行き交うは 夢か現か 春の宵【山姥は捜す 時空を渡り時代を世界を）

行き交うは 夢か現か 春の宵 １０

第10章 山姥 古巣に戻る（雪の夜、山姥は語る）

　江戸川時代　山姥古巣にもどる

　三日月が明るかった。降るような星空は久々だった。ここは馴染みがある。漆黒の森であっても　山姥は木の根に躓くこともなく、迷わず、かつての茅葺屋根の住まいに着いた。

　時空の割れ目を飛んできた衝撃で、気を失った黒川を背負っていた。夏瀬温泉で地震に遭遇し、黒川をがっちり抱いた途端に時空の割れ目に吸い込まれていた。運よく、馴染みのところに出現したので、憑代も要らなかったし、人間黒川も無事だった。

　茅葺屋根の小さな家、周りのわずかな平地で、山姥は薬草を育てていた。
見渡すかぎり、雲をつく大樹、大樹で　もしドローンで上空から撮影したら、まさに広大な樹海が写るだろう。
江戸川時代にタイムスリップしてから、弥生の山姥の度合いが増していた。
この小さな家の台所には、手入れの行き届いた出刃包丁、鎌、斧、山刀が整然と並び、土間の隅には鍬、鋤、縄、火縄銃　弓矢が立てかけられていた。

　山姥を飢えさせてはならない。俺が喰われるだけなら、望むところだが、一夜の宿を頼んできた旅人が喰われるのはだめだ。令和時代のように俺がちゃんと山姥を食べさせる。仕事を見つけなくては。弥生に相談すると、山奥に暮らす生業といえば、炭焼きとかマタギだが、マタギは弓矢や銃、山刀が使えなくでは仕事にならないので、出来そうなのは、炭焼きだろうとのこと。山中を探すと　放置された炭焼き小屋があったので、手を入れて、トライしてみることにした。弥生の指導とサポートのもと、黒川の覚えは早かった。

　山裾にある里に炭を売りに行った。売った銭で、中古の着物や塩を買って帰った。炭焼き小屋は峠付近にあったので、どちら側へも　商いに行った。山を挟んで、両方の里は、扱う品物が違った。南西にくだったところの里は、海からの地の利がよく、海産物の商いがあり、北東に下りた里では、狩りの獲物である熊の肝、毛皮等が多く扱われていた。炭売りの黒川が、どちらの里にも往復していることが知れ渡り、北東の里と南西の里の物資の行き交いを頼まれるようになった。令和時代風に言えば、運送業を兼ねた商売だ。

黒川は　山姥を飢えさせないと意気込んでいたが、実際は、山姥の狩りで、鹿肉、イノシシ肉等が膳に載り、山菜が添えられて、飢えとは縁遠い暮らしだった。
とはいえ、機織りから着物を作るのは時間がかかりすぎるし、海辺ではないので、自家製の塩もなかったので、黒川の買い物に　山姥弥生は喜んだ。この時代、暮らしてゆくだけで、水汲み、火おこしと　多くの時を要し、退屈している暇はなかった。すべてが違い過ぎて、どうなることかと思った黒川だったが、弥生と居るおかげで、江戸川時代の山暮らしに　馴染んでいった。

　山姥弥生は、なんとか黒川を令和時代に戻してやりたいと思っているが、時空の割れ目は移動するし、何がきっかけで、吸い込まれるかもわからないし、黒川だけ江戸川時代に取り残される可能性さえある。

　雪に閉ざされた夜、黒川と弥生は、囲炉裏傍で草鞋を編みながら、話をした。弥生は　黒川だけ江戸川時代に取り残されるかもしれないと。　
黒川は、離れ離れに違う時代に生きることになったとき、どうやって消息を知ればよいかを聞いた。山姥は答えて、スマホのように相互連絡を取ることはできないが、緊急の大事の際は、互いの髪の入った指輪を握りしめて念を送れば、届くと。八鬼山での天狗を助けたときのことを語って聞かせた。

　吹雪の日には、昼間も外に出ることは難儀を極めたので、出来得る限り、囲炉裏傍で、草鞋の他にも蓑や雪靴を編みながら、ふたりは話し込んだ。主に人間黒川の疑問に山姥弥生が答える会話が多かった。
黒川がもっとも不思議に思うのは、時空間の移動と弥生の探し物？探し人？が何なのか？誰なのか？ということであった。

山姥弥生は語った。
　わしとて　最初から婆であったわけではない。ずいぶんと昔じゃが、鬼族とて人間の姿で生まれ、人間とおなじように　赤子、少女、娘へと育った。
わしが、花も恥じらう１８のとき、今宵のように昼間からの吹雪が収まらず、峠道をゆく旅人は　難儀を極め、命がけじゃった。山に入る前に吹雪になるのがわかっていれば、山には入らぬのが　普通よ。
吹雪で視界が効かずとも、ごく近くまでくれば、この小屋の灯が見える。旅人がこちらに近づいてきたときから、わしにはわかっていた。若者の匂いがした。間もなく、戸を叩くはずと待っていたが、いま少しのところで、旅人は留まっていた。わしは、戸を開けて、雪に埋もれかけている旅人を　小屋の中に担ぎこんだ。凍え死にしそうだった若者の濡れた蓑、笠、雪靴、袴を脱がせ、温め、休ませ、白湯とかゆを与えて介抱してやった。冬ごもりに備え、乾いた薪、干し肉等　準備万端であったので、喰らうつもりは　はなからなかった。

人里離れた山奥、雪に閉ざされた小屋で、若い男女が一緒に過ごした。どちらともなく　い抱き合い、肌を合わせた。山姥が受け入れた数少ない男と言えよう。

若者は凍え死にしそうになりながらも、雪の峠を越えようとしていただけあって、火急の用事で、先を急いでいた。翌日　雪が止み、日がさしてきた。山姥に礼を言い、すぐ出立した。介抱してくれた若く美しい娘に未練を残しながらも。互いに名乗ることもなく、別れた。

　それから２年ほど後、２０歳の山姥の小屋には、幼子が居た。母は山姥、父はあの凍え死するところだった若者、幼子は半妖であった。

　鬼族は人間の１０倍以上長寿だが、子宝には恵まれなかった。集団で暮らすことはなく、ひとりの縄張りはかなり広大で　鬼族同士の接触もまれだった。山姥も１３歳のときから一人暮らしだった。
山姥は母となったことで、もともと幼子を食したことはなかったが、生涯幼子を喰らわないことにした。

夜半に訪ねてくる旅人の中には、幼子とうら若い娘だけの小屋に　不埒な行動に出る者もいたが、山姥は躊躇なくその正体を現し、不埒な旅人は　悲鳴を上げて小屋からまろびでた。夜半、山深き小屋から出て、麓まで無事にたどり着いたものはいない。まろびでた途端、狼の餌食となった。

山姥の物語はとうてい一夜では語りきれず、続きはまた雪の夜に。

　黒川は、炭売りの銀さんと呼ばれ、里の人々にも馴染んでいった。
山姥の暮らす月影山を南西に下った里は海の幸、北東に下った里は山の幸に恵まれ、飢饉の年も平穏に越してきた。都から遠く離れている小さな里にしては、豊かであった。その豊さは、都人に知られずに存在してきた隠れ里でもあった。

　雲間に浮かぶ夕陽が眩しかった。オレンジ色の揺蕩う帯を挟んで、棚引く雲は、残照に照り映え、灰色、金色、黒灰色、青灰色、赤灰色とグラデーションをつくっていた。水平線を境にグレーグラデションは波間に揺らぎ、見とれている僅かの間に闇が降りてきた。

黒川は南西の里から足を延ばして　海辺に立っていた。海に沈む夕日を眺めていると、自分がどの時代にいるのかわからなくなる。わからなくても　何の支障がある？

月影山は初夏を迎え、緑陰は濃く山道を昼なお暗く妖しさを漂わせていた。
いつもは　南西の里へは日帰りだが、今回海まで来たので、海辺の漁師小屋に泊まることにした。黒川が早朝に山姥の家を発ち、なんとか日にあるうちに着いたこの海辺に　山姥弥生は、闇に乗じて走り、遅めの夕餉には間に合っていた。山深き家では食することのできない刺身が夕餉の膳に載った。