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EP 19

紅蓮の悪夢、合体魔狼の咆哮
​ルルカの森の奥深く。
風上から慎重に接近した太郎たちは、ついにターゲットを捕捉した。
木々の間の開けた場所に、５匹のウルフの群れがたむろしている。
​「よし、行くぞ……」
​太郎は深呼吸をして、木の陰から半身を乗り出した。
ゴブリン狩りで少しは自信がついた。狙いを定め、弦を引き絞る。
​ヒュンッ！
放たれた矢は一直線に飛び、最も近くにいたウルフの後ろ足に突き刺さった。
​「ギャンッ！？」
​ウルフが悲鳴を上げ、群れ全体が即座に反応する。鋭い視線が一斉に太郎たちの方へ向いた。
​「くっ、浅いか！ 致命傷じゃない！」
​ゴブリンの柔らかい皮膚とは違い、ウルフの強靭な筋肉と分厚い毛皮が矢の威力を削いでいた。
殺気立った群れが、牙を剥いて飛びかかってくる。
​「構いませんよ！ ここからは私の仕事です！」
​ライザが叫ぶと同時に、太郎の前に飛び出した。
​「ハァァァッ！！」
​彼女は長剣を打ち鳴らし、あえて大きな音を立ててウルフたちの注意を引きつける。
​「こっちです！ 獣風情が、このライザの剣を味わいなさい！」
​ウルフたちは挑発に乗り、一斉にライザへと殺到する。
５対１。普通なら絶望的な状況だが、ライザは踊るように剣を振るった。
​「シッ！ ハッ！」
​一匹を蹴り飛ばし、飛びかかってきた別の個体を斬り伏せる。
凄まじい剣技だ。だが、それゆえに戦場は混沌としていた。
ウルフたちはライザを取り囲むように動き回り、ライザもまた高速で位置を変え続ける。
​太郎は弓を構えたまま、引き絞った矢を放てずにいた。
​「だ、だめだ……動きが速すぎるし、入り乱れすぎてる！ これじゃあライザに矢が当たってしまうかも知れない！」
​「私も！ 魔法がライザに当たるわ！」
​サリーも杖を構えたまま立ち尽くす。
範囲魔法はもちろん、単体魔法でさえ、あの乱戦の中でライザを避けて当てるのは至難の業だ。
前衛が優秀すぎてヘイト（敵意）を稼ぎすぎると、後衛が手出しできなくなる――パーティー連携の難しさを、二人は痛感していた。
​「ふんッ！！」
​ライザの気合一閃。
最後のウルフの首が飛び、地面に転がった。
数分もしないうちに、５匹のウルフは全て物言わぬ死骸となっていた。
​「ふぅ……こんなものです」
​ライザは剣についた血を振り払い、涼しい顔で振り返った。乱れた髪をかき上げる仕草が絵になる。
​「凄い！ やっぱり、ライザは強いわ！」
​サリーが駆け寄って賞賛する。
​「あ、あぁ……すごかったよ（結局、僕は最初の一発だけで、何の活躍も出来なかったな……）」
​太郎が自分の無力さに少し落ち込みかけた、その時だった。
​ボコッ……グチャッ……。
​異様な音が響いた。
倒したはずのウルフの死体から、黒い煙のようなものが立ち上る。
​「……何？」
​ライザが眉をひそめて振り返る。
信じがたい光景だった。
首を斬り落とされたはずの一匹のウルフが、ゆらりと立ち上がったのだ。首の断面からは血ではなく、赤黒い触手のようなものが伸び、落ちた首を無理やり繋ぎ合わせている。
​「な、何故？ 確かに急所を……！」
​さらに異変は続く。
立ち上がったウルフから伸びた触手が、周囲に転がる他の４匹の死体に突き刺さった。
​ズズズズズ……！
​「死体を……吸収してる！？」
​太郎が叫ぶ。
他の死体はみるみるうちに干からび、その肉と血、そして魔力が、生き残った一匹へと流れ込んでいく。
バキバキと骨が膨張する音が響く。
灰色だった毛並みは、返り血を浴びたかのように鮮やかな紅蓮（ぐれん）色へと染まり、体躯は倍以上に膨れ上がった。
​それはもはや、ただのウルフではない。
突然変異か、あるいは魔族の実験体か。
​『――グォォォォォォォォン！！』
​変貌した魔狼が咆哮する。
その衝撃波だけで、周囲の木々がざわめき、太郎たちの肌がビリビリと粟立った。
圧倒的な「死」の気配。EランクやDランクの枠を超えた、災害級のプレッシャー。
​【 紅蓮の魔狼（クリムゾン・ウルフ） 】
​「くっ！ おのれ、死に損ないが……！」
​ライザが即座に剣を構え直すが、その額には脂汗が滲んでいた。
彼女の本能が告げているのだ。さっきまでの雑魚とは次元が違う、と。
​「来ます！！」
​魔狼の後ろ足が地面を削る。
もはや金貨１枚の仕事ではない。命を賭けた死闘のゴングが、残酷にも鳴り響いた。