勇者を否定されて追放されたため使いどころを失った、勇者の証しの無駄遣い

邪なるモノか聖なるモノか

呪いの行く末 その１

　で、なんだかんだあって、何とか戻ってきた。

「ただいまー。……というわけで、連れてきた」

「お帰り―。結構時間かかっ……って、誰？！」

　全員が、俺の後ろにいる者を見て驚いた。
　言わずと知れた親衛隊二人なんだが？

「誰って……アークスとレーカだろ？　迎えに来たんだから、送ってやるって言われて付いて来てもらった。客の顔と名前を忘れる俺に何だかんだと言える立場かよ、それ」

「いや、二人のことは知ってるよ！　そーじゃなくて！　その後ろにいるの、誰？！」

　もう一人、というか、もう一つ……でいいのか？
　もう一つの物体……でいいのか？
　それを見て驚いたのだ。
　それは、女性用のフルアーマー。
　いきなり出現したのではなく、アークスとレーカ同様、俺についてきただけのこと。
　だが、装備している人が中にいるのではない。
　いわゆる、中の人などいない、ということだ。
　これを説明するのがなぁ。
　すげぇめんどくせえ。

　※※※※※　※※※※※

　時は、俺が防具を持って退廷した後に戻る。

「……アークス……」
「どうした？」

　法廷では丁寧な言葉遣いだったが、退廷した途端口調が不断に戻りやがった。
　なんつー猫かぶりだよ。

「こいつを俺に預からせて、どういうつもりなんだよ」
「接触できたんだろ？」
「何？」

　ニヤリと笑うアークスの顔が、何かむかつく。
　ドヤ顔をマジか見せつけられて、平常心でいられるわけがない。
　ましてや、あいつと俺の間で、どんなコミュニケーションをとったのか知らねぇだろ。
　知らねぇことなのに、分かったような口を利かれて腹が立たない奴がいるか？
　ましてやあいつは、あいつなりに……。

「こっち側の究明班の上層部ですら、呪いの品と誤認してたんだ。そんな奴らにそれを預けたら、お前の言うそいつが可哀想だろ」
「む……」

　言われてみれば……。
　って、預かるのは俺が適任ってのは、そりゃ言われりゃもっともな話だ。
　だが、預かって厄介な思いをする役目を押し付けている、とも言えなくはねぇんじゃねぇのか？

「けど、四六時中こいつを抱えてなきゃならんのは面倒すぎる。こいつが勝手に俺についてくるようであるなら考えんでもないが……」

　胸当てを常に抱えて米の選別、なんて、どんだけ非効率になると思うよ？

「だったら全身装備の鎧に引っ越してもらったらどうだ？」

　何を勝手なことを。
　当事者じゃねぇ奴は気楽でいいなおい。

「んなこと、本人すら分かんねえだろ。できなきゃどうすんだよ」
「……アラタが装備してみたらどうだ？　呪いにかからなかった奴もいたって話してなかったか？」

　ったくこいつは……。
　ほんとに他人事だな。

「確かに言ってたよ。だがだからといって、俺がこれを装備しなきゃならん理由にはならんだろ。そもそも……」
「二人とも、お待たせ。話、つけてきたから行ってみましょうか」

　レーカがやってくるなりそんなわけのわからんことを言ってきた。

「話をつけてきた？　どこに行くってんだ」

　行くとこなんざ、俺の店ぐれぇしかねぇだろ。
　つまり、あとは帰るだけ、のはずだ。

「ま、何においても裏表ってのはあるのよね。人ばかりじゃなくこの国にも」

　何だその意味ありげなウィンクは。
　気味悪ぃ。

　……　……　……

　どのみちこの二人についていくしか、俺には打開策はねぇ。
　仕方なくついて行ったその先は……。

「……町外れ、とは言え、外壁の内側だから……」
「そ。まだ王都の中よ。田舎みたいに見えるでしょ？　でも、賑やかな町にもこんな閑静な場所もあるのよ」

　物は言いようだな。
　だだっ広い草っ原のなかに、朽ち果てつつある家屋がまばらに立っている。
　密集してたらスラム街ってやつなんじゃねぇの？
　ただ、自然が豊かな印象はある。
　で、今にも崩れ落ちそうな一軒のボロ屋の中に連れてかれた。

「ミサおばあちゃん、いる？」

　その入り口は扉じゃなく、シート……暖簾？
　強い雨風にさらされたら、間違いなく屋内にまで入ってくんぞ？
　アークスからも入るように促されたから、入るしかないんだが……。

「……いない時は死んだときくらいだわな。どうした？　レイコ」

　レイコ？
　レーカじゃねぇの？
　いや、その前に、誰と話してるんだ？
　明るいところから薄暗がりに入ると周りが見えづらい。
　しわがれた声からすると、相当な年を取った老婆って感じだ。
　さらに暗そうな奥から聞こえるから、声の主の姿は見えづらい。
　何かがいる……っつか、人の気配があるのは確かなんだが。

「なんじゃ、アックスもおるんか。……新顔だな。ここ、広められても困るんだがの」

　アックス？
　アークスだろ？
　で、新顔ってのはおそらく俺のことらしい。

「ううん。今回は、これを何とかしてほしいだけ」
「これ？」

　レーカは俺が持っていた胸当てを手にすると、その薄暗がりの中にその手を伸ばした。
　これでようやく、胸当てから解放されるってことか。
　んじゃあとは……て、それをどうするんだ？
　レーカを見ると、伸ばした手は前方のやや下の方向。
　そこには……。

「うわっ！」
「え？　どうしたの？」

　そりゃ驚くさ。
　なんかちびっこい何かがそこに……。

「あ、えっと……そいつは……」
「初対面なのにそいつ呼ばわりか。それも小僧から。随分と礼儀知らずじゃの」

　身長百三十センチもあるか？
　なんか、茶色っぽいローブを頭から覆った婆さんがそこにいた。

「い、いや、暗くてよく見えなかったから、まさかそこにいるなんて思わなかったからよ……」
「ごめんね、ミサおばあちゃん。おばあちゃん、ほら、あまり人に知られたくないっていつも言ってたからさ。何も伝えずに連れてきたの」

　レーカの話を聞いて、その老婆は「ふん」と鼻息一つで終わらせた。
　そりゃそうだ。
　俺には非がない。
　端からそういう人物がいるところに行く、と知らされてりゃ挨拶もできるだろうさ。
　それが、この暗がりの中でどこにいるか分かんねぇんだから、まずは驚くのが普通の人の反応だろう。
　いくら気配で存在が分かるからって、見えてない姿を見た時は、普通はそんなリアクションをしちまうのはしょうがなかろうに。

「あ、あぁ。えっと……」

　まずは名前の自己紹介だよな。
　でもレーカはレイコと呼ばれてた。
　アークスはアックスと呼ばれてた。
　訛りなのか何なのか。

「紹介するわ。この人はナミア。よろし……」
「どうでもいいわ。名前なんぞ」

　なんかいろいろ情報量が多すぎる。
　まず、まるで俺のお株を奪うような接客態度。
　もし接点があったなら、真似をしてると言われかねん。
　そして、今、ここ、店って言わなかったか？
　品物が陳列……。
　目を凝らして中を見ると、ガラクタが陳列されてるって感じがする。
　しかも、四つ五つ程度の……なんつーか……ここ、物置？
　それと、名前。
　レーカは俺をナミアと紹介した。
　ミナミアラタ。
　その両端を取っ払ったのか。
　ということは、レイコもアックスも老婆の訛りによる発音じゃなく、偽名を使ってるってことか。

「で……そいつは……胸当てか」
「そ。それで」
「……呪いの装備、だの」

　うむ。
　やはりそう鑑定されたか。
　つか、一目見て普通の物体じゃないと見破っただけ、優れた鑑定力を持ってる婆さん、とは言える。

「ううん。ちょっと違うらしいの。呪いの効果がある、じゃなくて、何者かが装備した人に何かをしてる、ていう物らしいのよ」
「ほう？」

　老婆がレーカから胸当てを受け取ると、方向を細かく変えながらまじまじと見つめている。
　果たして俺の判定に近づけられるか？

「……なるほど……。で、こいつを買い取れと？」
「いえ。その何者かを、他の物に移動させられるかどうか。できるならそうしてほしくて」
「ふむ」

　そう言えば、他の物に移動させるって、何に移動させるんだよ。
　秘密主義にも程があるだろ。

「ミサばあちゃん、そこにあるのなんてどう？　そいつに憑りついた奴がこっちに移動したら、一人で歩けるんじゃね？」
「動かせるならな。動かせなきゃ意味なかろうが」
「それは大丈夫。ということでア……じゃなくてナミア、説得してみてくんね？」

　……俺のこの能力、便利な何かにしか思ってねぇだろ、こいつら……。
　まぁ一々抱っこしなきゃなにもできねぇよりはましか？
　やれやれだ。