「天気予報は気まぐれガールズ」

第24話気象庁の混乱

気象庁のオフィス内は、通常通りの緊張感が漂っているが、その中には、どこかため息と諦めの空気が漂っていた。今日もまた、予想外の天気の変動に機器が混乱し、予報が立てられない状況に頭を悩ませている。毎日、一見では説明のつかない天候の急変がデータをかき乱していたのだ。

ある予報士がパソコンの画面をじっと見つめ、軽く眉間にしわを寄せながら、ぽつりとつぶやいた。「…またデータがおかしいぞ。昨日の段階では確かに晴れの予報だったのに、今朝の観測データでは急に低気圧が発生してるって、どういうことだ？」

隣の同僚が苦笑しながら振り返る。「まったく、何度目だよこれ。最近は、誰かが意図的に天気を変えているような気さえするぜ。でも、そんな超常現象なんてないはずなのにな」

予報士は一瞬、冗談のように言ってみるが、その目には明らかな苛立ちが見て取れた。「まさか、”気まぐれな存在”ってやつでもいるのか？いや、そんなはずは…でも、これじゃあ俺たち、天気予報士やってる意味がない気がしてくるな」

後ろで資料をめくっていた別の職員も、この会話に参加し、少し苦笑しながら肩をすくめる。「冗談じゃないけど、あの衛星データすら当てにならない。予測不可能な要素が次から次へと出てきて、まるで気象そのものに意思があるように感じるよな」

さらに他の職員が、どこか神妙な表情で、ぼそっと声を漏らす。「この異常な天気変動って、本当に自然のものなんだろうか？気象庁の技術や観測機器で捉えられないって、今までこんなことあったか…？」

部屋の隅で全員の会話を聞いていた責任者が、ゆっくりと立ち上がり、微かに苦笑を浮かべながらマイクを手に取る。「みんな、静かにしてくれ。どうやら今回も、予測不能の要素が天気に絡んでいるみたいだが、これも我々の仕事の一環だ。たとえどんなに不可解な状況でも、天気を予測するのが私たちの役目だからな」

その言葉に、部屋にいた全員が一度顔を見合わせ、また微妙な表情を浮かべつつも、一人一人が席に戻り、モニターに向き直る。

気象庁のオフィスで、あの奇妙な体験を振り返る職員がいた。ちょうどサフウや西風といった気象現象が頻繁に観測されていた地域に、思いもよらず高校生たちの姿を目撃したときのことだ。観測ポイントの近く、手に持ったデータ機器を覗き込んでいた彼らの目に飛び込んできたのは、制服姿の学生たち。普通、こんな辺鄙な場所に若者がいるなんて想像もつかなかったため、予報士たちは一様に驚き、思わず目を見開いていた。

「あのとき、まさか…って思ったよな。こんな天候データに関心持つ高校生がいるなんて、思ってもみなかったもんだ」

同僚が頷きながら、静かに回想を始める。「ああ、確かに。でも彼ら、どこか普通じゃなかった気がするんだよな。ただの好奇心ってだけで、あそこに集まってたわけじゃないっていうか…」

そのとき、サフウと名乗る少女が一人、遠くから彼らに微笑みを投げかけ、軽やかに手を振っていた。その姿はまるで風に揺られるようにふわりとたなびき、不思議な存在感があった。近づいてきた彼女は、どこか天候そのものを操っているかのように見え、まるで自然の精霊のようだった。その笑顔は無邪気でありながら、何かしら底知れぬ力を感じさせるものがあった。

さらに、サフウの隣には「西風」と名乗る少年が立っていた。彼は空を指差し、「今日も俺の気まぐれが天気に影響しちゃうかな？」と冗談めかして笑っていたが、その言葉には妙な説得力があった。まるで彼らが天候を支配する存在であるかのように、二人の周囲には異様な雰囲気が漂っていた。

「まさか、本当にあの子たちが天候に影響を与えているなんて、信じがたい話だけど…あの瞬間、何かを感じたよな」

その出来事から、予報士たちは密かに「サフウ」と「西風」の存在を気にかけるようになった。彼らが現れるたびに、予測不能な天候が続き、観測データに異常が生じていた。結局のところ、彼らがどのような存在であるのか、気象庁の科学者たちは未だに答えを見つけられていない。しかし、今もその日々の謎に直面しながら、サフウと西風の正体に興味を抱かずにはいられないのだった。

「いや、思い返しても不思議な連中だったな。でももし彼らが天気に本当に関わってるとしたら、俺たちの仕事って一体なんなんだろうな…？」

そうぼやく同僚に対し、もう一人が微笑んで肩をすくめる。「まぁ、天気の神様ってのがいるとしたら、あの子たちみたいな存在なのかもな。でも、少なくとも俺たちは、あの気まぐれな『天候』に挑み続けるしかないんだよ」

そう言って彼らは静かにディスプレイに視線を戻し、次なる天気予報に挑むのだった。

気象庁のオフィスにて、職員たちがサフウと西風によって生じた異常気象のデータを見つめ、困惑の表情を浮かべていた。モニターに表示される気象衛星の画像には、異常に活発な低気圧の渦が日本列島を覆い、次々と強力な雨雲が押し寄せる様子が映し出されている。

「これ、どうなってるんだ…？」若手職員がつぶやいた。

「通常の低気圧とは全然違う…偏西風と結びついて、まるで勢いを増したモンスターみたいだな」と、隣の同僚がため息混じりに答えた。

画面には、まさにその「モンスター」のような現象が展開されていた。通常の低気圧であれば、偏西風に乗って一定の速度で東に流れていく。しかし、この低気圧は違った。偏西風が背後から追い風となり、低気圧がまるでジェット気流のような速度で移動し、時にその場に停滞しては暴風と激しい降水を繰り返していた。これは、気象庁の予報士たちにとっても前代未聞の状況だった。

「この動き…サフウと西風が力を合わせているせいかもしれないな。彼らが気まぐれを起こしているせいで、普通の低気圧じゃなくなってるみたいだ」と、ベテラン職員が真剣な顔で言った。

もう一人の予報士がディスプレイに顔を近づけながら、呆れたように苦笑を漏らす。「それにしても、こんな低気圧見たことないよな。まるで生きているみたいに自在に動き回って、嵐を起こしているみたいだ。しかも、サフウの冷たい低気圧が急激に発達して、西風がその動きを巧みに操っている…」

「見てくれ、この前線帯。異常なほど強力な寒冷前線と温暖前線が張り巡らされてる。ここまでくると、連続降水帯がまるで壁のように形成されてるじゃないか」別の職員が指差す。前線がはっきりとした壁を形成し、広範囲にわたり大雨をもたらしている様子は、まるで日本列島を飲み込むかのようだった。

他の職員たちもモニターに映る異常な光景に見入っていた。サフウの気まぐれな低気圧と、西風の気まぐれな偏西風が重なることで、異常なほどのエネルギーが注ぎ込まれ、各地で暴風雨や雷雨、さらには突発的な降雪まで引き起こしていた。町の広範囲で被害が出始め、予報士たちはその状況に不安と焦りを感じていた。

「もう、こんな予報じゃ、市民に伝えたところで理解してもらえないよ。サフウと西風のせいで、今日の天気も大荒れだ。今から説明したところで、彼らがまた気まぐれを起こせば予報は台無しだ」と、諦めに似たため息をつく職員の声がオフィスに響く。

この異常気象の背後にある「存在」については、誰も確証を持っていない。しかし、彼らの背後で笑うサフウと西風の気まぐれな力が、気象庁職員たちを苦しめ、空を支配し続けていた。

サフウは、隼人から食事に誘われたことに心が躍っていた。朝から何度も鏡の前で髪を整えたり、少しだけメイクを変えてみたりと、無意識に自分を整える姿に「はっ」と気づいては顔を赤くしていた。

「…何してるの、私ったら」とつぶやきつつも、内心では期待が止まらない。隼人と一緒に過ごせる時間を想像するたびに胸が高鳴り、ウキウキとした気分が抑えられなかった。

一方で、それを横目で見ていた西風は、サフウの普段見せないツンデレな一面を楽しんでいた。いつも冷静で、少しぶっきらぼうな彼女が、今は隼人のことでふわふわと浮かれているのだ。その様子に思わず笑みがこぼれる。

「へぇ、サフウにもこんな一面があったんだな。まさか、あいつのことでここまで舞い上がるとはな」と、内心クスクス笑っている西風だが、気づかれないように顔を背けてサフウの横顔を眺めていた。

それでも、どこか照れ隠しのように「なんだよ、あいつと飯食うだけでそんなに浮かれてるのか？」と軽くからかう。サフウはその言葉に反応して、ついムキになり、顔を赤らめながらそっぽを向く。

「別に…あんたに関係ないでしょ！ ほっといてよ！」と反発しながらも、そのウキウキ感は隠し切れず、西風にはその様子が微笑ましくて仕方なかった。

二人の微妙な関係が、静かに、しかし確かに動き出しているのを感じさせるひとときだった。

現在、茨城県水戸市の天気は晴れで、気温は16°Cです。本日11月7日の予報は、最高気温16°C、最低気温4°Cで、引き続き晴れの見込みです。明日11月8日も晴れが予想され、最高気温16°C、最低気温4°Cとなるでしょう。

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サフウのデートにふさわしい天候をイメージしてみましょう。


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サフウのデートの日

空は澄みわたる晴れ。日差しが心地よく、少し肌寒さを感じる秋の風が木々の間を駆け抜けて、紅葉が色づいた葉が軽やかに舞い散るような天候です。青空の中、薄く白い雲がところどころに浮かび、太陽の光が柔らかくサフウの頬を照らしています。

気温は20℃前後と暖かめで、日が沈む頃には少し冷え込むものの、夕方にはロマンチックな薄曇りがかかり、夜景が映える絶好のコンディションです。サフウの心のように、天気も穏やかで、爽やかさとほんのりとした甘さが漂います。

風は軽く、サフウの髪をふわりと揺らすような優しいもの。デートの途中で、少し羽織るものがあれば安心できるくらいの、柔らかな風が一日を通して心地よさを保ちます。

そんな日のデートなら、サフウも自然と頬を赤らめ、心弾むウキウキとした気分で、隼人と過ごす一瞬一瞬が特別に感じられるでしょう。

気象庁のオフィス内では、職員たちがモニターの数値を何度も見直し、首をかしげながら困惑を深めていました。昨日までは警報レベル4まで引き上げられるほどの大雨が降り続き、河川の氾濫が危惧されていたにもかかわらず、今朝は一転して青空が広がり、秋晴れの清々しい一日となっていたのです。

「…これ、本当に昨日まで大雨警報が出てたのか？」一人の予報士が半ば信じられない様子で画面を凝視し、何度も頭を振って確認しています。

別の職員がモニター越しにこちらを見つめ、ため息をつきました。「信じられないけど、データはそう示してる。昨日までの豪雨から、どうしてこんなに一気に晴れに変わったのか…原因がさっぱりわからない」

「まさか、またサフウと西風が何かやったんじゃないか？」と、冗談交じりに誰かがつぶやくと、周りの職員たちも思わず苦笑しました。とはいえ、その冗談が完全に冗談とは言い切れないのが、今の気象庁の苦しい立場です。

「気象の神様たちが気分で天気を変えてるんじゃ、こっちは予報がたまったもんじゃないよな…」別の職員が肩を落としながらつぶやき、周囲も小さく頷きます。

サフウと隼人が食事に向かう日の朝、空には雲ひとつなく、澄み渡る青空が広がっていました。まるで台風一過のような、爽やかな秋晴れの一日です。昨日までの大雨警報がまるで嘘のように消え去り、気温も心地よく、少し涼しい風が頬を撫でていきます。

隼人はふと空を見上げ、眩しそうに目を細めながらつぶやきました。「ほんとに、どこか別の世界みたいだな。昨日までの豪雨が嘘みたいだ」

隣で歩くサフウも、少し頬を赤らめながらその言葉に頷きます。ツンとした態度を見せるつもりが、今日ばかりは高まる気持ちを隠しきれない様子で、いつもとは違った柔らかい笑顔を見せています。

「晴れて良かったじゃないか、サフウ。台風一過のおかげで、気持ち良く食事に行けるってもんだろ？」と隼人が微笑むと、サフウも小さく「うん…」と返事しながら、晴天に輝く街並みを見渡します。

気象庁の予報とは裏腹に、二人の気持ちを映し出すかのように澄み切った空。この日はまさに二人にとって特別な「晴れの日」となり、すべてが理想的なデート日和でした。

対策室の空気は、かつてないほど重苦しいものに包まれていた。職員たちは事前に立てられた予報と実際の天候の乖離に戸惑いを隠せず、神経をすり減らしていた。議員たちの厳しい視線が集まる中、予報を担当する気象庁の職員が、天候の変化がいかに突発的で予測不可能だったかを説明しようとするものの、その言葉は次第に力を失い、声も小さくなっていく。

「今朝まで大雨警報が発令されていましたが…急な天候の回復により、一部地域で晴れ間が広がり…予測が…」

職員の説明に対し、議員の一人が苛立ちを露わにしながら発言する。「それで、具体的に何が起こったんです？昨日までの予報と今日の現実が、どうしてここまで食い違うんですか？国民の安全を守るのが我々の使命だというのに、こんな不確かな予報で対応できるわけがないだろう！」

隣に座る他の議員も口を開き、強い口調で続ける。「予報に基づいて、どれだけの自治体や住民が避難準備を整えたと思っているのですか？突然の晴天で命の危険を感じる住民もいる。これでは、警報の信頼性が揺らいでしまう。どうやって説明するつもりです？」

対策室の職員たちは居たたまれない表情で、黙り込むしかなかった。誰もが心の中で言い訳を思い浮かべつつも、口に出せる言葉が見つからない。現実には、予測不能な異常気象が彼らの予報モデルを凌駕してしまったことを、認めざるを得なかったのだ。

「異常気象とはいえ…予報の精度がここまで低下するのは、国家の防災システムとしても問題だ。今後、このような事態が再び発生した場合、我々はどう対応すべきか。」責任者は冷静さを保とうと努めつつも、心中では焦りが膨らんでいくのを感じていた。

テレビ画面には、会議中の対策室や、現地の混乱の様子が映し出されていた。リポーターたちは緊張した表情で、突如として晴天に変わった影響について語り、ネットニュースには「予報はどうなっているのか」「気象庁、突然の晴天に困惑」といった見出しが並んでいた。天気をめぐる騒ぎは、ネット上でも話題となり、SNSには「大雨の予報だったのに快晴！？」「これって予報ミス？」といった投稿が絶え間なく流れていた。

サフウたちはその様子を見て、思わず顔を見合わせる。そんな中、隼人が静かにため息をつきながら、「…荒れてるな」とテレビを見つめ、ぽつりと漏らす。

「まさか…お前ら、何かやったんじゃないか？」と、やや呆れた口調で問いかけた。隼人の視線にはどこか疑念が込められている。

サフウは気まずそうに目をそらしながら、「いや、べ、別に何もしてないってば。ただ…ちょっと、昨日は隼人に食事誘われて、嬉しくなっちゃって…」と、小声でぼそぼそと呟く。その頬がわずかに赤らむ様子に、隼人も一瞬言葉を失ったが、すぐに口元に苦笑を浮かべた。

「なるほど…サフウがウキウキしてたから、天気も晴れちゃったってわけか？」

「そ、そんな単純じゃないわよ！」と、サフウは照れ隠しで少し声を張り上げるが、その声には明らかに動揺が混ざっていた。

それを見た西風がニヤリと笑いながら、「いやいや、あれは俺も一緒だったからな。ツンデレなサフウがデートに誘われてウキウキしてる姿、なかなかレアだったぞ？」とからかうように言った。その言葉に、サフウはますます顔を赤らめ、声を上げて反論する。

「べ、別にウキウキなんかしてないわよ！そんなわけないでしょ！」

その様子に隼人は、ため息をつきつつも微笑を浮かべながら肩をすくめる。「まあ、君たちが天候に影響を与えるってのはわかってたけど、これだけ大事になるとはね。気象庁の人たち、きっと頭を抱えてるだろうな」

テレビには、記者会見で困惑しながら説明する気象庁の職員たちが映し出されていた。

テレビの前で、隼人は光を見つめながら優しい表情で尋ねる。「なら、光？何かしたのか？」

光は一瞬きょとんとした後、少しムッとした表情で答える。「お兄ちゃん、なにもしてないよ！」と言いながらも、その瞳は少し潤んでいるように見えた。「ただ…サフウが食事に行くって言うから…少し寂しかったの！」

その言葉に、隼人は思わずハッとし、気まずそうに視線を逸らしながら「そうか…ごめんな」と、申し訳なさそうに呟く。

一瞬の静寂が部屋を包む中、光は自分が口を滑らせたことに気づき、頬を真っ赤に染める。「べ、別に寂しいとかじゃないから！」と慌てて声をあげたものの、隼人にはもう、その微妙な心情の変化が手に取るように伝わっていた。

隼人は光の頭をそっと撫でながら、静かに笑みを浮かべる。「光、そんな風に素直に気持ちを話してくれるの、嬉しいよ。これからはもっと気をつけるからさ…一緒にいろんな思い出、作っていこうな」

光は照れくさそうにうつむきながらも、隼人の言葉に嬉しさが溢れているようだった。

隼人と光のやり取りが続く中、軽くため息をついた西風が、腕を組みながらわざと拗ねたように口を開く。「ならよ、俺も飯に誘ってくれよ。寂しいんだからさ、偏西風が拗れちまいそうだぜ」

彼の冗談まじりの言葉に、場が一気に和やかな雰囲気に包まれた。隼人は吹き出すように笑い、軽く肩をすくめる。「お前も拗れるとかあるのかよ？偏西風が感情持つなんて知らなかったぜ」

西風は顔をしかめるようにして、「バカにすんなよ。こちとら、風の仕事も繊細なんだぜ。おかげで天気まで巻き込まれてるんだ。そんでもって、ここ最近、俺の調子だってズレまくりでよ」と、わざとらしく嘆くふりをしてみせる。だが、その口元はどこか楽しげに弧を描いている。

光もそんな西風の様子に微笑んで、「西風さんも一緒にご飯行きましょうよ！せっかくだし、みんなで一緒に楽しい思い出作りましょう？」と、さりげなく誘いの言葉をかけた。

それを聞いた西風は少し驚いた表情を見せつつも、照れ隠しに小さく咳払いをし、「…まぁ、そこまで言うなら行ってやるよ」と、素直じゃない返事を返す。その表情には、どこか照れ臭さが漂っていた。

隼人がそれを見逃すはずもなく、「おっ、珍しくお前がデレたな？」と、にやりと意地悪そうに笑う。

「バカ野郎、デレたんじゃねえ！偏西風だって気分転換が必要なんだよ！」と、顔を赤らめながら声を上げる西風に、隼人も光も思わず大笑いしてしまう。

室内に広がる笑い声が、どこか温かい空気を包み込み、一瞬、テレビ画面に映る緊迫したニュースの音さえもかき消すように感じられた。

隼人が、ふと「雷堂」の話題を持ち出すと、サフウは一瞬ぼんやりとした表情を浮かべた後、はっとして、慌てて目を逸らした。昨日のデートを思い出し、やっとその意味を実感し始めたようだ。

彼女の胸は自然と高鳴り、内心のドキドキが速まっていく。冷静さを保とうとするが、昨日の隼人とのひとときが脳裏をよぎるたびに、心の奥底から湧き上がる感情が彼女を包み込む。隼人と向き合うことが、こんなにも胸を焦がすものだったとは、予想もしていなかったのだ。

隼人はそんなサフウの変化に気づき、意地悪く口角を上げた。「どうした、急に顔赤いぞ。昨日のデート、そんなに楽しかったか？」

サフウは慌てて反論しようとするが、声が上手く出ない。結局、照れ隠しにそっぽを向きながら小声で「べ、別に…ただの食事でしょ」と呟く。しかし、その赤く染まった頬が何よりも雄弁に、彼女の心の動きを物語っていた。

隼人はその様子を微笑ましく見守りながら、ふと思った。サフウの照れた顔を見るたびに、なんだか自分まで心が浮き立つような感覚になる。

隼人は真剣な表情でサフウや西風たちを睨みつけるように見渡した。テレビのニュースでは、またしても異常気象が話題になっており、農業や漁業にも影響が出ていると報道されていた。その様子に苛立ちを隠せない隼人は、声を少し張り上げた。

「お前ら、いい加減に能力を抑えろよ！天候がこれだけ荒れて、農家も漁業も大変だろうが！」

その厳しい口調にサフウは少し気まずそうに視線を逸らし、指先で髪をいじり始めた。「…そんなつもりじゃなかったのよ。ただ、ちょっと…気分が高ぶっちゃって、つい…」

隼人はさらにため息をつき、険しい表情を崩さない。「気分ってなぁ、お前の気分一つで天気が変わるんだ。分かってるのか？例えば今は、田んぼも畑も水浸しになってるところだってある。どうすんだよ、これ！」

一方、隣にいた西風は、さも自分には関係ないと言わんばかりに肩をすくめて笑った。「へぇ、農業に関心があるなんて、隼人もやるな。でもな、こっちも気分ってのがあるんだよ。偏西風が拗れると、勝手に気流もねじれちゃうもんさ」

隼人はその軽口にさらに苛立ちながらも、「偏西風が拗れるってなんだよ！」と問い詰めるように西風に言い放った。

すると、少しだけいたずらっぽい笑みを浮かべた西風が肩を揺らしながら応えた。「まぁまぁ、そんな怒るなよ、隼人。俺らだってさ、時には自由に空を飛ばしてみたいって思うこともあるんだよ」

そんな会話の中、光が隼人のそばで小さく手を挙げて、控えめに言葉を紡いだ。「お兄ちゃん、私も気をつけるね。サフウがご飯に行くって言うから…少し、私も張り切っちゃったのかも…」

隼人は彼女の真剣な表情を見て少しだけ表情を和らげたが、それでもまだ言いたいことは残っている様子だ。「光、お前が気をつけるのはいいけど、他の奴らもな…ちょっとした気分で天気が変わるなんて、そんな贅沢な悩み聞いたことないぞ」

サフウは恥ずかしそうに目をそらし、そっと呟いた。「…分かったわ。今度から、気をつけるようにするから…」

隼人は彼女のその小さな反省の声を聞いて、少し安心したように頷いた。そして改めて、全員に視線を巡らせながら声をかけた。「いいか？今日から少しでも天候が荒れるような気配があったら、抑えろよ。今の俺らの役割は、普通の人たちの生活を守ることなんだからな！」

その言葉に、サフウと西風、光もそれぞれ黙って頷いた。

気象予報士はデスクの前でパソコン画面を見つめ、驚愕の表情を浮かべて叫んだ。

「大変です！全国の天気が一斉に回復し、突然10月頃の陽気になりました！」

オフィス内がざわめき始める。いくつかの机から顔を出した同僚たちが、彼の言葉を半信半疑のように見つめていた。

「え、さっきまでの荒天はどこへ行ったんだ？」「ちょっと前まで警報レベル4だったのに？」

パソコンに表示された最新の天気予報図を覗き込む職員の一人が、乾いた笑いを漏らす。「いやいや、これ、何かの冗談か？さっきまでの豪雨のあとに、10月並みの快晴？自然現象もここまでおかしくなると、何か恨みでもあるのかと思うよな…」

別の職員も首をひねりながら、「天気がこんなに急変するなんて、やっぱり例の…『天気の化身』たちの仕業じゃないのか？」と呟く。

一同の視線が一斉にデスクの向こう側にあるスクリーンに向かう。そこには、晴れ渡る青空の下、まるで何事もなかったかのように映る全国の各地の映像が映し出されていた。先ほどまでの荒天とはまるで別世界のような光景だ。

「これでまた、農業も漁業も大混乱だな。せっかく天気予報の精度上げようと頑張ってるのに、これじゃお手上げだよ！」

そのとき、一人の職員がぼそっと呟いた。「…そういえば、昨日のデータ異常も…サフウや西風がいるときに限って、どうもおかしい気がするんだよなぁ…」

それに気づいた別の職員が、「おいおい、まさか本気でそう思ってるのか？だって、彼らが天候に影響を与えてるなんて、あくまで噂だろ？」と茶化すように言ったが、心のどこかで不安がよぎっているのが隠せなかった。

そして、彼らの背後で薄く笑うサフウと西風。二人は、しれっと無実を装いながらも、その無邪気な笑みの奥にはどこかしたり顔が見え隠れしていた。

食堂のドアがカランと開く音が静かに響き、春山誠二（はるやま せいじ）が店内に足を踏み入れた。スーツの上着を軽く整えながら、穏やかな笑みを浮かべた彼は、無造作にカウンター席に腰を下ろした。

「すみません、親子丼ひとつ。それから…お味噌汁もお願いできるかな？」
注文を告げた後、手元のメニュー表を閉じると、ふと耳を澄ませる。店内の奥から、何やら賑やかな会話が聞こえてきた。「今日の天気がさぁ…」という話題が、春山の興味を引いた。

彼は目線を少し奥に向けると、会話の主たちをちらりと確認した。高校生くらいの若者たちが四人、食事をしながら何やら天気について盛り上がっている。ニヤリとした笑みを浮かべた春山は、少し身を乗り出して会話に耳を傾ける。

「いやぁ、天気ってね、こういうものなんだよ。予測できそうでできない、まるで気まぐれな友達みたいなもんでさ。」
独り言のように呟いたが、意図的に少し声を張ったその言葉は、隣のテーブルに座る数人の客たちの耳にも届いた。ちらりと春山を見やる視線が感じられたが、彼は気にする素振りもなく続けた。

「たとえばさ、低気圧と高気圧がすれ違うときのドラマみたいなものだよね。ほら、静かな夜に突然雷が落ちるみたいに、そういう天気の気まぐれさが面白いんだよ。」
彼の言葉に一瞬店内が静まり、隣のテーブルから「確かに、そういう考え方もあるな」と小さな相槌が返る。

間もなく、注文した親子丼が運ばれてくると、春山は少しだけ得意げな笑みを浮かべ、手を合わせた。
「いただきます。」

その一言は堂々としており、まるでテレビ番組の冒頭シーンのようだった。湯気を立てる親子丼の香りに顔を近づけ、箸を進めつつも、彼の意識は先ほどの高校生たちのテーブルに向けられていた。

「初めてのデートで食堂ってあり得ないわ！」と、明るい銀色の髪をした少女が声を上げた。
「そうか？」と、落ち着いた青年が返す。
「金の無い学生のデートはこんなもんだろ」と、一人の少年が苦笑混じりに答える声が聞こえた。

春山は口元に笑みを浮かべ、軽く肩をすくめるような仕草をしながら再び箸を進めた。
「青春だねぇ。天気も人の気持ちも、こうして毎日移り変わるからこそ面白いんだ。」

高気圧の壁を思わせる店内の妙に暑い空気の中、春山は一人その光景を楽しみながら親子丼を味わい続けた
サフウと隼人のデート
オマケ光と西風食堂のカランとしたドアベルの音が静かに響き、サフウと隼人が連れ立って中に入る。暖かな木目の内装に、食堂特有の料理の香りが漂う店内は、心地よい賑わいを見せていた。

「ここ、隠れた名店なんだよな。安いし美味いし、学生には助かるってやつだ。」
隼人がカジュアルに言いながら、二人用のテーブル席を指差した。

サフウはちらりと彼を見やりながら、ため息交じりに椅子に腰を下ろす。
「ねぇ、初めてのデートで食堂ってあり得ないんだけど。」
彼女の銀色の髪が軽く揺れ、目の端で隼人を睨むような仕草を見せる。

「いや、デートっていうか、気軽にご飯行こうぜって感じだろ。期待してた？」
隼人は少しばつが悪そうに肩をすくめつつも、目線は笑みを浮かべたまま。

「期待してたかどうかじゃなくて、普通こういう時って雰囲気を考えるものじゃないの？」
サフウは小さく口を尖らせたが、テーブルのメニュー表に手を伸ばす。指で滑らせる仕草にはどこか楽しげな気配が混じっている。

「まぁまぁ、ここの親子丼、最高だから。とりあえず頼んでみなよ。」
隼人がさらりと言いながら手を挙げて店員を呼び止める。

「親子丼、二つお願いします！」

注文を終えた隼人が背もたれに体を預けると、サフウがまた視線を向ける。
「でも、隼人が勧めるんだから、少しは期待してもいいのかな？」
不意に柔らかい笑みを浮かべたサフウの表情に、隼人の鼓動が一瞬だけ速くなる。

「ま、まぁな。俺のおすすめはハズレないから。」
言いながら、隼人は少し視線を逸らした。耳が赤くなっているのを悟られないようにするためだ。

店内は穏やかな空気に包まれ、湯気を立てながら運ばれてきた親子丼の香りが漂い始める。
「これが隼人おすすめの親子丼ね。」
サフウが一口を慎重に口に運ぶと、彼女の表情がほんの少し緩む。
「…うん、美味しい。」

「だろ？ここ、コスパ最強なんだよ。」
隼人は得意げに胸を張るが、その言葉を聞き流すように、サフウが視線を落として呟いた。
「…でも、次はもう少し違うところがいいな。」

「なっ、それじゃダメか？」
隼人が慌てて問い返すと、サフウは微かに笑みを浮かべて首を振る。
「ううん。悪くない。でも、隼人が選ぶならもっと素敵な場所があるんじゃないかなって。」

その言葉に、隼人は少し考え込むような表情を見せた。
「…まぁ、次はそうするよ。次があるなら、だけどな。」

「次があるかは、隼人次第じゃない？」
サフウの目がほんの少し挑戦的に輝く。

そのやり取りを横目に見ていた高気圧の少女、光が別の席から声を上げる。
「お兄ちゃん、こういう時は素直に『次も絶対誘う』って言うべきじゃないの？」
その明るい声に、隼人は赤面しながら反論する。
「お前、なんでここにいるんだよ！」

食堂内には、小さな笑い声と賑やかな空気が広がっていく。親子丼の湯気の向こう、穏やかでほんのり甘酸っぱい時間が流れていた。