スキル『100円ショップ』で異世界暮らし。素材回収でポイント貯めて、美味しいご飯と便利グッズで美少女たちとスローライフを目指します

第五章 月下の宴

EP 19

パンの耳と換気扇の匂い
​【太郎国・裏路地】
​「いい？ 後輩。これから行く場所は、この界隈でも『特等席』と呼ばれる聖域よ。静かにね」
​リーザは人差し指を唇に当て、抜き足差し足で路地裏を進んでいく。
その小脇には、先ほどパン屋の裏口で「いつもありがとうねぇ！」と大量に貰ってきた『パンの耳（無料）』の袋が抱えられている。
​「聖域……だと？ パワースポットか何かか？」
​イグニスはゴクリと喉を鳴らした。
強力な魔力が渦巻く場所か、あるいは伝説の武器が眠る場所か。
​リーザが立ち止まったのは、とある小料理屋の勝手口――にある、油で少し黒ずんだ換気扇の前だった。
​「ここよ」
​「……は？」
イグニスは拍子抜けした。
「ただの排気口じゃねぇか。ここが聖域？」
​「ふふん、甘いわね後輩。……深呼吸してみて」
​リーザに促され、イグニスは換気扇の前でスゥーッと息を吸い込んだ。
​「……ッ！？」
​その瞬間、イグニスの脳内に電流が走った。
​甘辛く煮込まれた醤油の香り。
食欲を刺激する出汁の深み。
そして、脂の乗った肉が焼ける香ばしさ。
​「こ、これは……！！」
​「ここは『小料理屋・龍魔呂』の裏手。
この店の主人は、どんな食材も絶品に変える天才料理人なの。この換気扇から出る排気は、そこらの高級レストランのメインディッシュにも匹敵する『香りの暴力』よ！」
​リーザはパンの耳を袋から取り出し、一本差し出した。
​「さあ、この匂いを胸いっぱいに吸い込みながら、素早くパンの耳を齧るの！
脳を騙すのよ！ 今食べているのはパンの耳じゃない……特上カルビだと！！」
​「な、なんだその貧しい食い方は！？」
イグニスは愕然とした。
「誇り高き竜人が、換気扇の煙をおかずに残飯を食うだと！？ できるかぁぁ！」
​「あらそう？ じゃあ私が全部頂くわ。……スゥ～ッ（深呼吸）……パクッ！ ん～ッ！ 今日のメインはブリ大根ね！ 味が染みてる～！」
​リーザは恍惚の表情でパンの耳を咀嚼している。
そのあまりに幸せそうな顔に、イグニスの喉がゴクリと鳴った。
豚汁だけでは満たされなかった若者の胃袋が、強烈な匂いに刺激されて暴れだす。
​（くそっ……！ 匂いだけならタダ……減るもんじゃねぇ……！）
​イグニスは震える手でパンの耳を掴んだ。
​「うおおおおッ！ 俺は……俺は今、肉を食っているッ！！」
​イグニスは換気扇に顔を近づけ、限界まで息を吸い込んだ。
濃厚な煮付けの香りが鼻腔を蹂躙する。
​ガブッ！！
​パンの耳を齧る。
ただの硬いパンのはずだ。しかし、口の中に広がる香りと合わさることで、脳が錯覚を起こす。
芳醇な旨味（幻覚）と、パンの甘味が見事なハーモニーを奏でている！
​「う……うめぇぇぇぇッ！！」
​イグニスは叫んだ。
​「なんだこれは！ 口の中にはパンしかないのに、心は高級料亭にいるようだ！」
​「でしょ！？ 想像力こそが最大の調味料なのよ！」
​「先輩……あんた天才か！？」
​「ふふん、伊達に路上生活してないわよ！」
​二人は並んで換気扇の前にしゃがみ込み、一心不乱にパンの耳を貪った。
「次は焼き魚の匂いだ！」「おっと、今度は唐揚げが揚がったわよ！」
換気扇が回るたびに変わるメニュー（排気）に一喜一憂する、奇妙な宴。
​そこへ。
​ガチャリ……。
​重たい金属音が響き、二人の目の前の勝手口が開いた。
​「……おい」
​現れたのは、黒いインナーに真紅のジャケットを羽織った、鋭い目つきの男。
この店の主人、鬼神・龍魔呂である。
​「……店の裏で何してる。騒がしくて仕込みの邪魔だ」
​低い声。
その瞬間、イグニスの全身の鱗が逆立った。
​（ッ！？ こ、こいつ……！！）
​ただの料理人ではない。
イグニスの「竜の本能」が、最大級の警鐘を鳴らしていた。
目の前の男は、親父（族長）よりも、今まで戦ったどの魔物よりも――「ヤバい」。
​（生物としての格が違う……！？ こいつ、まさか……！）
​イグニスはパンの耳を咥えたまま、ガタガタと震え出した。
匂い泥棒が見つかった気まずさと、死の恐怖。
​しかし、龍魔呂は震えるイグニスと、口元にパン屑をつけたリーザを一瞥すると、ふっと息を吐いた。
​「……腹減ってんのか？」
​「え？」
リーザがキョトンとする。
​「……入れ。売れ残りだが、捨てるのも勿体ねぇ」
​龍魔呂はドアを開けたまま、親指で店内を指した。
​「まかないの時間だ。手伝うなら食わせてやる」
​地獄の鬼神かと思われた男の、不器用すぎる優しさ。
イグニスとリーザは顔を見合わせた。
​「い、いいんですの！？」
「く、食わせてくれるのか……！？」
​「早くしろ。冷めるぞ」
​二人は慌てて立ち上がり、吸い込まれるように店内へと入っていった。
換気扇の匂い（幻覚）ではなく、本物の料理が彼らを待っていた。