―異質― 邂逅の編/日本国の〝隊〟、その異世界を巡る叙事詩――《第一部完結》

チャプター3:「任務遂行。異界にて」

3-6:「ヴィークル・チェイサー」

「一体なんだありゃ！？」
「妙な馬車が二台、馬も無しに走って追って来ます……！」

　集団の先頭を行くリーダー格の男や、その周辺の野盗達も、後方から追って来た異質な存在に困惑していた。

《繰り返します！こちらは日本国陸隊です！ただちにその場で停止し、こちらの指示に従いなさい！》

　そんな野盗達の耳に、再び異質な音声での警告音が届く。

「……その場で止まれだぁ？何をふざけた事言ってやがる」
「近くの町の自警団かなんかですかね……？」

　リーダー格の男達は聞こえ来た警告音声に、訝しみながら言葉を交わす。

「へ、どうせそんなトコだろうな。たかだか馬車二台っきりで仕掛けてくるとは、よほど必死なのか、それともただのトンマか――かまわねぇ、やっちまえ！」
「「「へい！」」」

　野盗のリーダー格の男は、呟いた後に配下の野盗達へ指示の声を張り上げる。そして荷馬車を除いた野盗達の集団は左右に割れ、奇妙な追跡者へと攻撃を仕掛けに行った。



「案の定、聞く耳はもたずか」

　走行する旧型小型トラックの車上で、先の様子を眺めていた制刻が呟く。
　荒道の町の自警団に代わって救護、救出行動に赴くべく、町を発った燃料調査隊の車輛隊。取り残されているという負傷者達の元には、大型トラック1両と隊員数名が差し向けられ、そして女子供をさらって行ったという野盗達の追跡には、通信指揮車と小型トラックで向かう事となった。
　そして二両からなる追跡隊は荒道の町からしばらく南下した所で、野盗の一団と思しき騎馬集団を発見。
　野盗の集団に追いついた追跡隊は、拡声器を用いて二度に渡る警告、停止指示を送ったが、野盗の集団が停止指示に従う事は無く、挙句彼等は集団を二つに割り、こちらへと仕掛けて来た。

《やはり警告ではダメか》

　無線越しに、指揮通信車に乗車している長沼の、ため息混じりの呟きが聞こえ届く。

「長沼二曹、彼等は集団を二つに割りました」

　そんな長沼の声に対して、小型トラックの助手席に着く河義が、報告の言葉を送る。

「こちらへ攻撃を仕掛けてくる様子で――」

　続けて言葉を送ろうとした河義だが、それは次の瞬間に小型トラック周辺に降り注いだ、矢の雨により遮られた。

「ッ――訂正します。こちらは弓矢による攻撃を受けました」
《あぁ、こちらも同様だ――仕方がない、彼等には実力を持って対応する。ジャンカー4、そちらから照明弾を上げてくれ》
「了解――竹泉」

　長沼からの指示を受けた河義は、小型トラックの荷台へと振り向き、後席に座り待機していた竹泉へと声を掛ける。

「照明弾でござんしょう、準備は遠に」

　すでに自身の装備である84㎜無反動砲に、照明弾の装填を終えていた竹泉は、肩に担いだ無反動砲を一瞥しながら、皮肉気な言葉で返答を返す。

「よし、奴らの真上に上げてくれ」
「了ぉ解」

　河義の指示を受け、竹泉は車上で84㎜無反動砲を、夜闇広がる上空に向けて構える。そして一拍置いた後に、そのトリガーを引いた。
　小型トラックの後方にバックブラストが広がり、同時に砲口から照明弾が撃ち出される。照明弾は散会して間もない野盗達の頭上へと飛び、そして炸裂。夜闇に、異様なまでの強烈な光を発する光源が発生した。

「照明弾完了」
「よし、竹泉はMINIMIに着け」
「へーへー、了解」

　照明弾の撃ち上げを終え、報告の声を発した竹泉に、河義は次なる指示を送る。指示を受け、竹泉は84㎜無反動砲を荷台床へと降ろし、小型トラックの銃架に据え付けられたMINIMI軽機のグリップを握る。

「制刻、奴らの動きは？」
「照明弾に驚いてるようですが――あぁ、来たな」

　河義の問いかけに、野盗の集団の様子を観察していた制刻は、呟くように答える。
　野盗の集団は突然上空に上がった強烈な光源に、少なからず動揺した様子だったが、間もなく態勢を立て直すと、馬速を落として徐々にこちらとの距離を詰めて来た。馬上には剣を抜く野盗達の姿が見える。小型トラックへと接近して包囲し、攻撃を仕掛ける腹積もりなのだろう。

「竹泉、射撃開始！他、各員も各個に撃て！」

　しかしそんな野盗達に向けて無慈悲な攻撃が開始される。
　河義が指示の声を張り上げると同時に、竹泉がMINIMI軽機の引き金を引き、走行中の小型トラック上で、MINIMI軽機が唸り声を上げた。
　撃ち出された多数の5.56㎜弾は、小型トラックとの距離を詰めだしていた野盗達を強襲。複数の野盗達が、5.56㎜弾をその身に受け、殴り飛ばされるように落馬し、地面に叩き付けられた。
　初撃を逃れた野盗達は突然のその事態に目を剥いたが、直後にはその彼等にも同様の事態が襲った。
　制刻を始めとする各員の各個射撃だ。
　各員の火器から撃ち出された5.56㎜弾が、野盗達を次々と襲い、貫く。

「ッ――」

　操縦席でハンドルを握る策頼は、主を失った馬達を、巧みなハンドル捌きで回避してゆく。
　銃弾を受け、落馬した野盗の内の一部は、小型トラックの進路上へと倒れ込んで来た。不運な彼等は、バンパーに跳ね飛ばされたり、あるいはタイヤに引き潰される末路を辿る。

「ヅッ！糞！」
「ウワォッ！」

　野盗達の体を跳ね飛ばし乗り越える衝撃や振動が、車上の各員を襲う。そして竹泉や多気投等が悪態や驚きの声を上げる。
　野盗達を撃ち、馬達をかき分け、小型トラックは間もなく襲い掛かって来た野盗達の群れを抜けきった。

「捌ききったか」

　車上の制刻は、小型トラックの後方に散らばる野盗達の死体と、さ迷う馬達の姿を見て呟く。

「指揮車の方は！？」

　河義は少し離れた位置を並走していた、指揮通信車の方へと視線を向ける。伸びる轍を挟んだ向こう側には、健在である指揮通信車の姿があった。
　こちらと同様に襲い来た野盗達を排除し切ったのだろう。指揮通信車の後方や周辺にも、指揮通信車搭載の12.7㎜重機関銃や、MINIMI軽機の餌食となった野盗達の死体が散らばっていた。

《ジャンカー4、こちらハシント。こちらは襲撃者を全て撃退した》

　そこへ指揮通信車の長沼から、無線通信が来る。

「ハシントへ、こちらもクリアです」

　河義はその通信に返す。

《了解。これより荷馬車の列を強制停止させ、連れ去られた人達を確保する。ハシントが列の前に出る、そちらは列の後ろを抑えてくれ》
「了解です」

　通信を終えると同時に、指揮通信車が荷馬車の列の進路を遮り停止させるべく、速度を上げる様子が見える。

「よし、策頼。俺達は荷馬車の列の後ろに回るぞ」
「了」

　河義の指示を受け、策頼はハンドルを回してアクセルを踏み込む。小型トラックは速度を上げ、荷馬車の列の後方を抑えに向かう。



「な、なんだ……！？どうなってやがる！？」

　野盗のリーダー格の男は狼狽していた。それも無理はない。けし掛けさせた合計20近い配下が、謎の相手からの正体不明の攻撃により、ほとんど一瞬の内に全滅したのだから。

「向かって行った奴等が、あっという間に……」
「なんだよアレ……！」

　動揺は、リーダー格の男の周囲にいた野盗達にも広まっていた。

「り、リーダー！どうしやす！？」

　そして野盗の内の一人が、リーダー格の男に縋るような声で発する。

「どうもこうも……あんなの相手にできるかよ！逃げるぞ、速度を上げろ！」

　リーダー格の男は叫び、そして手綱を操り跨る馬の速度を上げようとする。
　しかし、彼等の進路を遮るように、緑色の巨大で異質な物体が滑り込んで来たのはその瞬間であった。

「う、うわッ！」

　戸惑いの声を上げるリーダー格の男。
　そして彼の跨る馬は、突然進路を遮られた事により、主である男の意思に反してその場で急停止。それに伴い、後続の馬や荷馬車も次々に停止した。

「く、糞――ぎゃッ！？」

　現れた正体不明の物体を前に、リーダー格の男は慌てて自身の剣を抜こうとする。しかし次の瞬間、彼は悲鳴と共にもんどり打ち、馬上から落馬。そして地面に倒れて動かなくなった。



「排除」

　停車した指揮通信車のすぐ側で、野砲科職の隊員、威末陸士長が言葉を発する。彼は中腰の姿勢で小銃を構え、その小銃からはうっすらと煙が上がっている。野盗のリーダー格の男を仕留めたのは彼であった。
　指揮通信車の側には、彼を含む四名の隊員が指揮通信車から降車して展開していた。
　そして指揮通信車の前部に備え付けられたMINIMI軽機と、各員の構える小銃からは、威末の物と同様に煙が上がっている。
　彼等の視線の先には、それぞれの火器から放たれた5.56㎜弾を受け、落馬し死体となった野盗達の姿があった。

「――よし、列の両側から回るぞ」

　先頭付近にいた野盗達の無力化を確認した威末は、周辺に展開していた各員に指示を送る。そして威末を筆頭とした各員は、荷馬車の列を安全化するべく行動に移った。



「な、なんだよあれ！」
「り、リーダー達が……！」

　荷馬車の列の最後尾には、数騎の野盗の騎兵達の姿がある。彼等は突然隊列の進路を塞いだ異質な物体を。そして直後に倒れて行ったリーダー格の男達を目にして、困惑の声を上げていた。

「クソ……逃げ――ぎゃッ！？」
「な！？――ぐぎゃッ！？」

　そしてそんな彼等にも、背後から突然の衝撃と激痛が襲う。そして彼等もまた、馬上に倒れ。あるいは落馬し、リーダー格の男達同様、死体の仲間入りを果たした。

「排除」
「一匹弾いた」

　荷馬車の列の最後尾へ、小型トラックが走り込んできて停車する。そして車上の河義や制刻等が、倒れた野盗達の姿を確認して声を上げる。野盗達を倒したのは、河義や制刻等の行った各個射撃であった。

「よし、竹泉はここに残って監視。他は降車しろ」

　最後尾に位置していた野盗達の無力化を確認した河義は、車上の各員の次の指示を発する。その言葉に従い、竹泉は引き続き車上のMINIMI軽機に付き、他、制刻等は小型トラックから降車する。

「多気投、俺と来てくれ。制刻と策頼は左側に周れ」
「いいでしょう」

　河義のハンドサインと共に発された指示の声に、制刻がやや礼節に欠ける言葉を返す。

「荷馬車には囚われた人達もいるだろう、発砲には十分注意しろ」

　河義は念を押す言葉を発すると、多気投と共に荷馬車の列の右側へと周ってゆく。
　それを横目に見ながら、制刻と策頼は荷馬車の列の左側へと踏み込み、荷馬車を若干遠巻きに見るようにしながら歩みを進める。
　接敵はすぐにあった。
　最後尾から二台目に位置する荷馬車から、3人程の野盗達が乗り出し、飛び降りて来る姿が見えた。
　制刻はその野盗達に小銃を向け、三点制限点射で数回発砲。それに続いて、後続の策頼も構えたショットガンの引き金を絞る。突然の襲撃に、野盗達は応戦の態勢を取る事もままならないまま、倒れ崩れ落ちて行った。
　野盗達の排除を確認した制刻は、ハンドサインで策頼に「行け行け」と合図を出し、彼を馬車の列の前方へと周り込ませる。
　そしてそれを確認した制刻は、小銃を構え直して馬車の列に沿って前進を再開。
　数歩歩みを進めた所で、再び野盗達と接敵した。
　今度は馬車と馬車の間から、計4名程の野盗達が列を成して駆け出して来た。どの野盗もその手に剣や斧などの得物を握っている。
　野盗達の姿を確認した瞬間、制刻は再び引き金を引いた。一列で駆け出て来た野盗達は、制刻の小銃の射線に突っ込む形となり、先頭の者から順にその身に弾を受けて、次々に崩れ落ちて行った。
　現れた野盗達を無力化した制刻は、ゆっくりと歩みを進めて、荷馬車の隙間とその先を、小銃の照準越しに覗き込む。その向こうに、荷馬車の列の前方から回り込んで来た、野砲科の威末等の姿が見えた。
　制刻は荷馬車の向こう側の威末等に、手を翳して合図を送る。すると威末等からも、同様に手を振りかざしての返事が返って来た。

《これで終わりか？》

　そしてインカムを通じて、威末からそんな旨の一言が寄越される。

「まだ潜んでるかもしれん」

　それに対して、制刻は一言返す。残敵を警戒し、どちら共それぞれの火器を構えたまま、警戒を維持している。

「お前等、動くんじゃねぇーッ！」

　制刻等の、そして威末等の耳に怒声が飛び込んで来たのは、次の瞬間だった。
　双方が声のした方向へ視線を向けると、先頭から二台目の荷馬車の上に立つ、一人の野盗の男の姿が見える。そしてその男の腕中には、小さな女の子の身体があった。女の子はその首に野盗の腕を回されてぶら下がり、ナイフを突きつけられてその顔を恐怖に染めている。

「やめて！子供だけは！」
「うるせぇッ！」
「きゃぁッ！」

　野盗の男に、若い母親が懇願し擦り寄ろうとしたが、彼女は野盗の男の足に蹴とばされてしまう。

《糞、人質か……！》

　インカム越しに、事態を目撃した威末の苦々しい声が零れ聞こえて来る。

「オラッ！こいつが見えるだろ！ガキを傷付けられたくなかったら、大人しく――」

　子供を人質に取り、要求の言葉を叫びあげる野盗の男。しかし――

「――ごぅッ！？」

　野盗の男の言葉は、次の瞬間に鈍い悲鳴へと変わった。
　そして野盗の男は、荷馬車の上で大きくもんどり打っている。見れば、男のその額から脳天にかけて、深々と鉈が突き刺さっていた。

「そのやり口はもう見た」

　そして制刻が呟く。その制刻の右腕は、前方に大きく振り出されてその手の平は開いている。野盗の脳天に突き刺さった鉈は、制刻が投擲した物であった。
　野盗の男はそのまま支えを失って崩れ落ち、人質となっていた女の子は男の腕から解放されて、荷馬車の上へと落ちる。そして泣きながら母親の元へとすがり寄って行った。

《アンタ……際どい事するな……》

　インカム越しに、制刻の耳に威末からの言葉が届く。威末の言葉は、人質を取られているという状況でありながら、リスクの高い攻撃という手段を躊躇いもせずに取り、それを成功させてのけた制刻に対する、感嘆とも呆れともつかない物であった。

「まごついても、意味ねぇからな」

　それに対して制刻は淡々と返すと、連れ去られた人達の乗せられた荷馬車へと近づく。

「よぉあんたら。無事か？」

　そして制刻は荷馬車の中を覗き込み、そこにいた先の若い母親や子供達を始めとした人々に言葉を掛ける。

「ひッ！？」

　しかし、彼女達から上がったのは悲鳴であった。
　大人の女達はその顔をより一層の恐怖で染め、子供たちは親や近くの大人に縋り寄り、顔を伏せて震えている。
　ただでさえ人間離れした禍々しい外観の持ち主であり、おまけに今しがた野盗の男を、彼女達の目の前でえげつない殺し方をしてみせた制刻の登場は、囚われの身であった彼女達を安心させる事は叶わず、逆により一層の恐怖に陥れる事となった。

「あ、あの……どうか子供達だけは見逃してください……！」

　そこへ先の若い母親が、意を決した様子で前に出て来た。そして彼女は制刻の姿を見上げて、そんな懇願の言葉を上げた。

「あん？」

　不可解な若い母親の言葉に、制刻は訝し気な声を零す。

「――ひ」

　しかし若い母親はその反応を見て、制刻が気分を害したのだと思ったのだろう、彼女は顔を青く染めて小さな悲鳴を上げた。

「自由さん。これ、自分等も賊の類だと思われてます」

　そこへ背後から、策頼の冷静な声色での言葉が掛かった。

「あぁ、成程――あんた等落ち着け、俺等は賊の類じゃねぇ。あんた等を助けに来たんだ」

　女子供達の反応の理由を理解した制刻は、荷馬車上の彼女達に向けてそう説くが、恐怖の渦中にある彼女達は依然として身を寄せ合い、怯えた目で制刻を見上げ続けていた。

「どうした？」

　そこへ横から声が掛かる。制刻と策頼が振り向けば、そこに追い付いて来た河義の姿があった。

「あぁ、河義三曹。取っ捕まってた女子供を確保したんですが、どうにも皆ビビっちまってるようで」

　制刻は荷馬車の中の女子供を一瞥しながら、河義に向けて説明する。

「……あぁ、成程……」

　河義は荷馬車の中の女子供達と、何より制刻の姿を見て、大体の事情を察する。

「どうにも自分等は賊の類と思われてるようです」
「まぁ、このナリじゃしゃぁねぇ」

　策頼が補足の言葉を発し、そして制刻が自分の纏う1型迷彩服を見下ろしながら呟く。

「……」

　そんな制刻に、河義は呆れの含まれた渋い表情を浮かべた。

「……分かった、囚われていた人達には俺から説明する。お前等は、周辺警戒に行ってくれ」
「じゃあ、頼みます」

　制刻は河義の指示を受けると、女子供達への対応を河義に投げて、周辺警戒に着くためにその場を離れてゆく。

「はぁ……皆さん、どうか落ち着いて下さい。私達は――」

　制刻を見送った後に、河義は荷馬車上の女子供達に向き直り、説明を始める。
　そして数分を費した河義の説明により、ようやく囚われていた彼女達に、自分達が賊の類ではなく、危害を加える者では無い事。そしてなにより、彼女達自身が助かったのだと言う事実を理解してもらう事ができた。



　制圧の終わったその現場に、馬に乗った少数の自警団員達が辿り着いた。
　彼等は、追跡隊が無線発報した野盗制圧の報を、町に残った燃料調査隊の隊員経由で知らされ、さらわれた女子供を迎えに来たのだった。

「これは……」

　隊列の先頭に位置していた自警団長は、その場の光景を見て思わず声を漏らす。

「全て、あの人等だけでやったっていうのか……？」

　そして、自警団長に並走していた、親方の男も呟く。
　周辺にはいくつもの野盗と思しき者達の死体が散らばり、その中で、奇妙な出で立ちの者達。すなわち隊員等だけが、平然と立っていた。

「皆さん」

　驚愕していた自警団長達に、声が掛けられる。自警団長達が視線を移すと、彼等の元へと歩み寄って来る長沼の姿が見えた。

「さらわれた人達は、全員無事に保護しました。申し訳ないのですが、彼女達を町まで送り届けるために、手を貸していただけませんか？」
「あ、あぁ……もちろんだ。皆、馬を荷馬車に繋ぐんだ」

　長沼の言葉を受け、自警団長は後続の自警団員達に指示を送る。指示を受けた自警団員達は、長沼と自警団長の両脇を抜けて、作業に取り掛かって行った。

「ありがとうございます。ではすみません、私もまだ作業が残っていますので」

　そう言って、長沼は身を翻して戻ってゆく。

(……この人らになら……)

　親方の男はその長沼の背を視線で追いながら、心中で何かの考えを改めた。