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第五章 月下の宴

EP 2

卑劣なる挑発と、仕組まれた侵略
​【マルシア王国・玉座の間】
​「えぇい！ 太郎王からの返事はまだか！？」
​マルダ王の怒号が、冷たい石造りの広間に反響した。
彼は苛立ちを隠そうともせず、玉座の肘掛けを爪が割れるほど強く叩いた。
​「ハッ！ 派遣した特使からは、まだ『検討中』との報告しか……。太郎王は慎重な性格のようで……」
​大臣が冷や汗を流しながら答える。
​「検討中だと？ 悠長な！ その間にあの獣どもが力をつけたらどうするのだ！」
​マルダ王は舌打ちをした。
太郎国が動かないのなら、無理やりにでも動かざるを得ない状況を作ればいい。
彼の瞳に、昏い悪意の炎が灯った。
​「もうよい！ 我等だけで、事を進める！」
​「へ、陛下？ しかし我が軍の正面戦力では……」
​「馬鹿者！ 正面からぶつかる必要などない！」
マルダ王はニヤリと笑った。
​「大義は我等にあるのだ！ ……あちらから『攻め込ませれば』よいのだよ」
​マルダ王は地図上の国境線を指でなぞった。
​「騎士団に伝えよ。闇に紛れて、レオンハートの領地を焼き払え。……ただし、深入りはするな。火を放ち、女子供を殺し、獣人の正規軍が来たら、すぐ様に逃げ出せ」
​「そ、それは……ゲリラ戦でございますか？」
​「そうだ。執拗に、陰湿にな。……奴らの怒りが頂点に達し、大軍を率いて我が国の国境を越えてくるまで挑発し続けろ」
​マルダ王は高らかに笑った。
​「獣の軍勢が国境を越えた瞬間、世界に触れ回るのだ！ 『野蛮な獣人軍が、平和なマルシア国への本格侵攻を開始した！』とな！！」
​【レオンハート国境付近・深夜】
​平和な夜は、突然の悲鳴と炎によって引き裂かれた。
​ヒュンッ……ドォォン！！
​マルシア騎士団の精鋭部隊が、闇夜に乗じて国境付近の小さな集落に火矢の雨を降らせたのだ。
​「逃げろ！ 人間が来たぞ！」
「母ちゃん！ 母ちゃん！」
​燃え盛る家屋から、獣人の親子が逃げ惑う。
そこへ、闇に潜んだ騎士たちが襲いかかる。
​「ヒャハハ！ 汚い獣どもめ！ 死ね！」
「耳を切り落とせ！ 王への土産にする！」
​抵抗できない非戦闘員を狙った、一方的な虐殺。
​「貴様らぁぁぁ！！」
​遠くから、大地を揺るがす咆哮が聞こえた。
陸将ラオン率いる、レオンハート正規軍の到着だ。
​「チッ、化け物が来やがった！ 引け！ 引けぇぇ！」
​騎士団長が合図を送る。
彼らはラオンたちと戦う素振りなど微塵も見せず、馬に鞭を打ち、蜘蛛の子を散らすようにマルシア領内へと逃げ帰っていく。
​「待ちやがれ卑怯者！！」
​ラオンが戦斧を投げつけるが、敵はすでに闇の中へ消えていた。
残されたのは、焼かれた家と、冷たくなった同胞の遺体だけ。
​「おのれ……おのれぇぇぇ！！」
​ラオンの慟哭が夜空に響いた。
​【レオンハート国・王城】
​早朝、緊急会議が開かれた。
ラオン、アヤネ、オルカの三将軍は、怒りで震えていた。
​「レオ様！ これで今月に入って五度目です！」
​ラオンが机を叩き割った。
「奴らは戦う気などない！ 嫌がらせのように村を焼き、我らが到着すると逃げる！ ……このままでは、民を守りきれません！」
​「正規軍を展開して、マルシア領内に攻め込み、拠点を叩くしかありません」
アヤネが血走った目で進言する。
「巣を焼き払わなければ、害虫はいなくなりません」
​「ですが……」
マーシャが青ざめた顔でレオを見る。
「それをすれば、全面戦争になります。向こうの思う壺かも……」
​「黙れ人間！」
オルカが叫んだ。
「お前は同胞が殺されても、まだそんな甘いことを言うのか！？」
​「……」
レオは沈黙していた。
分かっている。これは罠だ。
こちらから国境を越えれば、向こうは「侵略された」と被害者を演じるだろう。
だが、このまま手をこまねいていれば、愛する民が削り取られていく。
​レオは拳を握りしめ、決断を下した。
​「……軍を動かす」
​「レオ様！」
​「ただし、標的は国境付近の軍事拠点のみだ。民間人には手出し無用。……ラオン、アヤネ、オルカ。正規軍を率いて、あの卑劣な騎士団を叩き潰せ」
​レオの瞳には、王としての苦渋と、隠しきれない怒りが渦巻いていた。
​「やられたらやり返す。……それが、この世界のルールだと言うのなら」
​ついに、レオンハートの正規軍が動く。
それはマルダ王が待ち望んだ、「大義名分」の完成を意味していた。