リリーシィへの1日目の指導を終えて、シルフィール公爵家のお屋敷に戻ると、書類の束を抱えたリンクスがいた。
　エトワは目を丸くする。

「わぁっ、どうしたの、リンクスくん？　それって学校の宿題じゃないよね」
「ああ、父上から頼まれたんだ」

　それでエトワは思い出す。
　リンクスのご実家にお邪魔したとき、エトワは遺跡の転送装置に巻き込まれ、行方不明になってしまった。リンクスはエトワを遺跡から救出するために、たくさんの魔法使いを手配して、その派遣費用を借金として背負ってしまったのだ。

「リンクスくん、私にも何か手伝えることない？」

　エトワはおずおずと尋ねる。
　リンクスの父、コーラルからはエトワが代わりに借金を返済するのはやめてほしいと頼まれていた。でも、こうなってしまったのは自分のせいという気持ちがエトワにはある。直接、借金を返すのはダメでも、手伝いぐらいはしたい。

　それを聞いて、リンクスは静かに首を振る。

「いや、大丈夫だ」
「そっかぁ……」

　何の力にもなれないのがもどかしい。
　なんだかリンクスとの距離が離れてしまった気がして、エトワは口元をむにむにさせた。

「た、大変じゃない？」
「うーん、慣れないから大変ってのは事実だけど、将来、役に立つことでもあるから」

　そういえば、コーラルからリンクスには目的ができたと言われたことも、エトワは思い出した。
　その目的のためにリンクスは後継者候補を目指すのもやめたらしい。

「リンクスくんは商売がやりたいの？」

　その目的をエトワは教えてもらっていない。
　詮索するのは良くないことかもしれない。

　でもエトワの本音としては知りたい。
　それにこうして聞いてみないと、話したくないのか、それとも単に話しそびれているのかもわからない。

　なので、そっと一歩だけ足を踏み入れてみる。
　聞かれるのが嫌そうだったらすぐに足をすぐに引っ込める算段だ。

「いや……」

　リンクスは少し口籠ったあと、頬を赤くし、顔を逸らして言った。

「未来を一緒に歩いていきたい人がいるっていうか……これはそのために必要なことって感じで……」

　それから、手をエトワに向けて、首を振って誤魔化した。

「なんでもないんだ……忘れてくれ」

　さすがにエトワもキュピーーーンと来た。

「そっかぁ、わかった！」

　全てに合点が言ったという顔で頷き出す。

「いや、絶対わかってない」

　リンクスがその顔を見て、絶対に勘違いしていると悟り、うまく伝えられないもどかしい表情で反論する。

「大丈夫わかってるよ」
「わかってない！」
「うんうん、全部わかってる。わかったから私、行くね」

　リンクスくんのことがわからないと悩んでいた先ほどとは打って変わって、全てを察した表情のエトワはそのまますすすすーと滑るように廊下を去っていく。
　一人残されたリンクスは額に手を当てて、ため息をついた。

「あれは絶対にわかってない顔だったな……」

　彼の心境は、そのことにホッとしたような、残念なような気持ちかもしれない。

＊＊＊

　リンクスのもとを去ったあと、エトワは頬を紅潮させて、ムフムフと微笑む。

（そっかぁ、リンクスくんにも春が～）

　エトワたちがそろそろ、そういうお年頃なのは事実である。エトワの一つ上の先輩であるユウフィも、この前、初恋を実らせたばかりである。
　つまり、恋をしたから、公爵候補の立場を辞して、家の力に頼らずとも独り立ちできるように準備をはじめたということだろう。察するにきっとその人とは身分違いの恋なんだと思う。貴族の立場では叶わない恋。

　身分を捨ててでも、結ばれようとする二人。

（ひゃあ、なんてロマンティックなんだろう……！　あいては！　あいてはどんな人かなー！？）

　エトワはリンクスの恋の相手を妄想する。
　あのリンクスくんが恋するぐらいだから……きっと素敵な人なんだろう。
　相当の美人かもしれない。清楚で可憐で儚げな美少女かもしれない……

　ただ不思議なことに、リンクスくんとは生活を共にしているわけだけど、誰か女の子と親密に会っている気配が思い当たらない。
　よほど秘密にしたい相手なのかもしれない。

　それならこちらから詮索するのはよくないだろう、とエトワは思った。ひっそりと応援するだけでいい。リンクスの側から紹介してくれるなら印象が良くなるように挨拶するつもりだし、どこかで何かの機会がきたら、その時は全力で手助けするのみだ。

（大丈夫だよ、リンクスくん、そしてリンクスくんのまだ見ぬ恋人さん！　私は味方だよ！　応援してるからね！）

　エトワはリンクスと恋人の恋路を応援しようと勝手に燃え始めていた。
　その相手がまさかの自分であることも、告白する前から相手のために将来の準備をするというわりかし重すぎる行動をしていることも、まったく思い至らない。

　少しの間、廊下でごおごおと一人で燃え盛ったあと、誰かへとお茶を運ぶ侍女たちを目撃して何か思いつく。
　それから、リンクスの方へ戻って行き。

「リンクスくん」
「うおっ」

　リンクスくんのところへと再び顔をだし――

「夜にお茶を淹れにくるぐらいいいよね」

　そう笑顔で言った。
　その言葉を聞いて、リンクスはさっきと同じ表情で赤くした頬をかくと。

「それはやってもらえたら……嬉しい」
「うんっ！」

　エトワは笑顔で頷いた。

（今できることはこれぐらいだけど、ダブルで応援してるからね！）

　自分のせいで背負ってしまった借金の返済の応援、そしてまだ見ぬ恋人との恋路の応援。
　エトワはとにかく全力で応援するつもりだった。