そういうわけで、事態は全員の予想だにしない方向に動いた。

　あれからリリーシィは本気で『けっとう』を受けると決心してしまった。
　それを見たワキヤーの反応はというと、やりすぎたと焦っているようだったが、今更引っ込みがつかなかったのか、こちらも『けっとう』を承諾した。

　それで今はポムチョム小学校に子供たちだけで集まって会議中である。
　会議には女子だけでなく、噂を聞きつけた男子も参加していた。

　リリーシィだけはいない。いると話しづらいことがあるからだ。
　具体的にいうと、リリーシィの実力の問題だった。

「ワキヤーかぁ……あいつ性格は悪いけど剣の腕は確かだぞ。この前も同年代が参加する剣術の大会で準優勝してたし」

　ワキヤーの近所に住んでいるという男の子が眉間に皺をよせて言った。

「そうかな？　ぜんぜんたいしたことなかったけど？」

　それを聞いて反論したのは、同じぐらい眉間に皺を寄せたエトワだった。
　エトワのワキヤーへの印象はすこぶる悪い。珍しく悪態全開だった。

「そりゃ、あんたは……いや、いいわ……」

　エルフィスがエトワに何か言おうとしたが、途中で諦めた表情をして振る。

「リリーシィがワキヤーに勝てると思う？」
「いや、それは絶対に無理。というか……、あの剣の振り方、知ってるだろ？　試合になるかどうかすら……」

　ずばりと聞いた女子に、ワキヤーを知っている男子は率直な意見を述べた。

　ポムチョム小学校のみんながリリーシィの剣の腕前を知っていた。
　はっきり言ってしまうと下手だ。あまりにもあんまりすぎて、下手という一言で言い表していいのか迷うレベルで。案山子相手の素振りですら、目を瞑ってしまうから当たらないことがしばしばなのである。人間相手の試合なんて、成立しないと思う方が自然だった。

　ワキヤーの言ってることにも、一理あると思えるような壊滅的な腕まえだった。
　もちろん、それでいじめたり、揶揄ったりするのはまったく別の問題であり、許せないことだが。

「それにあの癖が治ったとしても、決闘の日は一ヶ月後だろ？　短期間で実力差が埋まるわけがない。勝つのは難しいだろうなあ……」

　全員、絶望的な状況にため息を吐いた。
　みんなリリーシィのことは好きである。一年生の頃からのクラスメイトでもあり、優しくてとてもいい子である。

　そんなクラスメイトのピンチなのだ。なんとかしてあげたいが世の中、どうにもできないものもある。
　クラスの女子たちがガシッとエトワの肩を掴んだ。

「こうなったら、エトワ、あんたに託すしかないわ」
「えっ、私？　はっ、そうか私が闇討ちして決闘前にあいつを再起不能にすれば……」

　急に出番をふられたエトワは、ハッと答えに気づいたように口を押さえた。

「ちがーう！　あんたが師匠になってリリーシィのことを鍛えるの！」
「えっ、私でいいの！？　みんなが教えた方が……」
「認めたくないけど、このクラスで一番の剣の使い手はあんたよ。リリーシィをこの短期間で、ワキヤーに負けないぐらい強くできるとしたらあんただけ」
「一ヶ月後、リリーシィが泣かずに済むかはあなたにかかっているわ！」

　女子たちからそう言いくるめられ、エトワの闘志が燃え上がる。

「リ、リリーシィちゃんの運命がわたしにかかってる！」
「そう！」
「私、がんばる！　リリーシィちゃんのために！」
「そう、その調子よ！」

　そういうわけで、一ヶ月の間、エトワはリリーシィの師匠になる決心をした。

＊＊＊

　帰り際、リンクスが迎えにきてくれた。

「ありがとう！　リンクスくん！！」

　いつものお礼だが、やたら語気が強い。
　リンクスはエトワの異変を察知する。

「エトワさま、様子がおかしいぞ。何かあったのか？」
「リンクスくん、私はね、今燃えてるの！」
「燃えてる……？」
「うん、ちょっと学校でいろいろあってね。あ、リンクスくんは心配しなくていいことだよ。ただ、私にはやらなきゃいけないことができたの」

　エトワはいつもはのんびりした口調だが、のめり込んでいる時はこう言うふうに早口になる。
　リンクスはそんなエトワを優しい表情で見つめた。

「そうか」

　エトワの内心は、実際に燃え盛っていた。
　あのリリーシィに絡んでいたワキヤーという少年、なかなかの美少年だった。
　将来はきっとかっこよくなるだろう。

　大人になってからリリーシィと再会して『あのときは悪かったな……』『昔はいじわるしてたのに……どうして優しくしてくれるの？』『あのときの俺は……いやなんでもないっ……』みたいな感じで、恋愛フラグがすでに立っているのかもしれない。
　でも、エトワは空気を読む気はなかった。

　例え将来どんなに反省しようと、今リリーシィちゃんにいじわるしていること、それ自体が許し難い。

　エトワはリリーシィちゃんに強くなってもらって、少年をボコボコにしてもらうつもりだった。
　将来の恋愛フラグなんてへし折れるぐらいの勢いで……

　エトワは道端に落ちていた枝を拾い上げる。
　それを、リリーシィちゃんとワキヤーの恋愛フラグに見立てて、両手で持ち上げてバキッと折った。

「こうだよ！」
「そうか」

　リンクスは優しい目でエトワを見て、うんうんと頷く。
　さらにエトワは折った枝を重ねて、念の為にもう一回折る。

「そしてこうでもある！」
「うんうん、応援してるぞ」

　リンクスの表情はひたすら優しかった。