かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第３章

５

　帰宅後。大河は香葉来に誘われ、彼女の家に入った。
　甘い柔軟剤の香りがつんと鼻につく。
　香葉来は得意げな顔でスリッパを差し出してきて、大河は手洗いうがいをするように促される。
　そのあとはリビングへ。

「こたつに入って」

　にこにこしながら言う香葉来。
　従う大河。じんじんぽかぽか。足先まで天国だ。
　香葉来はコートを脱いだ。ミッフイの顔が全体にプリントされた変わった白いトレーナー姿。

「ミッフイだね」
「そうなの。アプリで見つけて、買ってもらったの。変わっててかわいいでしょ？」
「うん」

　えへへへっ。
　香葉来は照れ笑いしながら、ストーブをつけた。
　ごおおお。
　すぐに室内は春になる。極楽だ。

　香葉来もこたつへ足を入れた。
　で、彼女。大河がくつろいでいる横で、いっしょうけんめいスマホをいじってる。

「送った！」

　ぴょんぴょんはずむうさぎのような香葉来の声。
　ストーブのごおおお、を見事にかき消した。

「なんて送ったの？」
「えへへぇ～っ。はいっ！」

（香葉来）真鈴ちゃんの合格祈願に行ってきました♪　ふたりで応援してる♡♡
　
　ちゃっかり絵馬の画像も添付されてる。
　大河ははずかしい気持ち。そりゃたしかに、ぼくも応援してるけどさ、ハートマークって。
　すぐに真鈴の返事は返ってこなかった。既読もない。
　香葉来は落ちつきがない。そわそわうずうずと、無駄に体をよじらせる。
　たぶん真鈴は勉強中なんだよ。

　大河は香葉来を放っておけないから、真鈴の返事が来るまでここにいようと思った。
　でも、じっと待つだけとか、なんか余計に気になってしまうし、香葉来は不安がっちゃう。
　
「ねえ、何かマンガ読ませて」
「え……？　うん。けど、男の子が好きなのないよ」
「なんでもいいよ。香葉来の好きなマンガ」
「うんっ。わかったぁ。ちょっと待ってねえ」

　ドタバタ、香葉来はせわしなく音を立ててリビングから離れる。
　で、いくつか、少女漫画を持ってきた。
　本当は、大河は、少女マンガが読みたいわけじゃなかった。
　そうすれば香葉来がよろこんでくれると思ったからだ。

「うふふっ大河くん、そういうの好きなんだぁ」
　
　よろこんだよろこんだ。
　あふれるうれしさをこみ上げるように、くーくーとうれしそうな香葉来。

「わりと好き」

　大河はこっぱずかしい気持ち。ちょっと面と向かって、香葉来に顔を見られたくなかったから、大河、人のうちのこたつの中に潜りこむっていう暴挙的な行動をとる。
　ストーブもう消してもいいよ。こたつに潜ると、夏みたいに暑いもん。

　そんな格好で読んでいるものだから、大河の足はこたつのヒーター部分に直撃。あつっ！
　反射的に足を右側に寄せた。
　すると、しなやかな感触と同時に。

「ひゃぁっ！」

　と、香葉来がぶっくりとかん高い声をあげる。

「あ、ごめん！」

　大河の足、香葉来の膝に覆いかかってた。
　大河は慌ててこたつを抜け出しすぐに謝った。

「ううん。ちょっとビックリしただけ。気にしないで。あたしもマンガ読むとき、すっぽり潜るから。しあわせだよねぇ。えへへ」
「いや、悪いよ」

　大河はかぁーっと恥ずかしくなり、顔は赤唐辛子だ。
　それからは背を起こし、寝転びなんていう暴挙はよした。
　香葉来もマンガに夢中モードになったので、ふたりもくもく読書タイムに突入してる。
　意外と少女漫画はおもしろくて、大河はいつのまにか５巻ほど読んでた。

　そのとき。ピカン！　スマホが光った。
　
「あっ！　真鈴ちゃんからラインだ！」

　香葉来が放ったきゃっきゃとした黄色い声。目が覚めるほどの大きさ。
　顔、くしゃくしゃにして笑ってる。
　クリスマス、サンタさんの長靴に大よろこびする幼児並みの爆発してる笑顔。

「大河くんみてみてぇ！」

　スマホを向けてくる。

（真鈴ちゃん）すごいやる気出た。ふたりともありがと♡

　大河はじんわりと、心の奥が熱くなった。

「よかった！　真鈴ちゃん、やる気が出たって！　真鈴ちゃん、よろこんでくれたあ！」
「そうだね！　よかった！　本当によかった！」

　香葉来は爆発がおさえきれない。真鈴への返信を打ってると。

「ただいまぁー。って大河くん？」

　香織だ。仕事が終わって帰ってきたんだけ。
　もうそんな時間！

　しまった！

　外出禁止中に、となりの家っていっても家を飛び出したのだから。
　もっといえば、雪の中、神社に参拝だってした。
　香葉来はきびきびとした動きで立ち上がり。

「ママ、違うの。退屈だったから、あたしが大河くんを誘ったの」

　香織への弁明。それは、ちょっとの嘘が混ざっていた。
　大河も立ち上がった。

「ごめんなさい。家を出ちゃいけないのに」

　でも。

「え？　ああ、全然いいじゃん、退屈なんだから。私はそれくらいで怒んないよ。だってふたりとも別にインフルじゃないんだからさ。ま、でも実歩ちゃん、もうすぐ帰ってくるから心配だったら戻ったら？」

　香織は買い物袋を床に置いて、淡々とした口ぶりで言った。
　
「はい。戻ります。えっと、じゃあね香葉来」
「うんっ！　ばいばい！」

　いっぱいの笑顔の香葉来と、ちょっと名残惜しい気持ちの中、大河は別れた。
　真鈴はきっと大丈夫。きっと合格する。
　香葉来の家を出たとき、外はしんしんと雪が舞っていた。また積もるのだろうか。
　こたつ、ストーブで真夏のように熱くなった体が、一気に冷めた。


　そして、三日後だった。真鈴、運命の入試日。
　大河の気持ちは落ち着かなかった。

　土曜日だったけど、実歩は確定申告の時期で大忙しだったから、休日出勤していた。
　大河は、ひとりで留守番。
　だから、大河、実歩が会社に行った後、無断でひとり神社へ向かった。

　こんこん、雪が降っていた。
　積雪も、４０センチはあるかもしれない。こんもり自然の雪だるまが街にあふれていた。
　すぽっ、すぽっ。長靴が雪に食べられる。この長靴、もうちょっとで機能しなくなる。

　時間はかかったが無事神社にたどりついた。
　過剰なくらいお祈りをしよう。別に悪いことじゃない。

　香葉来のスマホ越しのコミュニケーションを最後に、真鈴とは繋がりがなかった。

　真鈴は入試日までじっと家の中にいたはず。
　だから、絶対にインフルエンザに感染することはない。風邪だって平気さ。
　
　それでも。

　ドクリドクリ。
　大河はイヤな胸騒ぎを感じた。

　なんでだろうか？　わからない。
　でも、とてつもなく悪い予感がした。

　大河は祈った。

　真鈴が合格しますように。
　真鈴が合格しますように。
　真鈴が合格しますように。

　真鈴が合格しますように……と何度も何度もしつこいくらいに。

　お祈りを終えたあと、前に香葉来と書いた絵馬を見にいった。
　大河の太い文字と、香葉来の可愛いクリオネのイラストつきの願い。
　それには憎たらしいくらい、雪がどっと乗っていた。すぐに振るった。
　手袋越しでも手が冷たくなる。かちかちかじかむ。

　大河は白い雪を意味もなくにらんだ。
　
　家に帰った。もう、試験は終わってるだろうか。
　香葉来つたいで、報告があってもおかしくないはずだけれど……。

　午後４時半頃。空はどんよりとした雪雲で埋まり、日の入り前でも、外は夜だった。

　ピンポーン。呼び鈴が鳴った。香葉来だ！

　きた！　たぶん、いい知らせ。うん！　真鈴だもん！　ぜったい、ぜったい大丈夫！
　
　大河はだだぁーっと全速力に近い走りで、ドタバタうるさくして玄関へ出た。
　はぁはぁ！
　扉を開ける。

　えっ……

　どうしたの……香葉来。

　彼女の目は大きく腫れ上がっていた。
　悲しみと苦しみに、ギリギリと蝕まれたような。
　得体の知れない闇で埋め尽くされていた。

　すべてを物語っていた。

　大好きな真鈴ちゃん。
　大大大好きな真鈴ちゃん。

　香葉来は。強く強く、真鈴のしあわせを願い、想い続けていたのだから。

　口は開かないでほしかった。
　言葉は聞きたくなかった。
　現実を否定してほしかった。
　残酷な現実を……。

「……ぐすっ……真鈴ちゃんが……盲腸で入院して、試験、受けられなかったって……ぐすんっ」

　悪夢だった。彼女の背後に映る雪は、黒だった。