ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～

獣人の国

２４ ランチタイム／ニール（１）

◆登場人物紹介（既出のみ）
・ニール…冒険者見習いとして活動している、貴族の少年
・ミリア…『樫の木亭』の給仕（ウエイトレス）をしている狐獣人の少女
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。王都を離れ故郷に帰省中。
・デニス…王都シルディスの西の冒険者ギルドに所属するＡランクの先輩冒険者

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　リリアンが旅にでてから二十日が過ぎた。
　一度、国境の町についたと手紙が来たが、それきり何の音沙汰もない。便りがないのは元気な証拠でしょう、とアランは言っていたが、やっぱりちょっと気にはなっていた。

　俺はといえば、ここしばらく先輩方のクエストの手伝いに同行させてもらう事が多く、大分経験値も貯まってきた。
　あと半年ほどすれば俺も15歳になる。そうすりゃ、すぐにリリアンにも追いつくんじゃないか？


　今日は珍しく冒険者ギルドには行かなかった。アランも用事があると言って出掛けてしまったし、そう言えばそろそろ新しい装備を見てみようかと思っていたし。
　北地区の職人街で武器や防具を物色し、ついでにちょっと町をぶらつこうと思った。中央の公園近くに差し掛かった時に、ミリアさんが歩いているのを見かけた。

　どうやらミリアさんも買い物の途中だったらしい。声を掛けたところ、公園脇のカフェで一緒に昼食をとる事になった。
　こんな可愛い女の子と二人でランチとか、余程の獣人嫌いとかでなければ喜ばない男はまず居ないだろう。今日を買い物の日に決めた自分を、全力で褒めてやりたいと思った。

　木漏れ日がかかるカフェのテラス席で、やたらと綺麗に盛り付けてあるお洒落なランチプレートを、がっつかないように気にしてゆっくり食べる。ミリアさんと今日の買い物の事とか、クエストの体験談とか、他愛もない話をして楽しい時間を過ごした。
　たまに通りかかる男どもが羨ましそうに見ていたり、あの娘可愛いなとか言ってたりするもんだから、なんだか気分が良い。

　そういえば、とミリアさんが俺に切り出したのは、食後の氷菓子が届いて、一口目を食べた頃だった。
「デニスさんを見かけませんでしたか？」

　ここ数日『樫の木亭』にも現れていないらしい。そういや俺も、冒険者ギルドでも見かけていない。
「さっきデニスさんの家に行ってみたんだけどね、やっぱり居ないのよ」
　その言葉に、匙さじを持つ手が一瞬止まった。

「うん？　ニールくん、どうしたの？」
　こういう時、ミリアさんは妙に察しが良くなる。下手に誤魔化ごまかそうとするとボロが出そうで、すぐに諦めた。

「いや……　デニスさん、彼女居るって言ってたから。　……ミリアさんが家に行っても大丈夫なのかな、と……」
　言ったらまずい事だったかとも思ったが、ここでミリアさんに嘘を吐つけるほど俺は器用じゃない。

　気まずくて逸そらせていた視線をそっと戻すと、ミリアさんはちょっと呆あきれたような顔をしていた。
「ニールくん、その彼女居るって聞いたのって、いつ頃の話？」
「ああ……　十日くらい前かな？」
「……なるほどね」
　そう言ってミリアさんは深いため息をついた。

「多分、それフラれたわね」
「へ？？」
「デニスさんに彼女が出来ても、長続きするわけないもの。もって十日だわ。でもって、フラれると毎回の様に家出するのよ」
　じゃあ、しばらくすれば帰ってくるわね。諦め顔でそう言うミリアさんは、俺と三つしか違わないはずなのに、なんだか大人っぽく見えた。

　って、ミリアさんとデニスさんって、どんな関係なんだろう？　恋人でもなくて、でもただの友達にしては親しいというか。いや、そういうのとも何か違う気がする。

　多分俺はその時、余程阿呆あほうな面をしていたんだろう。ミリアさんは俺の顔を見て、ああと気付いたように呟いてから、にっこり笑って言った。
「デニスさんは私のお兄ちゃんなんです」


　『樫の木亭』に通うようになって、店主のトムさんや奥さん、ミリアさんとも大分親しくなった。
　店の料理も勿論もちろん美味いけど、あの店に通うのはそれだけが理由じゃない。他の冒険者たちの体験談、魔獣の噂、先輩方の助言や伝つて。あの店に行くことで得られるそんな事が、冒険者にとって大切で有難い事だというのが、今ならわかる。
　そして自惚うぬぼれてもいいのなら、一応は常連と言われるくらいには『樫の木亭』にも皆にも馴染なじんだつもりだ。

　でも今の今まで、ミリアさんがデニスさんを兄と呼んでいる所を見た事もないし、似ていると思った事もない。それ以前に、デニスさんは人間だし、ミリアさんは狐獣人だ。種族が違う。
　……いや、人間と獣人が両親なら有り得るか？
　そんな考えを見透かすように、ミリアさんが笑った。
「やあね、ニールくん。勿論、血は繋がってはいないのよ」


　二人は同じ孤児院の出身だそうだ。
　孤児にはまれに後見人が付く場合がある。後見人は教会であったり、学者や先生であったり。あとは大きな声では言えないが、大店おおたなの娼館しょうかんであったりする事が多いらしい。
　将来有望と見初められた孤児たちは、後見人の援助で教育などを受け、相応の年齢になると引き取られていく。

　さらに僅わずかな例として、ただ援助をするだけの後見人が付く場合がある。
　その場合にもやはり後見人の援助でしっかりした教育を受けられ、成人後にはちゃんと生活の基盤が作れる資金を持って独り立ちできる。
　そうではない多くの孤児たちは、住み込みの働き先が見つかるならまだ良い方で。少しの持ち金を元に冒険者になって生計を立てるか、女性なら夜の町に身を落とすか……

「私にも娼館からのお誘いはあったのよ。でも後見人付きだから身を売らずに済んだの」
　後見人はその子を育てる為の援助金を孤児院に渡す、もう一人の育ての親のような存在なのだと。

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（メモ）
　デニスの彼女（＃１６）