『テント村の野生児、超有名学校に入学する〜クラスメイトはワケあり英雄ばかりですが、俺は今日も魔獣喰って最強です。』

EP 3

その少年、いい匂いにつき（VSリアン）
​　バケツ持ちの刑（罰）から解放されたダダは、気だるげに教室へ戻ってきた。
　先ほどの『咆哮（ドラゴンボイス）』の余韻で、教室内の空気はまだピリピリと張り詰めている。
　ダダが自分の席に向かって歩くだけで、クラスメイトたちは「ヒッ」と息を呑み、モーゼの海割れのように道を開けた。
​「……腹減った」
​　ダダは不満げに鼻を鳴らした。
　朝食に食べたオークの消化は順調に進んでいるが、成長期の胃袋は常に燃料を求めている。
　給食まではまだ時間がある。
　何か食うものはないか――。
　ダダはクンクンと鼻を動かし、教室内の『匂い』を分析し始めた。
​　香水、整髪料、チョークの粉、緊張した汗の匂い。
　そんなありふれた匂いの中に、一つだけ、異質にして極上な匂いが混じっていた。
​（……なんだ、これは）
​　微かな硝煙（火薬）の香り。
　鉄錆びた、乾いた血の残り香。
　そして、それらを覆い隠すように漂う――芳醇なバニラと、甘いスパイスの香り。
​　ダダの足が止まった。
　視線の先には、窓際の一番後ろの席で、必死に気配を殺して教科書を読んでいる（フリをしている）少年がいた。
　リアン・クライン。
　地味な茶髪に、少しそばかすのある、どこにでもいそうな少年だ。
​　だが、ダダの鼻は誤魔化せない。
　こいつからは、『危険な狩人』の匂いと、『美味い飯』の匂いが同時にする。
​「おい」
​　ダダはリアンの机の前に立ち、低い声で呼びかけた。
　リアンの肩がビクッと跳ねる。
​「……な、なんだい？ ダダ君」
​　リアンは引きつった笑顔を向けた。
　内心では心臓が早鐘を打っていた。
　（まずい！ 目をつけられた！ 僕はただの『背景モブＡ』として平和に過ごしたいのに！ 関わったら僕の正体（通販スキル）がバレて、城の地下で一生ポチポチさせられる自販機コース一直線だ！）
​　ダダは顔を近づけた。鼻先が触れそうな距離で、スンスンと匂いを嗅ぐ。
​「お前……すげぇ匂いがするな」
「へ、へぇ？ 僕は毎日お風呂に入っているけど……」
「嘘つけ。お前からは『火薬』と『血』の匂いがプンプンするぞ」
​　――ッ！！？
​　リアンの顔色が蒼白になった。
　（バ、バレてるぅぅぅッ！！？ なんで！？ 昨日の暗殺任務の後は、ちゃんと『喰丸（召喚獣）』に服を処分させて、消臭スプレーも浴びたのに！ こいつの鼻は警察犬以上か！？）
​　ダダはさらに追撃する。
​「あと、なんか甘くて……すげぇ美味そうな匂いもする」
「えっ」
「俺、その匂い好きだ。……食わせろ」
​　ダダの「食わせろ」は、単純に「料理を作れ」という意味だった。
　だが、パニック状態のリアンの脳内では、最悪の翻訳がなされた。
​　『お前の正体（火薬と血）はわかっている。バラされたくなければ、口止め料（甘いもの）を寄越せ』
​　あるいは、
　『お前自身を食わせろ』
​　どちらにせよ、ここで騒がれるのはマズい。クラスメイトの前で「こいつは火薬臭いぞ！」などと大声で言われたら、クルーガ先生（元刑事）に即・連行されてしまう。
​「……ち、ちょっとこっちに来て！」
​　リアンはダダの腕を掴むと、脱兎のごとく教室を飛び出した。
　向かった先は、校舎裏の誰もいない旧・調理実習室跡地だ。
​　◇
​「ふぅ、ふぅ……。ここなら誰もいないね」
​　リアンは周囲を確認し、鍵をかけた。
　そして、ダダに向き直る。
​「わかったよ。君の鼻は誤魔化せないみたいだね……。望み通り、『最高のもの』を食わせてやるから、その代わり僕のことは他言無用だ。いいね？」
​　リアンの目が据わっている。
　彼は懐の『魔法ポーチ（バックパック偽装）』に手を突っ込んだ。
　取り出したのは――ナイフでも爆弾でもない。
　ボウル、泡立て器、そして通販で購入した最高級の生クリームと新鮮な苺だ。
​「……？」
​　ダダが首を傾げる前で、リアンの手が閃光のように動いた。
　前世・三つ星シェフの超絶技巧。
　氷魔法でボウルを冷やしながら、人間業とは思えない速度でクリームをホイップする。
　既製品のスポンジケーキ（通販の高級品）をコンマ１秒で三枚におろし、シロップを打ち、クリームを塗りたくる。
　その動きは、まさに剣舞。
　殺し屋としての無駄のない所作が、料理において芸術的な速さを生み出していた。
​「完成だッ！！」
​　わずか３分。
　目の前には、宝石のように輝く『特製ショートケーキ』が鎮座していた。
​「食え！ そして記憶を糖分で上書きしろ！」
​　リアンが皿を突き出す。
　ダダは目を丸くした。さっきまで漂っていた『美味そうな匂い』の正体が、今ここにある。
​「……いただきます」
​　ダダは手づかみでケーキを掬い、口に放り込んだ。
​　――衝撃。
​　ふわふわのスポンジが舌の上で溶ける。濃厚なのに後味さっぱりなクリームの甘味。そこに苺の酸味が絶妙なアクセントとして弾ける。
　オークの丸焼きや、野生の木の実しか知らなかったダダにとって、それは未知の文明体験だった。
​「…………ッ！！」
​　ダダの瞳孔が開いた。
​「うめぇ……！ なんだこれ、すげぇうめぇ！！」
​　ダダは夢中でケーキを貪った。口の周りをクリームだらけにして、野生児が初めて『幸福』という味を知った顔だ。
​　その様子を見て、リアンは緊張の糸が切れたように肩を落とした。
　（……よかった。どうやらただの腹ペコだったみたいだ。正体がバレたわけじゃ……いや、火薬の匂いには気づいてたな。油断はできない）
​　完食したダダは、指についたクリームまで丁寧に舐め取ると、キラキラした目でリアンを見上げた。
​「お前、すげぇな！ 狩りの腕（暗殺術）も良さそうだが、餌を作る腕（料理）はもっとすげぇ！」
「え、あ、うん。……狩りの腕についてはノーコメントで」
「気に入った。お前は俺の『群れ』に入れてやる」
​　ダダはニカッと笑い、リアンの背中をバンと叩いた。
​「俺が腹減ったら、また作れよ。その代わり、お前がいじめられたら俺が守ってやる」
​　それは、野生の掟における最上級の契約――『共生関係』の申し出だった。
​「……はは。お手柔らかに頼むよ」
​　リアンは引きつった笑みを浮かべた。
　（まいったな。とんでもない奴に懐かれちゃったぞ。……でもまあ、これで『自販機行き』のリスクが減るなら、安いものか……？）
​　こうして、学園最強の野生児と、学園最凶の隠密シェフの間に、奇妙な友情（と餌付け関係）が成立した。
　しかし、リアンはまだ知らない。
　ダダの食欲が底なしであり、エンゲル係数がとんでもないことになる未来を。
​「おかわり」
「えっ、もう無……ちょっ、待って、今ネット（通販）で材料買うから！」
​　調理実習室に、泡立て器を混ぜる高速の音が虚しく響いた。