かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第３章

１６

　翌日だった。昨日ほどじゃないけれど、今日も空はくすんでる。
　ぱらぱら。トーンダウンしたリズムは、どこかしなやか。

　通学路には、紫陽花が咲いている。青い。土が酸性なんだろう。
　あのキキョウより色素は薄くて、水色に近い。
　葉にはカタツムリがひと休み。のんきだなぁ。
　雨の下、香葉来はビニール傘を掲げている。
　お気に入りが潰れたショックは薄れたのか、昨日とうって変わってにっこりしてる。
　大河は体が軽くなる。彼女の笑顔は、何よりも安堵だから。

　梅雨、そこまでイヤなものじゃないかもな。
　ふたり、雨の街を歩いた。

　学校につく。教室までふたり並んで歩く。
　すれ違う生徒たちの目は、いまさら気にならない。
　大河と香葉来は、カップルとして広く認知されている。
　ふたりを知らない生徒にも、「あのふたりはカップルだ」とひとめで気づかれているだろう。
　
　もとをたどれば、香葉来が胸のことでからかわれないようにするため、いじめられないようにするため。そんな護衛のために付き合うことにした関係だ。
　大河は、『付き合うのはかたちだけでいい』と香葉来にはっきりと言ってる。
　だからって、完全な偽カップルというのも違う。
　だっておれたちは、心を通わせているんだ。

　でも。
　大河は、香葉来に。

「異性としておれが好きか？」

　なんて、聞いたことはない。

「異性として香葉来が好きだ」

　とも、伝えたこともない。
　香葉来は、おれのこと……おれの存在、どう思ってるんだろう……。
　はあ。
　
　ただ。
　香葉来が、コンテストの結果を教えてくれた夜、大河は彼女に抱きつかれた。
　大河も香葉来を抱きしめた。ぎゅっと、ぎゅっと。
　好意がないと、できない行為。
　けれど、それから、抱きしめ合うこともないし、手をつなぐことすらない。
　もちろんキスはしたことがない。
　おれと香葉来は、恋人だけど恋人じゃない。偽の恋人でもない。かたちのない恋人だ。

　大河、もやもやする気持ちを、煮え切らないが結論づけた。
　香葉来が「イヤ」と言うまではこの関係でいたい。
　そして……そして、おれが。
「はっきりとした恋」に気づいたのなら、あらためて香葉来に想いを告げる。
「香葉来のことが好きだ」って。

　大河は、肩もとにいる彼女と同じ空気を吸いながら、少しだけ、思いふけていた。
　もう、教室の前だった。

　しかし。
　教室は、異様な空気。瘀血《おけつ》のようにどんより滞っている。
　いつもと違った。すぐわかった。わかりやすい変化といえば、ある法則がないこと。

　いつもなら、ドアをスライドさせると。

「かぁはー！　おっはよぉー！」

　とさわがしい恭奈が香葉来に抱きつく。
　もしくは、バカ明るい声をかけてくる。
　それなのに、今日は何もなかった。
　香葉来は、きょときょと定まらない視線で、早くも顔の色を変えた。

　なんだよ、どうしたんだよ。
　でも香葉来、足をそろそろと前に進めた。
　大河から離れて、ミアたちが固まる席へと直進していく。
　窓側の３列目。ミアがだらんとうなだれている。
　彼女の机の前で、しゃがみこむ恭奈もいる。
　少し距離を開けて、雪乃も。

　雪乃は、近づく香葉来に気がつき、小さく右手を挙げた。
　香葉来も手を振り返している。よかった。
　けれど、ミアは、どこか無気力でやる気のない顔をしていて、さらに、目をツンツンさせて……その棘で、香葉来に突き刺していたのだ。
　恭奈にいたっては、完全無視。

　異常。おかしい。わけがわからない。
　香葉来はその集まりについた。
　香葉来はミアと恭奈にあいさつをしたみたいだけど、ふたりからの反応はなくて、固まっている。頭と心は、ぐしゃぐしゃになっているんだ。

　かろうじて雪乃が、香葉来を助けるように彼女をその場から連れ出した。
　そのまま教室へ出ていく。通学リュックも置かずに……。
　大河はただあごを震わせていただけで、何もできなかった。
　がつんと強い衝撃が脳天に突き刺さった。

　なんだよあれ……。
　なんで、香葉来が無視されんだよ……。
　
　ぐぐっ。
　大河は理不尽と戦いながら、ぐっと気持ちを落ち着かせようとした。
　席につくなり、央がひょうひょうとした顔をしてやってきた。
　
「おはよう」

　今の心情とは１８０度違うに明るい声にむかつき、大河は無視。
　すると央。

「徳井さん機嫌が悪そうだね」

　と、ミアについて言及する。
　お前、何か知ってんのか。

「なんでなんだよ」
「うん。やっぱり別れた大学生の彼氏のこと好きだったんじゃない？」
　
　央、すました顔でしゃーしゃーと言う。
　それは香葉来も言ってたことだ。

「知ってる」
「汐見さんのことが心配？」
「お前には関係ねえよ」
「こっわ」

　下賎なスキャンダルをネタにするマスコミのように感じて、大河は央に対していらだちが募った。それ以降、央を遮断した。
　がちゃがちゃ騒がしい教室も、大河にとってはしんと静まり返っている。
　それは、全神経を耳に集中させてミアたちに向けていたからだ。
　露骨にジロジロ見ているわけもないが、ミアのまわりには、さくらと桃佳が近寄ってる。
　何か慰めの言葉をかけているのだろうか。
　同じグループでもさくらと桃佳は、それほどミアとなかよくなかった印象だけど。

　グループが結束していってる。香葉来というマトができたことによって……。
　いや、考えすぎかもしれない。
　だって、香葉来は何も悪いこと、してないんだ。
　たまたまミアの機嫌が悪いだけで。
　雪乃はちゃんとフォローしてくれているし。
　大河は、そうやって、希望的観測にすがりたい気持ちだった。

　そして。
　背筋をしゃんと伸ばして、堂々とした足取りで、長い黒髮を揺らす真鈴が教室に入ってきた。

　ドクンドクン、ドクンドクン。
　大河は心拍を加速させながらも、チラチラと真鈴へと目を向ける。

　真鈴はスクールバッグを席に置き、そのままミアの一団へと突き進んだ。
　一団は、香葉来とはまったく異なる反応を示す。
　恭奈は真鈴にあいさつして、独占していたミアの机からしりぞき、真鈴とバトンタッチ。
　真鈴は、そこでしゃがみこみ、ミアと言葉をかわした。

　ミアは、泣きそうな顔をしながらも、真鈴とごにょごにょ話していた。
　会話が途切れると、唐突に真鈴はミアの頭をなではじめた。
　真鈴は周りの視線などおかまいなし。
　まるで見せつけているようにすら見える。パフォーマンスのように。

　しばらくしてチャイムが鳴った。
　姿を消していた香葉来は、雪乃に連れられて教室に戻ってきた。
　香葉来は、がっくりと肩を落としていた。

　そんな弱った香葉来の姿を、真鈴は捉えた。
　香葉来に向けられた目。

　それは、ライオンの牙だった。
　ゾクゾク寒気がするほどに、鋭いライオンの牙。
　真鈴は、なかよかった頃は、大河と同じように香葉来のことを気にかけ守ってきた。
　子ライオンを守る母ライオンだった。

　しかし、今は違う。
　母ライオンは子ライオンを子と認識していない。
　外敵とみなしている。
　だけど、この光景はあくまでも大河の主観。
　香葉来が心配のあまり防衛本能がうずき、過剰に反応しているだけかもしれない。
　気のせいだったらいい。最高だ。
　だけど、楽観できない。

　おれは、香葉来を守らなきゃダメだ。
　絶対守る。
　おれは香葉来の彼氏だ。
　大河はそう気概を保つことで必死だった。