華村花音の事件簿

エディブルフラワーの言伝

隣席の修羅場 -2-

「──でも、それは建前ですよね」

　武雄が言った。それに、えっ、と井上が目を見開く。

「それなら、わざわざこのホテルのレストランを選ぶ必要がないですからね」
「選ぶ必要がない？」

　怪訝そうに鬼柳が聞き返した。

「というか、できれば避けるところですよね──智美さんの恋人と鉢合わせをしたら困りますから」

　武雄の答えに、井上は、ハハッと声を上げて笑った。

「何もかもお見通しってわけですか」

　感心したように頷く。

「……どういうことだ？」

　話の呑み込めない鬼柳が小声で武雄に尋ねた。

「智美さんの恋人は、このレストランのシェフなんです」

　武雄は視線を智美に向ける。智美はコクリと頷いた。

「だから、井上さんは、智美さんの恋人を見定めようとこのレストランを選んだ──一人では照れ臭かったので、わざわざ『見合い』という口実を作ったのではありませんか？」

　その問いに「武雄くんには敵わないな」と井上が小さく笑った。

「そうです。武雄くんの言うとおりです。ただ、智美が武雄くんを気に入ってくれるのなら、それでも良かった」

　井上はそう言って武雄を見つめた。

「でも、あなたは智美さんの恋人を気に入ってしまった」
「……そうです。彼の心遣いに絆されてしまいました」

　井上は照れ笑いを浮かべた。

「ええ。本当にこちらの料理は素晴らしかったですね」

　武雄は同意する。

「じゅんさいのジュレ寄せ、ふきのマリネ、比内地鶏のポワレ。全て秋田の特産品を使用しています──それは井上さんの故郷が秋田だから」

　武雄の言葉に、井上は息を呑んだ。

「そんなお話しましたか？」と目を見張る。

「先程、少し訛りが出ましたので。『このジュレはかまして食べるのか』と──かますは東北地方で広く使われる方言の一つで『かき混ぜる』の意味。そして、料理には秋田の特産品を使っている。となれば、大体の想像はつきます」
「いや、参ったな」

　井上は感嘆の声を上げた。

「そうです。私は秋田の出身です。しかし、この数年は仕事が忙しく、故郷に帰れていませんでした──それを智美は恋人に話したのでしょう」

　そう言って、井上は智美を見た。智美は笑みで応じる。

「だから、彼は今回のメニューを考えてくれた。素晴らしい心遣いです──結婚は同じ国の者同士でも、なかなか上手くいかないものです。ましてや文化や習慣の違う異国の方ともなれば、やはり難しいのではないかと考えてしまう……が、それは単なる杞憂だったようです」

　井上は晴れやかに笑う。

「彼は私をもてなそうと努力してくれた。そういう方であれば、智美とのこともしっかりと向き合ってくれるはずです」
「そうかもしれませんね」

　武雄は頷いた。

「それじゃあ、お父さんっ……」

　智美が嬉しそうに声を上げる。

　ああ、と井上は頷き、「今度、彼を紹介してくれ」と笑った。

「それから、鬼柳さんたちには本当に申し訳ないことをしました」

　頭を下げた。

　鬼柳は、いや、と困ったように頭を掻き、武雄を見た。

「納得したか、親父」

　武雄が問う。それに鬼柳はうんうんと頭を振る。

「それじゃあ、今度こそ俺は帰る──さっきから彼女を待たせているんでね」と咲を見た。

　途端に隣席の視線が咲へと集まる。咲は萎縮して身を縮ませ、ペコリとお辞儀を返した。

「か、彼女って……」

　身を乗り出すように咲を見た鬼柳が、驚いた顔で武雄を見た。

「そう、彼女。だから、余計な心配は無用だ、親父」

　武雄は鬼柳の肩を叩く。

「そうか」と鬼柳は嬉しそうに目を細めた。

　格子状の壁を回り込み、目の前に立った武雄は、咲の想像どおりの人物だった。

　明るい茶褐色の瞳とそれに影を落とす長い睫毛。スーッと通った鼻梁は高く、緩い弧を描く形のよい唇は淡いピンク色をしている。

　──ただ一つ違うのは、その髪の長さだ。

「……花音、さん？」

　だから、咲には確信が持てなくて尋ねる。

　うん、と穏やかな笑みを浮かべ、花音が頷いた。

「帰ろうか、咲ちゃん」

　優しい声で、花音が言う。それから、咲の傍らに立ち、大きな手を差し出した。

　咲は恐る恐るその手に自分の手を重ねる。途端に花音の手にギュッと力が込められた。

「花音さん？」

　咲は驚いて花音の顔を見上げた。一瞬、花音の瞳の奥に静かな火が灯ったように見えた。

「行こう」

　しかし、すぐにそれは消え、いつもの柔らかな笑みのまま、咲の手を引く。

「あ、ちょっと待ってください」

　咲は慌てて椅子の上のバックを拾い上げ、花音の後ろへと従った。