ワキヤーがやってきてから少しあと、エトワがみたことがない少年たちが、ぞろぞろとこの場所にやってきた。

「ここで決闘をやるのか、燃えるなあ！」
「ワキヤーがんばれよ！　冒険者学校なんかに負けんな！」
「そうだそうだ！　俺たちの方が強いんだって見せつけてやれ！」
「でも相手、女の子みたいじゃん。かわいそうじゃね？」
「それなー！　男同士でやるべきじゃね？」

　おそらく剣術学校の生徒であろう。
　ワキヤーと近いスタンスで冒険者学校にライバル意識を燃やしている男の子達もいれば、割とフラットに見ている男の子たちもいる。決闘自体、ワキやーが好きな女の子へいじわるをしたことからはじまったものだ。そのテンションにはばらつきがあった。

　エトワは集まった剣術学校の子どもたちを見て、ふと決闘とはあまり関係ない疑問が浮かんできた。

「そういえばエルフィスちゃん。剣で名の通った商家の子供で近所に剣術学校があったのに、なんで冒険者学校きたの？」

　エトワはこの騒動まで、剣術学校の存在を意識したことがなかった。だから、冒険者学校にエルフィスがきたことを普通に受け入れていた。でも、剣に自信があるなら剣術学校の方に行けばよかったのではないだろうか、といまさら思ったのだ。
　エトワから疑問をぶつけられたエルフィスは、ぎくりという顔をしたあと、顔を赤くして捲し立てた。

「あっちの学校は女の子全然いないんだから仕方ないでしょ！　メンバーみてみなさいよ！　あんな学校に私一人でいったら孤立しちゃうでしょ！？」
「あーほんとだ、男の子しかいない」

　すでに見物に来る予定の生徒全員がきたと思われるが、剣術学校は見事に男の子しかいなかった。
　理由はおそらく兵士を目指すからだろう。

　エトワの記憶では、この世界の兵士は男性が多い。
　街の警備をしてくれる兵士たちも男所帯だ。

　女性の兵士がいないわけではないが、見かけると印象に残るぐらいには目立つ存在かもしれない。

　一方、貴族階級では戦闘力の高い人間を集めると、それなりに女性もくる。
　魔法には男女差がないからだと、エトワは思う。

　そして冒険者学校は男女比が半々ぐらいだ。
　これはもう、冒険者になりたい子がなりたくて集まってるからとしか言いようがない。
　実際、生徒の中身も、魔法が使える子、剣が得意な子、料理がうまい子、優しい子、とバラバラである。

「そっかぁ、寂しかったから、冒険者学校に来たんだねぇ……」
「うるさいわねぇ！　別にいいでしょ！」

　エトワはエルフィスが転校当初、冒険者学校をボロ学校と呼び、家の事情で仕方なく来たと主張していたことを思い出したが、いまさら追求しても誰も幸せにならないと考えて、それ以上何かいうのはやめた。

　両校の生徒たちが揃ったが、『けっとう』をやるための最後のピースがまだ来ていなかった。

「ワキヤーくん、待ってよー。いつも勝手にいっちゃうんだから」

　最後におとなしそうなメガネの少年がやってくる。
　周りの子達とくらべて仕立ての良い服を着ていて、どことなく育ちが良さそうな雰囲気がある。

　メガネの少年は冒険者学校の男子の一人と目が合うと、微笑んで挨拶をした。

「あ、アレックスくん、おはよう！」
「よお、クレオス。決闘の立会人を引き受けてくれて、ありがとうな！」

　アレックスは冒険者学校で、エトワを除けば一二を争うくらい剣がうまい男の子だ。
　そんなアレックスからクレオスと呼ばれた少年は、今回の決闘の立会人を引き受けてくれた子供だった。アレックスの話では、商家学校に通っていて、剣術学校と冒険者学校の両方に知り合いがいる。だから、偏った判定はしないだろうという判断だ。

「はあ、けっとうの立会人なんて気が進まないんだけど……」

　本人がその判断に一番文句があるようだったが……
　ため息を吐いてやりたくなさそうな気配をだしている。

　しばらくため息をついていたクレオスだが、急にパッとエトワと目を合わせる。目を合わせるといっても、エトワの方は目が見えない糸目なのだが……
　じっと見られて、エトワは首を傾げた。

「あ……えっと、エトワさまですよね……？」

　クレオスはおずおずとした態度でエトワに声をかけた。

「は、はい……。そうですけど……」
「僕のこと覚えていないですよね」
「え、お会いしたことありましたっけ。す、すみません……記憶になくて……」

　どうにも知り合いだったらしく、エトワは慌てて謝った。少し気まずい思いをする。
　すると、クレオスの方も慌ててぶんぶんと首を振って――

「いえいえいえいえいえ！　覚えてないのが当然というか、当たり前というか……。エトワさま、一度、商家学校にいらしたことありましたよね」

　それでエトワは思い出した。
　ポムチョム小学校に入学するきっかけになった出来事だ。

　エトワはルーヴ・ロゼだけでなく、平民の商家が通う学校に入学することになっていたのだが、初めての自己紹介のときに「冒険者になるのが夢です」と言ってしまったせいで、クラスメイトたちから一瞬で敵視されることになってしまったのだ。商家学校の子供達にとって、冒険者とはならずものと同義だったのだ。
　でもそのおかげで、ポムチョム小学校に入学できて、エトワとしてはむしろ得しているのだから、そのことを忘れてた。

「ああ、そういえば……！　えっと、じゃあ、あなたは……」

　エトワは細い目で、クレオスのことを見た。
　
「はい、あのとき僕もクラスにいたんです。すみません……」
「いえいえいえいえいえ！　気にしてないので！」

　エトワはすっかり忘れていたことだが、外見の特徴から相手側はしっかり覚えていたらしいです。

「クラスのみんなもエトワさまが学校に入学されなくて、自分たちがああいう態度とったせいなのかもってしばらく落ち込んだりもして……。近所のポムチョム小学校に通われているようなので、たまにお姿をお見かけすることはあったんですけど、声をかける勇気もなくて……」
「ええ！？　いえいえ、ほんとに冒険者学校に通いたくて、そっちに行っただけなんで！」

　まさか商家学校の子供達にそんな傷を残してたとは思わなかったエトワだった。
　アレックスがやってきて声をかける。

「ほら、やっぱりこいつまったく気にしてなかったろ？　何度も言ったじゃん」

　今じゃポムチョム小学校にすっかり馴染んで、こいつ扱いのエトワだった。

「あの、商家学校の人たちには、『エトワは元気に楽しくやってます』とお伝えいただけたらと……」
「は、はい。伝えておきます。ありがとうございます」

　最終的には両方頭をぺこぺこと下げる結果になった。

「おい、何和んでるんだよ。さっさと決闘をはじめるぞ！」

　そうやって、エトワだけでなく、他の子たちも顔見知りと会話をして、ご縁を暖めているとワキヤーが急かすような声で叫んだ。
　それでみんなここにきた目的を思い出す。

　そう、今日はけっとうをしにやってきたのだった。

　クレオスが慌ててワキヤーのとこに走っていき「ほんとにやるの？」とやりたくなさそうな声で言った。「当たり前だろ」とワキヤーが答える。

「リリーシィちゃん、応援してるからね！」
「ありがとう、エトワちゃん！」

　リリーシィは『けっとう』の場であるワキヤーとクレオスがいる空き地に走っていく。
　エトワたちは空き地の周りの適当な場所に座る。ちょうど大きな岩がごろごろしていて、観客席みたいになっていた。

　クレオスを間に挟み、リリーシィとワキヤーが睨み合って立つ。

「へへ、さっきの素振り相変わらずだったな。特訓してくるって聞いたけど全然ダメじゃねーか。ヘボのままだ。あんな変な女じゃなくて俺に剣を教わってればもう少しマシになったかもしれないのによ」
「ううん、私は教わるならワキヤーくんじゃなくてエトワちゃんがいい。これからもエトワちゃんに教わりたい」
「ぐっ……ふん、その言葉、後悔させてやるぜ」

　全ての準備が整い、二人が木剣を構えて対峙する。

「そ、それじゃあ……えっと……はじめてぇ……ください？」

　立会人が慣れてないせいで、ぬるっと試合がはじまってしまった。

「くっ……お、お前なぁ……」

　調子が崩されてしまったのか、しばらくワキヤーも仕掛けることができず剣を構える。
　一方、リリーシィちゃんはいつものように上段に構えて、ぎゅっと目を瞑ってしまった。

　ついにはじまった『けっとう』を見て、剣術学校の子どもたちは「やれー！」や「手加減しろよー！」など気楽な声を掛ける。
　一方、冒険者学校の子供達の顔は苦しそうだった。もともと勝ち目の薄い戦い、その上で、リリーシィは戦い中、目を瞑る癖すら治ってない。状況は絶望的だ。
　それは苦しい表情にもなる。

「おい、あの子、目を瞑ってるぞ。ほんとに大丈夫か？」
「いやぁ、これじゃあ勝負になんねーだろ」
「おーい、ワキヤー、もっと強いやつを相手にしろよー！　情けないぞー！」

　ついには剣術学校の子までそれに気づき、リリーシィの味方をするものまで現れてしまった。

「うるせー！　こいつが自分がへぼだって認めねぇのが悪いんだよ！」

　リリーシィの味方についた剣術が学校の子たちに、ワキやーが言い返す。
　勝負がグダつく中、エトワの隣に座ったエルフィスがため息をついた。

「はあ、エトワ、あんたのことちょっと見損なったわ」
「へ？」
「あんたいつもオトボけているけど、リリーシィのことは大切に想ってるじゃない。正直、二人の関係を羨ましいとおもったこともあるし……もう少し真剣にやるんじゃないかと思ってたわよ」
「いやいや、私なりに真剣にやったつもりだよ？」
「真剣にやったのに、あんな何一つ改善しないことってある？」

　エトワは意外なことを言われたという表情で口をぽかんと開けたあと、エルフィスが何を誤解しているのかを察して穏やかな声で返答した。

「エルフィスちゃん、私とリリーシィちゃんは今回、何も改善しなかったわけじゃないよ？」
「え、だって……」

　エルフィスの言い分は正論のように思えた。
　目を瞑る癖も、ぴょんっとウサギのように飛んで剣を振り下ろすことしかできないことも、何一つ改善してなかったのである。

　なのに、エトワは自信満々の表情でエルフィスに微笑んだ。

「くっ、気が削がれたが、それでも圧倒的な実力の差があるのは変わらねぇ。一気に決着をつけてやるよ！」

　ようやくワキヤーが剣を振りかぶり、リリーシィへと攻撃を仕掛けた。
　相変わらず、リリーシィは目をぎゅっと瞑っている。

　冒険者学校の子供たちの誰もが、これで終わりだと思ったとき、リリーシィはぴょいっと飛んでワキヤーの攻撃を避けた。

「避けた！？」
「うそ！！」
「そんなバカな！」

　これには剣術学校の子供よりも冒険者学校の子供たちがびっくりしていた。

「ど、どういうこと！？」

　エルフィスも驚いた声をあげた。
　だって避けられるはずがないのだ。理由は目を瞑っているから……攻撃が見えていないから……

　実際、ポムチョム小学校での剣術の稽古において、リリーシィはクラスメイトの攻撃を一度も避けたことがなかった。
　もちろん、理由は目を瞑っていて攻撃が見えていないから。

　ワキやーも驚愕する。

「ま、まぐれだ！」

　攻撃を避けたということは見えているということである。一番、安易な可能性としては薄目を開けているというものだが、それが違うというのはこの状況ではワキヤーが一番わかっていた。見れば見るほど、ぎゅっと力を入れて目を瞑っているのだ。薄めなど開けていられるわけがない。
　ワキヤーは焦りながら、二回、三回と攻撃を繰り出す。しかし、それをリリーシィはぴょいっぴょいっとうさぎが跳ねるように避けていった。

　その動きを見て、エルフィスは察してしまう、これは偶然ではないと……

「ふっふっふ」

　一人、エトワだけがわかっていましたという顔で、満足そうに腕を組んでいた。

「修行しているうちにね、エルフィスちゃんは目を瞑っていても相手の攻撃の気配を察知して避けられるようになったんだ。小さな進歩だけど、小さくとも着実に成長しているんだよ？」
「えっ……？」

　エルフィスはエトワの説明に絶句した。
　もし絶句してなければ、彼女の言葉はこうつづいただろう。『なにそれ、ヤバくない？』と……

　エトワはまるで大したことのない進歩のようにリリーシィが身につけた技能を表現したが、エルフィスは知っていた。見えてないものを避けるなんて人間はできないのだ。エルフィスだって冒険小説に憧れて、目を瞑って攻撃を避けたり、背後からの攻撃を避けたりする練習をしたことがある。
　結果はというと、一度たりともできなかった……。もちろん、偶然動きが噛み合って避けられることはあった。でもそれはただの偶然で、意図的に避けるのとはまったく別のことである。何度も練習して、エルフィスのだした結論は、気配を感じて避けるなんて作り話である、というものだった。
　エルフィスの父親が雇った剣術の先生も、エルフィスのその話を聞いて苦笑いしつつも同意してくれた。目を瞑って攻撃を避けることができる人間なんて一度も会ったことがないと……

　だが、現実としてエルフィスの目の前で、リリーシィは目を瞑りながら今もワキヤーの攻撃をひょいひょいと避けまくっていた。
　エトワはその姿を見て、嬉しそうに微笑みながらも、寂しそうにため息をついた。

「今回、私ができたのはここまでだったよ……回避できるだけで勝てるほど剣術の試合は甘くないからね……」

　修行によって回避はできるようになった。でも、リリーシィができるのは目を瞑ったまま飛び上がり、上段から振り下ろすあの一撃だけ。
　攻撃の軌道が読みやすいあの技は、ワキヤーみたいな剣の試合に慣れた子相手ならあっさりと防がれてしまうだろう。

「でもね、それでいいと思うんだ。もちろん、私だってリリーシィちゃんが嫌な思いをするのはやだよ？　でも……それをいやだって思ってるのは私であってリリーシィちゃんじゃないって気づいたんだ。負けて悔しい思いをしたって、リリーシィちゃんは前に進んでいける強い子だもん。だからリリーシィちゃんがこの三週間、精一杯がんばったことが一番大切なんだって思えたんだ」

　そういって爽やかな表情でエトワが見つめる先で。

「えいっ」

　リリーシィがぴょんっと飛び上がり攻撃に転じた。

「なんのっ！」

　ワキヤーは瞬時に攻撃の軌道を読み、防御の構えをとる。
　読みやすいリリーシィの攻撃は、ワキヤーの構えた木剣に吸い込まれていき……

　そのままバギィッと鈍い音をたてて相手の木剣を叩きおり、ワキヤーの頭部に思いっきり吸い込まれていった。

「ぐええっ」

　白目をむいてワキガーがその場に倒れる。
　一瞬でついた決着に、周りにいた生徒たちはしんとなった。

　そんな沈黙の中、数秒後、エトワだけが不思議そうに首を傾げた。

「……あれぇ？」