ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～

獣人の国

２３ 行く先（１）

◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。前世では冒険者Ｓランクの人間の剣士だった。金獅子族の城では魔法石の力でリリスと言う名の大人の戦士に化けている。
・カイル…リリアンの兄で、灰狼族の若き族長。銀の髪と尾を持つ。
・イリス…リリアンの姉で、三つ子の真ん中。銀の髪と尾を持つ。
・レオーネ…金獅子族の戦士
・ベルトルド…金獅子族の族長
・ティルダ…鳳凰夫婦の一人娘
・コニー…金獅子族の少年。同族に殺されそうになったところをティルダに助けられた。

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　昨日の戦士に感化された長が、今日の訓練をやけに厳しくしたのは当然の事だったろう。自分も同じく多大な影響を受けた様で、久々に早朝から鍛錬に励んでいたのだが。
　リリスと言う名の人狼の戦士は……　おそらく自分と年齢はあまり変わらぬくらいだろうに、あそこまでの腕を持つとは。いかに自分の努力が不足していたかを思い知らされた。
　獣人でありながら、鉤爪クローだけでなく剣をあれほどに扱えるという面においても、己の求める道を改めて確認させられたと思う。

　皆が引き上げた訓練場で、模擬剣を手に一つ一つ型を確認しながら、昨日の事を思い出す。長と手合わせをした時のリリス殿の立ち姿、身のこなし。全てが脳裏に焼き付けられ離れない。
　夕食の席ではもっと色々な話をして聞いてみたかったが、隣にイリス嬢が居たので思うように叶わなかった。
　願わくは、またお会いして是非自分とも手合わせをしていただきたい。どのような特訓をされているのかご助言や指南などお受けしたい。そして……

「レオーネ殿、こちらにいらっしゃいますか？」
　その時、バタバタと慌ただしい足音と共に兵士が訓練場に入って来た。
「なんだ？」
「急な来客でして……　ええと、今朝お立ちになったお客人がまた参られております」

　自分の願いが神に通じたのではないかと思った。

　＊　＊　＊

　正直に言うと私はすぐには納得できなかった。
　でも反対をしていたのは私だけだったし。ティルダちゃんでさえ、「城になら、小鳥になればすぐに遊びに行けるじゃないか」とカイルに言われて頷うなずいてしまった。

　確かに金獅子城から連れ出したところで、私が彼の生活の保証をすることは出来ない。種族同士の争いの火種になり兼ねないので、灰狼族の集落にも連れて行けない。
　私が出来るのは人間の国に連れて行く事くらいだ。それも良策とは思えない。
　本人の希望が第一なのもあり、カイルの提案に協力する事となった。

　金獅子城には『獅子人の子供が倒れて居るところを保護した』事にしてコニー君を連れて戻った。
　詳しい状況を私たちは知らない。コニー君も気を失っていて覚えていない事にする。
　巫女のイリスがさり気なく「こんなに幼いのに『獣使い』を持っているとは、さすが金獅子族ですね」とアピールする。

　これで先方の巫女も彼の『獣使い』を確認するだろう。恐らく『何かが引き金になり発現した』事にでもなるはずだ。
　ティルダちゃんの見かけた例の獅子人たちが怪鳥の話でも出してくるか、そうでなくても彼らが勝手にシナリオを作ってくれるだろう。

　さらに私は長とレオーネさんに話をする。
「この子が気に入りました。また彼の様子を見に来ても良いでしょうか？」と。
　また手合わせをする機会を望んでいた金獅子の長にとって、私の再訪問は願った話だろう。コニー君の存在がその機会を作る事になる。
　その際にはカイルもイリスも同行すると話しておいた。レオーネさんも目を輝かせていたし効果はあるようだ。
　灰狼族の長も戦士も気にかけている子供で、たまにでも様子を見に来るとなれば、そうそう下手な真似はできまい。

「このくらい条件を揃えておけば、今回みたいな事にはならないと思うよ。でも後は自分で生きていける力を付けないとね」
　これからがとても大変だよと言ったカイルに、コニー君は真剣な顔で頷うなずいた。

　ティルダちゃんも毎日様子を見に来ると張り切っていた。それを聞いて、カイルが私の意見に反対した理由がもう一つあった事に気付いた。
　そうか……

「レオーネさん」
　戦士の名を呼び、歩み寄る。
「彼は強くなりたいと言っていました。貴方が彼の力になってあげていただけませんか？　私もこちらにお伺いした時には、出来る事は協力しますので」

　そう言って深く頭を下げた。レオーネさんの庇護下ひごかに入る事ができれば、きっとコニーくんも安全だろう。
　イリスも「私からもお願いします」と隣で頭を下げる。レオーネさんはとても嬉しそうな顔をして快諾してくれた。さすがイリスね。

　無事にコニー君を城に帰し、その日二度目の金獅子族との別れとなった。
　コニー君もレオーネさんと一緒に見送りに出てくれた。頑張ってね、とコニー君の頭を撫でると、「うん」と力強い返事が返って来た。

　＊　＊　＊

　その日見た夢の中で、大きく逞しくなったコニー君と、今よりちょっと大人になったティルダちゃんが、二人で手を繋いで歩いているのを、私は見ていた。
　二人は互いを見ながら微笑んでおり、その様子を見て嬉しいような、でも何故か寂しいようなそんな気持ちになった。

　鳳凰ほうおうのティルダちゃんの方が成長はゆっくりだ。コニー君はすぐにティルダちゃんに追いついて、そして彼女を追い越すだろう。
　種族の違う二人が共に過ごすのは容易な事ではない。でもあの二人は上手くいく、そんな気がした。


　気付けば自分も誰かと手を繋いでいた。
「ああ、お前もそこに居たのか」
　不器用な笑顔で言う『前世の私』に、彼も微笑みで応える。
　会いたかった……と、自分の心が咽むせび泣くような声をあげる。
「この旅が終わったら、二人で……」
　彼の言葉の最後は何故か聞こえない。でもちゃんと覚えているよ。
　ああ、一緒にいきたかったなあ……
　胸がつまって、ただ足元を見つめた。

　項垂うなだれる私の後ろから、『彼』が『私』を包むように抱きしめた。『前世の私』は女性にしては背が高い。いくら彼が私より背丈があるといっても、腰掛けもせずにこんな体勢になれるはずはない。
「リリアン」
　『彼』が『私』の名を呼んだ。
　そうか私はリリアンだった。じゃあ、私を抱きしめている『彼』はいったい誰なんだろう？
「リリアン」
　また名を呼ばれたけど、彼の顔を見る事が出来ない。
「リリアン」
　三度目の呼び掛けに、目を開いた。