水神飛鳥の異世界茶会記 ～戦闘力ゼロの茶道家が、神業の【陶芸】と至高の【和菓子】で、野蛮な異世界を「癒やし」で侵略するようです～

EP 36

琥珀色の宝石と、縁側の特等席
​畑仕事の手を休め、少し日が傾き始めた頃。
心地よい秋風が吹く茶室『和光庵』の縁側（えんがわ）に、三人の姿があった。
​「ふぅ……。良い汗をかきましたね」
​飛鳥は手ぬぐいで額を拭うと、台所から竹ざるを持ってきた。
そこには、白い粉を吹き、飴色に縮んだ不思議な物体が並んでいる。
​「では、休憩にしましょう。……ちょうど良い具合に仕上がった『干し柿（ほしがき）』がありますので」
​「え！？ 干し柿！？」
​その言葉に、ミーナの猫耳がピンと立った。
彼女は目をキラキラさせ、竹ざるの中身に釘付けになった。
​「やったー！ 私、これ大好きなの！ 甘くて、ねっとりしてて……食べたい！ 今すぐ食べたい！」
​「ま、待てミーナ。……なんだ、その『干し柿』とやらは」
​一方、レオナは怪訝な顔でざるを覗き込んだ。
彼女の目には、それはただの「しわくちゃになった茶色い果実」にしか見えなかったからだ。
​「……見た目は随分と、こう……枯れているように見えるが。本当に美味いのか？」
「ふふ。……人は見かけによりませんし、果実もまた然りです」
​飛鳥は優しく微笑み、その一つを手に取った。
​「渋柿という、そのままでは食べられない柿の皮を剥き、紐で吊るし、寒風に晒（さら）してじっくりと乾燥させたものです。……天日で干すことで、渋みが抜け、驚くほどの甘みが凝縮されるのですよ」
​「ほう……。あえて厳しい環境に晒すことで、甘くなるとは。……まるで修行僧のようだな」
「さぁ、百聞は一見に如かず。どうぞ」
​飛鳥は、温かいほうじ茶と共に、干し柿を二人に差し出した。
​三人は縁側に並んで腰掛けた。
目の前には、自分たちが耕した畑と、サバルテの穏やかな夕景が広がっている。
​「では……頂くとしよう」
​レオナは恐る恐る、そのしわくちゃな果実を口に運んだ。
かぶりつくと、表面は少し固いが、中は羊羹のように柔らかい。
​「ん……？」
​噛み締めた瞬間、レオナの目が大きく見開かれた。
​「――っ！！」
​口いっぱいに広がる、濃厚で深みのある甘さ。
砂糖の甘さとは違う、果実そのものが持つ生命力が凝縮されたような、ねっとりとした旨味。
​「あ、甘い……！ なんだこれは！？」
「ん～～っ！ これこれ！ この味！」
​隣では、ミーナが幸せそうに頬を緩ませていた。
​「お茶が……うまい」
​レオナは慌ててほうじ茶を啜った。
干し柿の強烈な甘さが残る口内を、香ばしい茶が洗い流していく。
甘味と苦味の完璧な往復。
​「本当だ……。優しい甘さだ。……見た目の無骨さからは想像もできぬ、高貴な味だ」
「良かった。お気に召しましたか」
​飛鳥もまた、自分の一口を楽しみながら、二人の横顔を眺めた。
​「手間と時間をかければ、渋いものでも、こうして甘く変わるのです」
​「……飛鳥殿らしいな」
​レオナは二口目をゆっくりと味わいながら、しみじみと言った。
​「待つことを知っている。……今の我々に必要な時間だ」
​「うん。……幸せだねぇ」
​ミーナが飛鳥の肩に頭を預け、レオナも反対側から寄り添った。
夕日が三人の影を長く伸ばす。
縁側の下では、虫の声が聞こえ始めていた。
​「……もう少し、こうしていても良いか？」
「えぇ。お茶のお代わりなら、幾らでもありますから」
​飛鳥たちは、言葉少なに、ゆっくりと流れる時間を楽しんだ。
二人の女王と一人の茶人の尻尾（と心）は、秋風に吹かれて穏やかに揺れていた。