三つ星シェフ、ネット通販と簿記１級で異世界を経営する～現代食材と物流で経済無双してたら、女神と魔王が常連客になりました～

月神世一

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EP 28

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教皇の怒りと、ルナの罪状
　『パティスリー・アオタ』は、今や聖都の「夜の社交場」と化していた。
「ユーヤ！昨日のキッシュも美味しかったけど、今日の『カヌレ』も最高ね！」
「そうですか、ヴァルキュリア様。……紅茶のおかわりはいかがです？」
「頂きましょう。……コホン、あくまで監視業務の一環ですが」
　店内の特等席では、天使長ヴァルキュリアが優雅にティータイムを楽しみ、その隣では不死鳥フレアがフルーツタルトを頬張っている。
　平和そのものの光景だ。
　――ゴォォォォォォン……。
　突如、聖都全体を揺るがすような、重苦しい鐘の音が鳴り響いた。
　店内の空気が一変する。
　ヴァルキュリアが紅茶のカップを置き、表情を硬くした。
「……『断罪の鐘』？まさか、聖下が直々に？」
　ドンドンドンドンッ！！
　店の扉が乱暴に叩かれ、拡声魔法によるしわがれた声が響いてきた。
『聞け、異端の料理人アオタよ！そして大罪人ルナ・シンフォニアよ！』
　その声には、有無を言わせぬ絶対的な権威が宿っていた。
『余は聖教皇イグナティウスである。神聖なる聖都を汚す貴様らの蛮行、もはや看過できぬ！直ちに外へ出よ！さもなくば、この区画ごと浄化の炎で焼き払う！』
「ひぃぃぃッ！教皇様だぁぁ！」
　ルナが真っ青になってテーブルの下で震え上がる。
　教皇イグナティウス。女神ルチアナの代理人として、地上の全信徒を統べる最高権力者。
　ヴァルキュリアですら逆らえない、聖教会のトップだ。
「……やれやれ。ラスボスのご登場か」
　青田優也は静かにエプロンを外し、コックコートの襟を正した。
「行くぞ、ルナ。……店を焼かれてはたまらないからな」
「い、嫌ですぅ！殺されますぅ！」
「大丈夫だ。私がついている」
　優也は泣き叫ぶルナの首根っこを掴み（猫のように）、ネギオとキャルルを引き連れて地上へと出た。
　＊＊＊
　地上の広場は、物々しい雰囲気に包まれていた。
　数百人の聖騎士団が包囲網を敷き、その中心に豪華な法衣を纏った老人が立っている。
　深く刻まれた皺、鷲のような鋭い目。手には巨大な錫杖（しゃくじょう）。
「出たな、背徳の徒よ」
　教皇イグナティウスが、優也たちを睨みつけた。
「アオタと言ったな。貴様はこの聖なる都に『食欲』という汚れを持ち込み、聖職者たちを堕落させた。その罪は万死に値する」
「美味しいものを食べて元気になることが罪ですか？神は随分と狭量ですね」
「黙れ！清貧こそが神への愛だ！」
　教皇は錫杖を地面に突き立てた。
「そして、そこのエルフ！ルナ・シンフォニア！」
「は、はいぃぃッ！」
「貴様の罪はさらに重い！先日、大聖堂の儀式にて神器を暴走させ、あろうことか……この世界の守護神『世界樹』を傷つけたな！」
　教皇が広場の奥を指差した。
　そこには、聖都のシンボルである巨大な樹木がそびえ立っている。
　――だが、その姿は無惨だった。
　葉は茶色く枯れ落ち、枝は白く乾燥し、幹には亀裂が走っている。
　かつての黄金の輝きはなく、今にも枯死しそうな老木に見えた。
「見よ！貴様の不浄な魔力が当たったせいで、世界樹様は御病気になられた！葉は落ち、神力は失われつつある！これこそが世界の危機だ！」
「そ、そんなぁ……くしゃみしただけなのにぃ……」
「言い訳無用！貴様らの処刑をもって、世界樹への手向けとする！聖騎士よ、やれ！」
　教皇の命令が下る。
　ヴァルキュリアが「お待ちください！」と叫ぼうとしたが、それよりも早く、優也が動いた。
　彼は処刑台への階段を登り、枯れかけた世界樹の根元へと歩み寄ったのだ。
「……ふむ」
　優也は世界樹の幹に手を触れた。
　ガサガサとした感触。水分がない。
　次に、根元の土を手に取り、指ですり潰す。
　サラサラと崩れる白い砂のような土。
　さらに、優也は『鑑定眼（シェフの目利き）』を発動させ、樹木のコンディションを詳細に分析した。
（葉の色素欠乏、枝の萎縮、根の張り具合……。なるほど）
　優也はパンパンと手の土を払い、振り返った。
「……教皇猊下（げいか）。一つ訂正があります」
「何だと？命乞いか？」
「いいえ。世界樹の不調の原因についてです」
　優也は眼鏡の位置を直し、冷静に告げた。
「これはルナの魔法のせいでも、呪いでもありません。……ただの『栄養失調』です」
　一瞬、広場が静まり返った。
　教皇がポカンと口を開ける。
「……は？えい、よう……？」
「栄養失調。つまり、腹が減って死にかけているんですよ、この木は」
「な、何を馬鹿なことを！世界樹様は神木だぞ！食事などなさるものか！」
　教皇が顔を真っ赤にして怒鳴る。
　だが、優也は畳み掛けた。
「神木だろうが植物です。生きるためには水と養分が必要です。……この土を見てください。真っ白で綺麗ですが、有機物が全くない。貴方たち、普段どんな水を与えていますか？」
「もちろん、不純物を一切取り除いた『聖水（蒸留水）』だ！最も清らかな水を！」
「それが原因だ」
　優也は呆れたように溜息をついた。
「蒸留水にはミネラルが含まれていない。土にも肥料を与えず、ただ綺麗な水だけをやり続ける……。人間で言えば、水だけ飲ませて絶食させているのと同じだ。枯れて当然でしょう」
　ざわめきが広がる。
　聖なる管理方法が、実は虐待だった？
　市民や騎士たちが顔を見合わせる。
「き、貴様ぁ！神聖な儀式を『虐待』と愚弄するか！ならば証明してみせろ！」
「ええ、証明しましょう」
　優也はニヤリと笑い、ネギオに合図を送った。
「ネギオ、キッチンカーを回せ。……世界樹様のために、とびきりの『肥料（メシ）』を作って差し上げる」
　三つ星シェフが挑むのは、神の木の治療。
　使うのは薬ではない。
　大地と海の恵みを凝縮した、究極のスープだ。

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