『無作法な異世界にSWAT流の鉄槌を ―弾丸一発一千円、女神と契約した俺たちの戦術防衛記―』

月神世一

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EP 10

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「嵐の前の月見大根――最強の安全靴と、おでんの味」
　その夜、ガンツの工房から、満足げなドワーフの声が響いた。
「できたぞ！　これぞワシの最高傑作……『機動防衛靴（ガーディアン・ブーツ）』だ！」
　作業台の上に置かれていたのは、一見するとお洒落な白い革のブーツだった。
　キャルルの服に合わせたのか、赤いステッチが可愛らしく施され、内側にはフカフカの毛皮が張られている。
「……おい、ガンツ。俺は『安全靴』を頼んだはずだが？」
　俺は疑わしげにブーツを手に取った。
　見た目は完全にファッション重視だ。これでは落下物から足先を守れるか怪しい。
「安心しな。中身はガチガチだ」
　ガンツがニヤリと笑う。
　俺がブーツのつま先（トゥ）をコンコンと叩くと、確かに硬質な金属音が返ってきた。
「つま先と踵には、以前アンタが持ち込んだナイフの削りカス――特殊合金を埋め込んである。ここまでは注文通りだ」
「ここまでは、だと？」
「問題はソール（靴底）よ。……おいニコラス、ちょっと触ってみな」
　言われて、横にいたニコラスが不用意に靴底に指を伸ばした。
　バチィッ！！
「ぎゃあああっ！？」
　派手なスパーク音と共に、ニコラスが弾かれたように後ろへ吹っ飛んだ。
　白目を剥いて痙攣している相棒を尻目に、ガンツが得意げに胸を張る。
「『雷竜石』をソール全体に敷き詰めた。
　普段は絶縁魔法で保護されてるが、履き手が『守る意志（闘気）』を込めると、紫電の反発フィールドを展開する。
　つまり、どんな悪路でも滑らねぇし、高所から飛び降りても衝撃をゼロにする。……どうだ、究極の『安全』だろう？」
「……あぁ。安全すぎて涙が出るな」
　俺は呆れながらも、その技術力に舌を巻いた。
　これはただの靴じゃない。「対人地雷」を履いて歩くようなものだ。
　＊＊＊
「わぁっ！　可愛い！！」
　村長宅に届けたブーツを見るなり、キャルルは目を輝かせて飛びついた。
　早速履いてみると、サイズはオーダーメイドのように完璧だ。
「すごい！　すごく軽いです！　それに、足がポカポカします！」
「雷竜石の微弱電流が血行を良くしてるんだろ。……気に入ったか？」
「はい！　ありがとうございます、ガンツさん、サメジマさん！」
　キャルルが嬉しさのあまり、ぴょんと軽くその場でジャンプした。
　着地した瞬間。
　ズドンッ。
　床板が軋み、キャルルの足元から紫色の火花が散った。
　衝撃を吸収したはずなのに、なぜか床に焦げ跡ができている。
「……キャルル。家の中で跳ねるな。床が抜ける」
「あ、あれ？　ご、ごめんなさい！」
　俺はため息をつきつつ、彼女の脚力とこの靴が組み合わさった時の「破壊力（ポテンシャル）」を想像して、少し背筋が寒くなった。
　＊＊＊
　その夜、村の広場では「月見大根の収穫祭」さながらの宴が開かれていた。
　大鍋で煮込まれた月見大根の香りが、夜風に乗って漂ってくる。
「ほら、サメジマさんたちも食べて！」
　キャルルがよそってくれた椀には、出汁をたっぷり吸って琥珀色になった大根と、ピラダイのつみれが入っていた。
　俺とニコラス、そしてモウラやガンツ、ニャングルも車座になって鍋を囲む。
「……いただきます」
　熱々の大根を口に運ぶ。
　ジュワリと溢れる出汁の旨味。そして、ピラダイのつみれから出る濃厚なコク。
　これは……。
「……おでんだな」
「オデン？　なんですかそれ？」
　キャルルが小首をかしげる。
「俺の故郷の料理だ。……寒い夜に、こうやって鍋を囲んで食うんだ」
　俺は夜空を見上げた。
　二つの月が浮かぶ異世界の空。だが、この温かさと味だけは、懐かしい故郷のものと同じだ。
「へぇ、ボスの故郷にもこんな美味いもんがあるんすね」
　復活したニコラスが、ハフハフと大根を頬張りながら笑う。
「あぁ。……悪くない」
　月給20万円。命懸けの任務。
　割に合わない仕事だと思っていたが、この瞬間だけは、悪くないと思えた。
　守るべき笑顔と、温かい食事。
　SWAT時代には忘れていた「充足感」が、俺の胸を満たしていた。
　――だが。
　戦場の神は、俺たちに休息を与えるほど甘くはない。
　ズゥゥゥゥン……。
　スプーンを口に運ぼうとした俺の手が止まる。
　地面の底から響くような、重苦しい振動。
　最初は微かだったが、次第に近づいてくる。
「……おい、地震か？」
　モウラが立ち上がり、周囲を警戒する。
　俺は即座に椀を置き、風の匂いを嗅いだ。
　大根の優しい香りが消え失せ、代わりに鼻をついたのは――腐った肉と、強烈な獣臭。
「……総員、戦闘配置（バトル・ステーション）！」
　俺が叫ぶと同時に、広場の明かりが一瞬にして緊迫の色を帯びた。
　子供たちを避難させるキャルル。武器を取る自警団。
「南の森からだ！　数が違うぞ！」
　見張りの悲鳴のような報告。
　暗闇の向こうから現れたのは、ゴブリンなどではない。
　鋼鉄の鎧を纏い、巨大な斧を引きずった、身長3メートルを超える怪物の群れ。
「……嘘だろ。なんでこんな辺境に……」
　ニコラスがベネリのセーフティを解除しながら、乾いた笑い声を漏らす。
「オーク・ジェネラル（豚鬼将軍）のお出ましだ」
　平和な宴は終わった。
　俺たちの弾薬（カネ）と命を削る、本当の戦争が始まる。

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