避させたのだ。
「……化け物め」
三川は、自艦を救った、空にいる「神の目」に戦慄した。
「怯むな！反撃！『サンフランシスコ』を沈めろ！」
日本側は、空からのリアルタイム管制により、敵味方が入り乱れる乱戦の中で、敵艦だけを正確に識別し、攻撃を集中させていた。
対する米艦隊は、炎上する味方を敵と誤認し、レーダーも混乱。指揮系統は完全に崩壊した。
スコット少将は、残存艦隊に撤退を命じるしかなかった。
彼らが「鉄底海峡」と後に呼ぶことになるこの海域に、4隻の重巡洋艦（「アストリア」「クインシー」「ヴィンセンス」※史実の第一次ソロモン海戦の被害＋「サンフランシスコ」大破）と多数の駆逐艦の残骸を残して。
日本艦隊の被害、ほぼ「ゼロ」。
坂上がオーケストレートした夜戦は、日本海軍史上、最も一方的で、最も完璧な「完全試合（パーフェクト・ゲーム）」となった。
1942年7月3日 04時00分 - 鉄底海峡・日本艦隊
夜が明け始めようとしていた。
海面には、撃沈された米艦の残骸と、重油が広がっている。
「長官！敵飛行場（ヘンダーソン）は、まだ健在です！」
「鳥海」の参謀が、興奮して三川に進言した。
「夜明けと共に、あの忌々しい飛行場を艦砲射撃し、川口支隊の突撃を援護すべきです！」
（史実で、三川中将が「輸送船団」を攻撃せずに帰投し、後に批判された判断）
三川も、その誘惑に駆られた。
だが、その時、ラバウルからの無線が、再び彼の決断を縛った。
『こちらヴァルキリー（坂上）。三川司令、よくやってくださいました』
その声は、勝利を祝うものではなく、氷のように冷たかった。
『敵の夜間哨戒機は潰しましたが、昼間の航空戦力は健在です。
これ以上、この海域に留まれば、貴官らはヘンダーソンから飛び立つSBD（ドーントレス）の、格好の的（まと）になる』
「……しかし、顧問。陸軍の川口支隊が…」
『川口支隊の任務は「飛行場占領」ではありません』
坂上は、断言した。
『彼らの任務は、昨日からの砲撃で「滑走路を破壊」し、米軍の航空戦力を一時的に「無力化」すること。
そして、貴官ら（三川艦隊）が、安全に「敵主力艦隊」を叩くための「時間稼ぎ」をすることです』
「なに…我々のために、陸軍を『囮』にしたと！？」
『違います。彼らも、我々も、「日本が泥沼にハマるのを防ぐ」という、一つの目的のために戦っている』
坂上は、続けた。
『三川艦隊（主力艦隊）を、ここで失うわけにはいかない。
――全艦隊、ただちに戦場を離脱。ラバウルへ帰投せよ。
これは「大本営命令（東條首相経由）」の全権委任に基づいた、私（坂上）の「命令」です』
「……っ」
三川は、目の前の「戦術的勝利（飛行場砲撃）」と、坂上の「戦略的撤退（艦隊温存）」を天秤にかけ、
そして、あの「神の目」の恐ろしさを知る者として、後者を選んだ。
「……全艦、取り舵一杯。
――ラバウルへ、帰投する」
同日 06時00分 - ラバウル基地・司令部
三川艦隊、大勝利の報。
一木支隊の全滅から、わずか数日で訪れた、圧倒的な勝利だった。
司令部は、歓喜に沸き立っていた。
「やったぞ！」「これでガダルカナルは我々のものだ！」
だが、坂上真一は、その歓喜の中心で、一枚の電文を握りしめ、青ざめていた。
それは、ガダルカナルの「川口支隊」の指揮官、川口清健少将から届いた、狂喜の「意見具申」だった。
『我が砲撃、並ビニ、海軍艦隊ノ夜襲ニヨリ、敵ハ完全ニ混乱セリ。
敵飛行場ノ機能ハ麻痺状態ナリ。
――今コソ、好機！
坂上顧問ノ命令（防衛戦）ニ背キ、
我が支隊ハ、これヨリ「飛行場奪還」ノタメ、
――全軍、突撃ヲ開始ス！』
「……馬鹿野郎が」
坂上は、呻いた。
海戦の勝利が、一木支隊の「教訓」を、全て吹き飛ばしてしまった。
陸軍の「功名心」という、最大の「内なる敵」が、再び鎌首をもたげたのだ。
「源田さん！」
坂上は、ラバウルに帰投したばかりの源田を掴んだ。
「零戦隊を、即時発進させる！
川口支隊が、また『キルゾーン』に飛び込むぞ！
空から、米軍の反撃を、全力で叩き潰す！」

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