水神飛鳥の異世界茶会記 ～戦闘力ゼロの茶道家が、神業の【陶芸】と至高の【和菓子】で、野蛮な異世界を「癒やし」で侵略するようです～

EP 35

女王の鍬と、元農家な親衛隊
​サバルテ獣人国の王宮裏山。
新設された茶室『和光庵（わこうあん）』の裏手に広がる空き地で、早朝から土を掘り返す音が響いていた。
​「よいしょ、よいしょ」
​水神飛鳥は、美しい着物の袖を襷（たすき）で結び、額に汗を浮かべながら鍬（くわ）を振るっていた。
そこへ、朝の散歩に来たレオナとミーナが通りかかった。
​「……あ、飛鳥殿！？」
​レオナが目を剥いた。
あの上品で、塵一つない茶室に鎮座していた飛鳥が、泥だらけになっているのだ。
​「手が！ あの美しい手が汚れます！ 何をしておられるのですか！」
「すぐに農作業できる家来を呼ぶよ！ 飛鳥は座ってて！」
​二人が慌てて止めに入ろうとするが、飛鳥は爽やかな笑顔で首を横に振った。
​「良いのです。……私は自分で作り、皆さんに食べて頂きたいのです。土に触れ、種を蒔くこともまた、茶の湯の心に通じますから」
​「自分で……」
​レオナはその言葉に胸を打たれた。
飛鳥の茶が美味しいのは、こうして見えない部分から手間を惜しまないからなのだ。
​「飛鳥殿。……では、私も手伝いを」
​レオナはドレスの裾をまくり上げようとした。
​「なっ！？ 女王陛下が農作業なんて聞いた事が有りません！ 王族の手は、ペンと剣を握るためのものです！」
​ミーナが即座に立ちはだかった。
​「私が飛鳥と農作業をします。レオナ様は木陰で見ていてください」
「ぬぐぐ……親衛隊風情が、主に言える口か！ 私だって、飛鳥殿の役に立ちたいのだ！」
「残念でしたー！」
​ミーナはニカッと笑い、自信満々に胸を張った。
​「私はこう見えて、田舎の農家の出身ですから！ 畑仕事は剣術よりも得意なんです！ 足手まといになる女王様より、私の方が百倍役に立ちます！」
​「な、農家……だと……！？」
​レオナが絶句した。
まさか、最強の親衛隊副隊長の出自が、土いじりのスペシャリストだったとは。恋のライバルとして、予想外のアドバンテージを見せつけられた。
​「まぁまぁ、お二人とも」
​飛鳥が二人の間に割って入り、苦笑した。
​「畑は広いですし、人手は多い方が助かります。……一緒にやりましょう」
「「はい！！」」
​結局、飛鳥の鶴の一声で、サバルテのトップ3による農作業が始まった。
​「こうやって、土の塊を砕くんですよ、レオナ様」
「む……こうか？ ……せいっ！」
​バキャッ！！
​レオナが鍬を振り下ろすと、土だけでなく、鍬の柄までへし折れた。
​「あ……」
「力が強すぎます！ 魔物退治じゃないんですから！」
「す、すまぬ……。加減が分からなくて……」
​しょげるレオナに、飛鳥は優しく新しい道具を渡した。
​「大丈夫ですよ。最初は誰でもそうです。……土の声を聞くように、優しく」
「うむ……優しく、優しく……」
​一方、ミーナの手際はプロ級だった。
畝（うね）を作り、石を取り除く速さは、飛鳥さえも舌を巻くほどだ。
​「どう？ 飛鳥！ 凄いでしょ！」
「えぇ、素晴らしい。大変助かります」
「えへへ～」
​汗をかきながら働く三人。
泥にまみれながらも、その時間はキラキラと輝いていた。
​一通り作業が終わり、三人は畦道（あぜみち）に腰を下ろして麦茶を飲んだ。
​「ところで飛鳥。……何を育てるつもりなの？」
​ミーナが、綺麗に整地された畑を見ながら尋ねた。
​「『鬼灯（ほおずき）』です」
​「ほおずき？」
​レオナが首を傾げた。
​「初めて聞く名だ。魔界の植物か？」
「いいえ。……赤い提灯（ちょうちん）のような実をつける、可愛らしい植物ですよ。観賞用もありますが、今回は『食用』を育てます」
​飛鳥は種袋を愛おしそうに撫でた。
​「甘酸っぱくて、香りが良くて……そのまま食べるのも良し。砂糖で煮詰めてジャムにしたり、白あんに練り込んで饅頭にしたり……夏にぴったりの茶菓子として出したいのです」
​「じゅるり……」
​想像しただけで、レオナとミーナの口元が緩んだ。
​「それは……楽しみだ」
「飛鳥の手料理かぁ……。絶対美味しいやつじゃん。早く食べたい！」
​「ふふ。出来てからのお楽しみですね。……愛情を込めて育てれば、きっと美味しい実をつけてくれますよ」
​飛鳥は二人に微笑みかけた。
​「お二人の『力』と『技』が入った土ですから。間違いありません」
​その言葉に、レオナとミーナは顔を見合わせ、照れくさそうに笑った。
泥だらけの顔、汚れた手。
けれど、王宮のどんな舞踏会よりも、今の自分たちが充実していることを、二人は知っていた。
​夏が来る頃、この畑には鮮やかなオレンジ色の実がなり、茶室には甘酸っぱい初恋のような香りが漂うことになるだろう。