『帝国最強の元・軍事公爵、緩衝地帯で隠居する ～実家の領地は優秀な弟に押し付けました。商店スキルと銃口剣で、悪党どもを成敗します～』

EP 2

悪徳商会の横暴と、堪える竜人
​「ふざけるな！　あんな奴ら、俺様が消し炭にしてやる！！」
​　バッカス商会の連中が村外れに陣を張った後、村の集会所では怒号が飛び交っていた。
　叫んだのは、竜人族のイグニスだ。
　彼は興奮のあまり、口端から赤い火の粉を漏らしている。背中の戦斧『クリムゾン・エッジ』が、主の怒りに呼応してカタカタと震えていた。
​「待ちなさい、イグニス！　ここであなたが手を出したら、相手の思う壺よ！」
​　村長のキャルルが、机を叩いて制止する。
　彼女の美しい顔も苦渋に歪んでいた。
​「相手はルナミス帝国の旗を掲げているのよ。もし帝国の認可を受けた商人を、この村の自警団長が殺傷したら……それは『ポポロ村による帝国への宣戦布告』とみなされるわ」
「だったらどうした！　帝国軍なんぞ、俺様のブレスで返り討ちにしてやる！」
「あんた一人が強くても意味ないんや！」
​　ニャングルが頭を抱えながら叫ぶ。
　彼は黄金の算盤を弾き、冷や汗を流していた。
​「見てみぃ、この試算表を。帝国と全面戦争になったら、物流が止まって村の経済は一週間で破綻する。それに、騒ぎを聞きつけた獣人王国とワイズ皇国も『治安維持』の名目で軍を派遣してくるやろ。……ここは三国大戦の火種になるんやで！？」
​　ニャングルの言葉に、集まっていた村人たちが青ざめる。
　このポポロ村の平和は、三国のパワーバランスという薄氷の上に成り立っている。
　それを崩せば、待っているのは地獄だ。
​「くそっ……！　じゃあ、奴らの言いなりになって、大事な薬草を二束三文で売り渡せって言うのかよ！」
​　イグニスが壁を殴りつける。
　ドゴォッ、と壁に亀裂が走り、パラパラと土埃が落ちた。
​　その様子を、部屋の隅で静かに見ていた男がいた。
　坂上真一だ。
　彼は腕組みをして壁に寄りかかり、ただ静かに目を閉じている。
​（……若さ故の直情、か。嫌いじゃないが、指揮官としては失格だな）
​　かつて数多の艦隊を指揮し、数千の部下の命を預かっていた真一にとって、今の状況は見え透いた挑発だった。
　相手は明らかに、こちらの暴発を誘っている。
​「――おい、イグニス」
​　真一が低く、重い声をかけた。
　その声には、不思議と場を支配する響きがあった。
​「な、なんだよ真さん。あんたまで俺様を止めるのか？」
「止めるさ。今のまま突っ込めば、お前はただの『暴れ竜』だ。……村を守る『英雄』になりたいんじゃなかったのか？」
​　英雄。
　その言葉に、イグニスがビクリと反応する。
​「相手は素人じゃない。傭兵たちの動きを見たか？　あれは対魔獣戦に慣れた古参兵だ。お前がブレスを吐く前に、村人を盾にするぐらいのことは平気でやるぞ」
「そ、それは……」
「頭を冷やせ。……戦いってのはな、剣を抜く前にもう始まってるんだ」
​　真一はポケットから、銀紙に包まれた板チョコを取り出し、放り投げた。
　スキル『酒保（ＰＸ）』で購入した、地球産の甘いミルクチョコレートだ。
​「ほら、糖分だ。脳味噌に栄養を送ってやれ」
「……ちぇっ」
​　イグニスは不貞腐れながらもチョコを受け取り、口に放り込む。
　甘さが広がり、彼の噴き出していた湯気が少しだけ収まった。
​　†
​　だが、バッカス商会の嫌がらせは、想像以上に早かった。
　夕暮れ時。
　村の東側にある『陽薬草』の畑から、悲鳴が上がったのだ。
​「ひ、ひどい！　やめてください！」
「うるせぇ！　どうせ明日には俺たちのモンになるんだ！　今のうちに品質チェックしてやるよ！」
​　真一たちが駆けつけると、そこには無惨な光景が広がっていた。
　ゴズハラの手下である傭兵たちが、収穫前の陽薬草を踏み荒らし、面白半分に引き抜いていたのだ。
　止める農夫を突き飛ばし、ゲラゲラと笑っている。
​「テメェらぁぁぁ！！」
​　イグニスが咆哮した。
　今度ばかりは、チョコの甘さも効かない。
　彼の全身から灼熱の炎が噴き出し、背中の翼がバサリと広げられる。
​「俺様の村を！　蹂躙するなぁぁッ！！」
​　イグニスが巨大な戦斧を振り上げ、傭兵たちへ突撃しようとした――その時だ。
​「――動くな」
​　背後から、氷のように冷徹な殺気が、イグニスの首筋を撫でた。
　物理的な拘束ではない。
　だが、イグニスの本能が「動けば死ぬ」と警鐘を鳴らし、彼は石のように硬直した。
​「し、真……さん……？」
​　振り返ると、そこにはいつもの好々爺の姿はない。
　ただ、無表情で、底知れない瞳をした真一が立っていた。
　彼の手はイグニスの肩に置かれているだけだが、それは万力のように重く感じられた。
​「……あいつらの狙いは『挑発』だと言ったはずだ。今、お前が手を出せば、あそこで泣いている農夫のじいさんも、商会の『正当防衛』の巻き添えになる」
​　真一の声は小さく、傭兵たちには聞こえない。
　だが、そのドスの利いた響きに、イグニスは冷や汗を流した。
​「じゃ、じゃあどうすんだよ！　見てるだけかよ！」
「誰が見てるだけと言った？」
​　真一はフッと表情を緩め、いつもの「人の良さそうなオジサン」の仮面を被り直した。
　そして、懐から数本の瓶を取り出し、傭兵たちの元へ歩み寄る。
​「おーい、兵隊さんたち。精が出ますなぁ」
​　能天気な声に、傭兵たちが剣を向ける。
​「あぁ？　なんだジジイ、死にてぇのか？」
「いやいや、滅相もない。……これ、村長には内緒なんだがね。村一番の『極上酒』を持ってきたんでさぁ」
​　真一が掲げたのは、琥珀色に輝く液体が入ったガラス瓶。
　『酒保』で取り寄せた、地球産の高級ウイスキーだ。
　この世界にはない洗練されたボトルの輝きに、傭兵たちの目が釘付けになる。
​「へえ、いい色してやがる」
「でしょ？　仕事の邪魔をしちまった詫び印に、こいつを差し入れようと思いましてね。……夜の酒盛りにでも、どうです？」
「ケッ、話の分かるジジイじゃねぇか。寄越しな！」
​　傭兵の一人が瓶をひったくる。
　真一は卑屈に頭を下げながら、その鋭い眼光で、傭兵たちの装備、人数、そしてキャンプの配置を瞬時にスキャンしていた。
​（歩哨は四名。魔法使いは二人。……奥の天幕に、妙な魔力の反応があるな）
​「へへへ、実はもっといい酒もありやすんで。夜になったら、またお持ちしますよ」
「おう、持ってこい！　女も連れてくるんだぞ！」
​　下品な笑い声を背に、真一はゆっくりと引き返した。
​　戻ってきた真一を、イグニスが涙目で睨む。
​「……真さん。あんた、あいつらに媚びるのかよ」
「馬鹿野郎」
​　真一は小声で吐き捨てた。
　その顔には、先ほどまでの卑屈さは微塵もない。
　あるのは、獲物を前にした狩人の獰猛な笑みだけだ。
​「餌を撒いたんだよ。……特大の毒入り餌をな」
​　真一は、泥で汚れた自分の靴を見下ろし、小さく呟いた。
​「今夜だ。……掃除の時間といこうか」