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第五章 月下の宴

EP 21

肉じゃが定食と男の背中
​【小料理屋・龍魔呂　店内】
​「はふっ……はふぅ……！」
​イグニスは、汁の染みたご飯（ねこまんま）を、スプーンですくって口に運んだ。
甘辛い煮汁と、白米の甘味。そこにホクホクのじゃがいもが絡み合う。
単純にして、至高の組み合わせ。
​「くそっ……なんだこれは……止まらねぇ……！」
​涙と鼻水を流しながら、最強の竜人は一心不乱に丼をかきこんだ。
里では「食事」とは「燃料補給」でしかなかった。
だが、これは違う。
一口食べるごとに、凍えていた身体の芯が熱くなり、ささくれ立っていた心が解きほぐされていく。
​「おかわりー！ 大将、まだありまして！？」
隣では、リーザが既に三杯目の丼を差し出している。
​「……食い過ぎだ。太るぞ」
龍魔呂は呆れたように言いながらも、寸胴鍋からお玉でたっぷりと具材を盛ってやる。
​イグニスはその様子を、箸を止めてじっと見つめた。
​（隙がねぇ……）
​鍋から具をよそう動作。
リーザに丼を渡す動作。
そして、濡れた布巾でカウンターを拭く動作。
その全てに無駄がなく、流れるような所作だ。
​もし今、俺が背後から『イグニス・ブレイク』を放ったらどうなる？
イグニスは脳内でシミュレーションした。
​……結果は、「死」。
​俺が斧を振りかぶる前に、あの男はお玉か布巾だけで俺の首を刎ねるだろう。
いや、あるいは――料理するように、俺を「解体」するかもしれない。
​「……アンタ、何者だ？」
​イグニスは震える声で尋ねた。
​「ただの料理人……じゃねぇよな。その覇気、その腕……。
俺は竜人の里でも最強と呼ばれた男だ。だが、アンタの足元にも及ばねぇと感じる」
​龍魔呂は手を止め、ゆっくりと振り返った。
その瞳は、深淵のように暗く、しかし静かだった。
​「……昔は、色々あったさ」
​龍魔呂は短く答えた。
かつて魔界で「鬼神」と呼ばれ、数多の戦場を血で染めた過去。
太郎と出会い、剣を包丁に持ち替えた経緯。
それらを語ることはせず、彼はただ背中を向けた。
​「今は、ただの飯屋の親父だ。……客が食って、笑って帰ればそれでいい」
​その言葉に、イグニスは衝撃を受けた。
​（……これが、強さか）
​俺は「俺TUEEE」したくて里を出た。
誰かをねじ伏せ、恐怖させ、支配することが強さだと思っていた。
​だが、この男は違う。
世界を滅ぼせるほどの力を持ちながら、それを誇示することなく、ただ目の前の腹を空かせた若者に飯を食わせている。
暴力ではなく、包容力。
破壊ではなく、生産。
​「……勝てねぇ」
​イグニスは完敗を認めた。
今の自分は、ただ喚き散らすだけの子供だ。
この男の背中は、里のどんな岩山よりも高く、雄大に見えた。
​「ごちそうさまでした！！」
​イグニスは立ち上がり、直角にお辞儀をした。
それは、族長である父にすら見せたことのない、心からの敬意だった。
​「……おう。また来な」
​龍魔呂は背中を向けたまま、ヒラリと手を振った。
​「金ができたらな」
​【太郎国・夜の裏路地】
​店を出た二人は、満腹のお腹をさすりながら夜道を歩いていた。
​「ぷはーっ！ 食べた食べた！ まさかタダでおかわりまでさせてくれるなんて、あの大将、意外とチョロいですわね！」
​リーザは爪楊枝を咥えながら上機嫌だ。
​「……先輩。あの人はすげぇよ」
​イグニスは夜空を見上げて呟いた。
​「俺は、あんな男になりたい。……いや、なる！」
​「へぇ？ 単純ねぇ」
リーザはケラケラと笑った。
「ま、まずは仕事を見つけて、借金を返してからね。後輩」
​「借金？」
​「あんたが食った分の代金、私がツケといたから。出世払いでよろしく！」
​「なっ！？ 奢りじゃなかったのか！？」
​「世の中そんなに甘くないわよ～だ！」
​リーザは走り出した。
イグニスは慌ててその後を追う。
​「待て！ くそっ、この守銭奴人魚！」
​冷たい風が吹く。
だが、イグニスの胸には、肉じゃがの温かさと、龍魔呂の背中から学んだ熱い想いが残っていた。