【完結】さがしびと〜英雄の弟とまつろわぬ姫〜

第26話 姉

「イアル。彼と何を話していたの？」

　まただ。

　ヒステリックに私を睨みつける目。

　うんざりだった。

「あなたは、私の望むもの全てを、何もせずに手に入れるのね。」

　姉はこの男のこととなると、情緒不安定になる。

　思わず言い返す。

「明日の衣装合わせの予定を確認していただけ。言っておくけど、こんなヘンテコな男を好きになるの、姉さんくらいだから。失礼なこと言わないでくれる？」

「俺に失礼なんですけど。」

　渦中の彼、姉の護衛である精霊騎士が呟くが、聞こえない振りをする。

　この男が現れてから、姉はおかしくなった。

　賢くて、優しくて、美しい、理想の山の姫。

　私はそんな姉を尊敬していたのに。

　それが、この男のせいで、すっかり変わってしまった。

　継承の儀式が近づくにつれ、姉は暴言が増えていた。

　物に八つ当たりすることもあった。

　山の姫に相応しく育てられたはずの、自慢の姉。

　それが護衛の騎士に恋をした途端、あっさりと変わってしまった。

「私のこと軽蔑してるんでしょ？そうよ、私は、こんなちっぽけな人間よ！こんな私が死ぬ儀式に、何の意味があるっていうのよ！」

　そう、軽蔑していた。

　この程度の人間だったのかと。

　姉の護衛騎士は、私と姉の言い争いを見守るだけ。

　私達を宥めるでも、どちらかを庇うでもなく。

　いつも姉の側で笑っていた。

「ようやく人間らしくなったな。」

　そう、姉は人間になったのだ。

　悲しいと泣いて、悔しいと怒って、嬉しいと笑って。幼い頃のように。

　いつからだっただろう。

　姉が微笑みしか見せないようになったのは。

　誰からも愛され、誰をも慈しむ姫。

　それが、姉が必死に取り繕った姿だったことに、私は気づいていた。

　でも、気づかないふりをした。

　それが、姫の妹の役目だと信じていた。

　死にゆく姉が、心穏やかに過ごせるよう。

　自分の死を誇れるよう。

　誰からも感謝されるよう。

　それなのに、無責任なあの男は、姉を変えてしまった。

　それは本当に姉にとって、幸せなことなのだろうか。

　残酷なことではないのだろうか。

　私は前のように、いつでも微笑みを絶やさない姉に戻って欲しかった。

　儀式も目前に迫るある日。

　私は二人の会話を偶然聞いてしまった。

「お前、みんなを裏切る覚悟あるか？俺はあるぞ。」

　精霊術士の言葉が何を意味するのか、私にはわかった。

　姉は何も答えなかった。

　私は何もせずに、その場を後にした。

　する必要がないと思った。

　だって姉は、逃げ出すような人ではない。

　でも次の日、2人は姿を消していた。

　姉は想い人と添い遂げることを選んだ。

　心底、見損なった。

　最低の姉だ。

　人々は戸惑い、怒り、嘆いていた。

　そして、同情した。

　ささやかな幸せを選ぶ権利さえ与えようとしなかったことを、多くの人間が反省した。

　儀式は身代わりの人形を用いて執り行われた。

　これでよかった、と私は思った。

　もう姫はいらない。姉はひとりの人間として、好きな人と生きていく。

　それでいいと思った。

　思ったのに。

　継承の儀式の翌日、大噴火が起こった。

　いくつもの村が巻き込まれた。

　アラヤザが怒っている。

　鎮めるには、姫が必要だった。

　姉はいない。

　でも、妹の私がいる。

　改めて継承の儀式が執り行われることになった。

　人々は役目を放棄した姉を罵り、身代わりとなった私に感謝していた。

　恥知らず、使命を果たせ、お助けください。

　恥知らずはお前達だ。自分は何もせずに、ただ請うだけ。

　そう、恥知らずは私自身だ。

　ずっと側にいながら、その心に寄り添うでもなく、勝手に理想の姫の姿を押し付けた。

　これは罰だ。

　姉を殺そうとした罪を、私は償わなければならない。

　私が身代わりになって、アラヤザが鎮まるなら、喜んで姫になる。

　たとえアラヤザに届かなくても、私の死で人々に安寧が訪れるのであれば、この身を捧げても構わない。

　助けなんていらない。

　私は山の姫として死ぬ。

　なのに。

　煮えたぎる火口が迫るにつれ、恐怖で体が震えてくる。

　どうして、私が。

　身代わりなんて嫌だ。

　助けて、姉さん。

　そう、私は願った。

　願ってしまった。

　そして願いは叶った。

　私が火口に辿り着く前に、姉が帰ってきた。

　想い人と一緒に。

　優雅に微笑みながら、誰もが望む麗しの姫を装って。

　その姿に、非難の声はやがて消えた。

　美しき山の姫の帰還に人々は安堵し、すぐに儀式が仕切り直されることになった。

　出発の直前。

　私にだけ聞こえるよう、顔を寄せて姉は囁いた。

「あなたなんて、大嫌い。」

　その言葉に視界が白くなる。

　でも仕方ないと思った。

　偉そうに息巻いておいて、いざとなったら縋り付く。

　私はあまりに愚かだった。

「生意気で、口うるさくて。でも。」

　それなのに、私を見つめる姉の瞳は、優しかった。

　「楽しい時もたくさんあったわ。」

　一緒に笑い合う時があった。

　手を繋いではしゃいだ時があった。

　嫌いなだけではなかった。

　瞳に涙を溜めて、それでも一生懸命笑おうとして。

　不恰好な笑顔で、姉は言った。

「さようなら。大嫌いで、大好きな、私のイアル。」

　そうだよ。

　最低だって思ってたけど。

　私だって、大好きだったよ。

　私のソニア。

　さよならなんて言わないで。

　私、どうして、何もしなかったの。

　こんなに近くにいたのに。

　やれることがたくさんあったのに。

　後悔した。

　今も、後悔し続けている。

　私が切り捨てたのは。

　なかったことにしたいのは。

　姉の苦悩を知りながら、何もしないことを選んだ、私の醜さと、愚かさだ。