少女は今夜、幸せな夢を見る ～若き王が予知の少女に贈る花～

第八章

3.死神

　それでも翌日、こっそりと抜け出して、忠告しに行った。どうしても黙ってはいられなかった。
　男は眉をひそめたが、けれど一応、話を聞いてはくれた。
　そして、山から帰ってきた男は言った。

「驚いたよ！　木の上から蛇が落ちてきてさ！　危ないところだったんだ！　リュシイが教えてくれていなかったら、すぐに逃げられなかったよ！」

　彼は、今まで信じていなかった分、興奮して皆に言いまわった。

「さすがは、姫だ」
「姫がいれば、この村は大丈夫」

　ますます村の中に話が広まった。
　しかも男が、村長に貢ぎ物をしていなかったということも知れ渡った。
　姫さえいれば、村長に媚びへつらう必要はないのでは？
　そんな話が、ひそひそと囁かれ始めた。
　当然、そのことは、村長の耳に入る。

「おまえという娘は……」

　村長の家に帰ってから、やはり蹴られた。よろけて机の端に手をついたが、倒れなかった。
　蹴られたって、殴られたって、いい。男を見捨てて殺してしまうよりは。
　そう思ったリュシイの表情を見て、村長はどう思ったのか。

「いけない娘だね。反抗的な目をして」
「そんなこと」

　村長は手を伸ばして、いきなり胸ぐらを掴むと、それを勢いにまかせて引きちぎった。

「あっ」

　慌てて両腕で胸元を隠して後ずさった。
　血の気が引いた。何か、嫌なにおいがしたような気がした。
　村長の妻は、それでも動かなかった。冷めた目でこちらを見つめるばかりだ。

「今まで大事に大事に育ててやったのに。その恩も忘れて、勝手なことをして」

　ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。
　この状況を楽しんでいるのか、口元には下卑た笑いを浮かべている。

「やめて……」

　ゆっくりと後ずさる。
　どこに、どこに逃げればいいのか。

「今まで、我慢してやってたのに」

　汚されたくない。もう充分、人を殺して醜いのに。
　背中に、壁が当たる。もう、逃げられない。汚らわしい手が伸びてくる。

「私の夢は！」

　突然の大声に、村長は動きを止めた。

「私の夢は、純潔の乙女のみに、もたらされるものです！」

　村長の表情に戸惑いが見られたから、少し落ち着いた。
　考えて。考えなければ。どうにかして、逃れなければ。
　美しさは力というなら、それを最大限に発揮しなければ。私の持てる武器は、それだけ。
　私は、神の落とし子。思い込んで。自分を信じて。

「私への暴力だけならまだしも。これ以上私を汚すと、天誅が下りますよ？」

　そうして、微笑んだ。村長がたじろいだのが見て取れた。

「私が純潔でなくなったその瞬間、神は私をお見捨てになるでしょう。つまり、もう予知夢を見ることはなくなる。それでも私を汚すと？」
「な、なにを口から出まかせを！　それならなぜそのことを今まで黙ってた！」

　苦し紛れに、村長はそう言った。それにも笑みで返す。

「まあ、私がそんな恥ずかしいことを言うとでも？　神に愛された、この私が」
「いや、でも」
「嘘だと思うなら、やってみるがいいわ。あなたの身に何が起ころうと、私の関知するところではないもの。さあ」

　胸元を押さえていた手を離して、広げる。
　村長はしばらく逡巡していたようだが、少しして舌打ちしてて、背を向けた。

「興が覚めた。とにかくおとなしくしてれば、こっちだって何もしないでいいんだ」
「そうしてくださいな」

　それだけ言って、自室へ戻る。
　中に入って、扉を閉めて。
　そこでどっと冷や汗が出た。足が震えて止まらない。自分の手を目の前にかざしてみると、やはり小さく震えていた。
　その場にへたりこむ。何とか乗り切った。よく思いついたと、自分で自分を褒めた。

　神に愛された、この私？　とんでもない。
　愛された人間が、こんな目に合うものか。
　私は神に見放され、死神に愛された。
　私に夢を見せるのは、神なんかであるはずがない。

　　　　　　　　　　◇

　その夜また、夢を見た。村長の夢だった。
　目を覚まして、暗がりの中で天井を眺める。
　まさか、本当に、天誅？
　夢の中で村長は、小さく咳をしていた。それだけ。

　けれど、言わなかった。
　決して、忠告しなかった。
　毎日毎日夢を見て、その度に村長は身体を悪くしていった。
　そしてついには、寝込んでしまった。そこまで、あっという間だった。彼は、二度と、立ち上がれなかった。

「リュシイ……」

　ある日呼ばれたので、彼が寝込んでいるベッドの傍まで行ってやった。
　今、私は、どんな顔をしているのだろう。
　少なくとも、村長が美しいと称した顔ではないだろう、と思った。

「これは……天誅か？」
「さあ、どうでしょう」

　そんなこと、知るわけがない。

「おまえ……、夢を……見たな……？」
「なんのことでしょう？」
「私の……夢を、見ただろう……」
「いいえ」

　そう言って、微笑んでやった。
　すると村長は目を見開き、こちらを指さした。

「この……死神め！」

　それだけ言って、大きく咳き込む。
　外にいた村長の妻が中に入ってきて、声を掛けたりしていたが、結局、そのまま息絶えた。

　何も、思わなかった。何の後悔の念も浮かばなかった。
　私は本当に、死神になってしまったのだ。
　明確に、自分の意志でもって、人を殺した。
　妻はこちらに振り向いて言った。

「あんた、うちの人を殺しただろう！」
「いいえ？」
「嘘つくんじゃないよ！　どうしてくれるんだ！　私はこれからどうやって暮らしていけばいいんだよ！　あんたなんか引き取るんじゃなかった！」

　妻は、わめく。だがどの言葉も胸に響いてはこなかった。

「では出て行きますね。今までありがとうございました」

　それだけ言って、くるりと振り返ると、そのまま村長の家を出た。
　帰ろう。わずかながら、両親と幸せな時間を過ごした、あの家に。

　　　　　　　　　　◇

　でも、苦しみはそこで終わらなかった。
　細々と針仕事を貰ったり、小さな畑を耕したりして、一人で何とか暮らせてはいた。

　けれど、村長の家を出た彼女は、同時に保護者を失った。
　そうなると、あの汚らわしい視線を感じることが多くなる。
　人気のないところに連れ込まれそうになったことも、一度や二度ではない。
　狭い村のこと、リュシイを姫と崇める者たちの監視の目も同時にあるから、なんとか気を張って逃れてきた。

　それでも気が休まるときは、ほとんどなかった。
　家に帰って眠っていても、風が扉を揺らすと、それだけで飛び起きた。
　なるべく女性たちの傍にいるようにはしたが、彼女らの視線は冷たかった。特に村長の妻は、事あるごとに冷たく接してきた。

「あんたが誘惑しているんじゃないの？」

　そうでなくとも、こう言われる。

「隙を見せては駄目だよ。だから、付け込まれるんだ」

　なにもしていない、という言葉は、彼女らには届かなかった。
　ゆっくり眠りたい。
　ただそれだけを願うようになった。

　そんなある日。初めて、村人でない人の夢を見た。
　崖の下に倒れている人。
　エグリーズだった。