かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第３章

１４

　翌日、大河は日直だった。
　クラスの日直はランダムで決まるみたい。担任には妙なこだわりがある。

　まあ、なんだっていいけど。

　日直の仕事といえば、号令、黒板消し、学級日誌。
　あと、学級花壇の水やり、草むしりもある。後者が一番面倒だ。
　といっても、小学校で植物係をしていた大河にとっては、それほどまで面倒でもない。
　でも……日直のペアを組む相手は、真鈴だった。
　大河は、真鈴から謝罪をされた日。あれから、ろくに真鈴と会話していない。

　香葉来と真鈴は……。
　香葉来は新しいグループでも順調だった。
　ミアに頼まれて、ＳＮＳのアイコンを描き、それからはずいぶんミアとは親密になった。
　だいたいグループじゃ、香葉来はミア、恭奈、雪乃とよくしゃべってる。
　でも、真鈴とは、前みたいになかがいいわけじゃない。
あんあん甘えられるわけもない。
　姉妹みたいな関係じゃない。

　だから、大河も、真鈴には距離を感じて、ペアで日直の仕事をこなすのが杞憂だった。
　コミュニケーションが上手く取れなかったから、ペアだというのにシングルプレーだ。
　真鈴は、号令を率先しておこなうものだから。
　
　おれも仕事をしなきゃ。
　と大河は焦る気持ちもあって、授業が終わるとすぐさま黒板を消すことに務めた。　
　真鈴のちらりとした視線が気になった。手伝おうとはしてこなかった。
　
　昼休みになり、大河はせかせかと弁当を食べ終え、すぐに花壇に向かった。
　水やりもどちらがやるか担当を決めているわけじゃなかったけど、真鈴ひとりに面倒な仕事を押し付けることに抵抗感があった。
　だからって、真鈴と一緒に作業をするのも気まずい。
　じゃあおれがひとりで終わらせよう。そんな心模様だった。

　校庭の花壇には、紫混じりの青いキキョウが気持ちよさげに開いていた。
　今が開花時期で花が開いたばかりらしい。雨のない六月には、オアシスみたいに涼しげに見える。

　大河はふいに。
　真鈴の青い部屋……それに。
　りとうマリンパークの青の世界……クリオネを思い出した。
　ゆらりゆらり。心が揺れる、色。

　キキョウの周りには、雑草がうじゃうじゃと生い茂っていた。
　ずさんな管理。水やりはされているのだろうけど、草むしりは面倒くさがってみんな適当にしていたのか。
　大河だって特別、花や植物に関心があるわけではない。
　だけど、植物係をしていたときは、こまめに草むしりをして、花を枯らさず、害虫から守るように務めていた。

　興味なくたって、仕事は仕事だろ。
　こんなんじゃ、花がかわいそうじゃないか。
　はぁ……。大河はやりきれない気持ちになった。
　雑念を振り切るように、むなしく草を抜く作業に徹した。
　
　そのとき。
　ビュンと風が吹いた。
　誰か、やってきた。

「……はい。軍手使って。ひとりじゃ大変だから手伝うよ。私も日直だし」

　スッと耳にとおる声。真鈴だった。
　普段話をしない間柄なのに、いきなり声をかけられた。
　軍手も差し出されている。

「……ありがと」

　大河は真鈴に見つめられていたけれど、堂々と彼女の顔が見れなかった。顔を伏せた。伏せても、隠せるはずはないのに。
　真鈴は片手で持ったビニール袋を、大河との間に置いた。ビニール袋はどこか境界線のよう。
　真鈴はしゃがむ。大河は彼女と並ぶ。
　意識しないようにと大河、作業を続けた。
　真鈴はテキパキと器用な手つきで、雑草を抜いていた。

（おーい、こっちだよ）
（ちょっと、待てよ）

　外で遊ぶ他の活発な生徒たちの声。
　ふたりはしーんとしてるから、よく聞こえる。
　暑いのに元気だな。
　この作業は地味なもので、雑草を根っこまで抜き、土を振るってビニール袋にいれる。その繰り返し。
　もくもくと手を動かしていると、キキョウの周りは、それなりにさっぱりしてきてる。
　けれど、大河はさっぱりした気持ちにはならない。

　別に、おれ、しゃべったらいいじゃん。
　逆に変だよ。
　大河は、真鈴に目をよせた。
　無表情。
　でも、ちょっとだけ、ふわっとしてる。
　
　大河はよそ見をしたり、意識を遠くにしながら作業をしていたものだから。
　突如、名前もわからない米粒ほどの黒い虫が軍手にひっついていた。
　うようよ動いてる！
　別に虫が苦手というわけじゃないけど、いきなりこんなのが現れてるとぎょぎょっとする。
　体が上下にぐらんぐらん。

　大河はハッと意識を戻し、冷静に帰った。
　真鈴も同じ作業をしているのでこの虫を目にしているだろう。
　それなのに微動だにしない。
　事務作業をしているみたい。
　香葉来だったら悲鳴を上げて逃げ出すだろうに。

　花壇の雑草はすべて抜き終え、すっきりした。
　大河はビニール袋の両端を結び、雑草の集合体を密封した。
　真鈴はキビキビと動かしていた手と体を静止させる。
　それから、キキョウをじっと見つめていた。
　彼女は青が好きだった。

『私も初代の方が好きだよ。サファイアが一番好き。今度描いてほしいな』

　プリ魔女の青い宝石の魔女、サファイア。
　小学１年のとき、『プリ魔女』に夢中だった香葉来のことを気遣って、真鈴はそんなことを口にしていた。
　真鈴の好きな青は、大河にとって、あたたかい色だ。
　寒色系の色なのに？
　でも、雲ひとつない晴ればれとした青い空や、どこまでも広がる青い海にはあたたかさがある。青は命の源だ。
　そして、真鈴。
　香葉来のことを想い、気遣い、やさしくしていた昔の彼女も青だ。

　だから、大河にとって青は、あたたかい色だ。
　香葉来がエメラルドのかがやきを放つようにいきいきしてるのは、真鈴がいたから。
　真鈴と過ごした過去があるから。
　
　それは。
　大河にとっても大切な、大切な過去だ。

　大河はキキョウを見つめる真鈴の姿を見て、過去が、じゃぼじゃぼの無数の泡になって盛り上がってきた。
　しかし、泡だ。またたく間に弾けた。
　過去は過去であって、現実じゃない。
　大河の思考は現実へと戻った。現実は、ちくちく胸を刺す痛みだった。

　真鈴はいつのまにか立ち上がって、じょうろをキキョウに傾けていた。
　じょうろの先からは、しとしとと小雨が降る。
　水浴びするキキョウは涼しそう。
　真鈴は、手を動かしながら、すぅっと口を開く。

「雑草がないからこの子たちも十分に水が飲めるね」

　この子たち。
　真鈴は花を慈しんでいる。

「うん」

　大河の重い声。でもやっと出た声。

「先生に言うよ。ちゃんと草むしりをしなきゃ花が枯れるって」
「うん」
「みんな誰かがやるからいいやって思ってるのよ」
「……植物係とか、ないから」

　大河の言葉に、真鈴は。

「……なつかしい」

　と、目を細めていた。
　彼女はまたしゃがみこみ、キキョウを見つめる。

　真鈴の「なつかしい」が、ぐさり、大河の心臓に刺さった。
　だって。
　離れていた真鈴も、あの過去は大切にしてくれているんだって、知ったから。
　
　大河の胸は、じんじんと熱くなった。
　言葉ひとつで、変わるんだ。
　また、真鈴と心を通わせることができるかもしれない。
　だから。

「……おれ、植物係……たのしかったよ」

　大河は、口元をほころばして、そっと……。
　ちらり、真鈴の顔を見た。
　彼女は何か言いたげで、でも言えずに。ぐっと言葉を噛み締めている、気がした。
　それでも。
　大河は真鈴と心を通わすのは今だと思った。
　続けよう。
　
「……あのさ真鈴。香葉来の絵って見てくれた？」

　大河の想いは先走っていた。ブレーキをかけることができなかった。
　植物係の話を無視して、いきなり香葉来の絵の話をしてしまったから。
　伏線もなく、急展開を迎えた物語のように。
　真鈴と香葉来とおれ。なかよし３人組。
　できることなら、あの頃の友達関係に戻りたい。

「……絵は見たよ」

　え……？
　真鈴の声は変わった。冷たくなったのだ。
　大河は真鈴の温度に機敏だった。
　心が熱くなっていたせいで、冷たさはより強く感じた。
　真鈴の目は、ナイフのように鋭く尖りだした。１８０度変わった目で、キキョウをえぐり刺していた。

　どうしたんだよ……。
　ああ。やっぱり……。
　真鈴は……真鈴は香葉来のことが、好きじゃないんだ。
　そう感じた。

　大河は、浅はかだった自分の発言に後悔した。
　けれど今さらあとには引けなかった。

「……また、３人でクリオネを見に行きたいな」
　
　大河の本心。声は、かすれてた。
　真鈴は何も言わない。うなずきもしない。
　でも大河は。
　勝手に、また、本心という名の魔物が、思考を支配して……。

「香葉来が描いた３匹のクリオネのようにおれたちはおだやかに海を飛んでいた。心から笑っていた。過去は変えることはできない。なかったことにすることはできない。でも、未来は変えることができる。新しいかたちを作ることができる。だからさ、もう一度。３人でなかよくしよう」
　
　本心を出し切った。
　しんと、真夜中のように静かになる。

　ドクンドクン、ドクンドクン。
　自分の心拍ばかりうるさくて、気持ち悪い。
　しかし。静寂が消えた。

「……大河は」

　頼りなく抑揚のない声。それは、真鈴の声だ。真鈴らしくない声。
　大河は真鈴の方に顔を向けた。
　真鈴の瞳、憂愁の青が浮かんでいた。
　一呼吸置き、真鈴は……

「……本当にあの子が大事なんだ」

　大河に問うというよりも、独り言を吐いているみたいに。
　あの子……香葉来のことを、口にした。
　そりゃ……大事だよ。真鈴も、そうだったじゃん……なんで、そんな顔して、聞くんだよ。

「うん」

　香葉来は大事だ。
　否定したくなかった。
　大河ははっきりとイエスと答えた。
　真鈴、下唇を小さく噛んだ。
　と思えば、すぐに立って、去ろうとする。

「あとお願いしていい？　かわりに学級日誌は私が書いとくから」
「……うん」
「じゃあ」

　真鈴は素っ気なく別れを告げてきた。
　何事もなかったかのように、じょうろを片手に持ち、離れていく。
　大河は、彼女のうしろ姿を見つめることしかできなかった。