『地獄修鬼は父の背を追う ～馬頭牛頭の姉貴教官にしごかれ、お嬢様学校交流から始まる外道討伐録～』

第３話親父の面影と鬼の畏怖の念

地獄・修羅衛本部、作戦会議室。
バンッ！　と重厚な鉄扉が開くと同時に、冷えた空気が流れ込んだ。

長方形の作戦卓の中央には、鎮守山とその周辺を立体投影した赤黒い地図。
地表の影がゆらりと揺れ、所々に血のような赤い斑点が浮かび上がっている。
壁際には黄泉比良坂女学院の制服姿の高位生徒と、鬼神育成高等学校の戦闘教官たちが並び、視線を交差させていた。

ゴウン……ゴウン……
低い駆動音と共に、地図上の斑点が淡く脈動する。

「……開始する」
低く響いた声に、場の空気が一気に引き締まった。
中央に立つのは紅蓮覇鬼――背に赤槍《獄炎破》、眼光は炎のように鋭い。

「諸君。鎮守山周辺で、外道の活動が顕著になっている。映像を出せ」

ピピッ……ブゥン！
地図が切り替わり、粗い魔視映像が浮かぶ。
そこには、山肌を這う黒い影が幾重にも蠢き、時折ねじれた腕や牙が覗く。

「……外道、魂食い型か」
女学院の生徒会長が小さく息を呑む。

紅蓮が頷き、言葉を続ける。
「確認されたのは計三十七体。既知の魂食いとは動きが違う……まるで、何かを“護っている”かのようだ」

ボソッ……と机の端で誰かが呟く。
「……巣か？」

その一言に、周囲がざわめく。
ガタッ！と椅子を鳴らして立ち上がったのは牛頭だ。
「じゃあ、放っときゃ際限なく増えるってことじゃねぇか」

紅蓮は頷く代わりに指先を弾いた。
パチンッ――瞬間、地図の外周に新たな線が描かれ、山から伸びる細い道が現れる。
「加えて……人間界への影響も出ている」

映像が切り替わり、現世の山間の村。
だが空は薄暗く、道端には枯れた穂やひび割れた水瓶。
子供の姿はなく、家々の窓は固く閉ざされていた。

「作物の枯死、井戸水の濁り、夜間の失踪――これらは全て外道の瘴気によるものだ。
　呪いの濃度は、術師が意図的に撒いた場合に匹敵する」

茨姫が静かに口を開く。
「つまり……この外道たちは“自然発生”ではなく、“誰か”が意図的に集めた可能性がある、と？」

「その通りだ」紅蓮が即答する。
「加えて、鎮守山は――貴様らも知っているだろう。両面宿儺が祈りを捧げた地だ。
　ここが汚されれば、現世と地獄双方の結界が歪む。そうなれば、冥府の門は容易く開くだろう」

ズズン……と全員の背筋を震わせる低い音。
それは外から聞こえたのではない。誰もが頭の奥で想像した光景の重さだった。


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紅蓮は作戦卓に両手をつき、視線を巡らせる。
「よって、本日をもって――黄泉比良坂女学院と鬼神育成高等学校、合同討伐隊を編成する」

ゴトッ……と机に置かれた分厚い資料。
その表紙には大きく“鎮守山外道殲滅作戦”と刻まれている。

「第一突撃班――焔丸、茨姫、牛頭。
　第二突撃班――馬頭指揮、女学院二名、育成校二名。
　支援班――女学院魔導士二名、育成校射撃手一名」

カチャ……と資料をめくる音が重なる。
焔丸は自分の名前を見つけ、思わず口を尖らせた。
「……また俺と茨姫ペアかよ」

「不満か？」紅蓮の声が低く響く。
「戦場では、互いの呼吸を知る者同士の方が生存率は高い。……それが、たとえ数日前まで刃を交えていた相手であってもな」

茨姫は扇を口元に添え、笑みを浮かべる。
「光栄ですわ、焔丸様。――また背中を預けてくださいませ」

「背中守るのは俺の方なんだけどな……」
焔丸がぼそっと呟くと、牛頭がドン！と背中を叩いた。
「いいからやれ！　お前しかできねぇ仕事だ！」


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紅蓮が再び場を見渡す。
「……諸君。任務は一つ、“外道を鎮守山から完全に駆逐する”ことだ。
　術式も呪具も全て使用許可する。だが――村人を一人たりとも死なせるな。
　これは殲滅戦であると同時に、救出作戦だ」

沈黙。
次の瞬間――ドンッ！　と全員が拳を胸に当て、同時に応えた。
「了解！」

紅蓮はわずかに目を細め、静かに言葉を締めくくる。
「では、行け。魂を燃やせ。鎮守山は――我らの手で、必ず浄める」

ブゥゥゥン……！
地図が消え、作戦室の灯りが一段と明るくなる。
同時に、全員の胸の内で何かが熱を帯びていった。

（親父……見てろよ。あんたが守ったもん、今度は俺が守る）

焔丸は拳を握り、熱く脈打つ心臓の音を感じながら作戦室を後にした。
深夜0100
最上川
最上川の支流が静かに蛇行する谷間。
古い木造の家屋が肩を寄せ合い、山風に揺れる稲穂はすでに半分以上が枯れていた。
山形県最上郡金山町――その奥にそびえる鎮守山が、今日の戦場だ。

ゴウン……ゴウン……
地獄からの転送門が低く唸りを上げる。
赤黒い光が地面を舐め、円形の魔法陣が浮かび上がった。

「第一突撃班――焔丸、茨姫、牛頭。
　第二突撃班――馬頭指揮、女学院二名、育成校二名。
　支援班――女学院魔導士二名、育成校射撃手一名」

紅蓮覇鬼の低い声が、現地入りする全員に届く。
その瞬間、焔丸は思わず口を尖らせた。

「なぁ……これで３７匹の外道を駆逐するって、本気で言ってんのか？」

背後から、ゴスッ！と拳骨が飛んできた。
「痛ってぇっ！」
「悪態つく暇があったら装備を確認しろ、ガキ」牛頭だ。
鎧の肩越しに睨みつけてくるその目は、まるで雷鳴の前触れみたいに鋭い。

茨姫が扇で口元を隠し、くすりと笑う。
「まぁ……確かに数だけ見れば不利ですわね。でも、外道は数より質。
　わたくしたちなら、十分可能ですわ」

「お嬢様は簡単に言うけどなぁ……俺ら現場組は、数に囲まれてボコられんのごめんだぜ」
「まあ。では囲まれる前に殲滅すればよろしいのでは？」
「言うは易しだな……！」

牛頭がドンッ！と二人の間に割って入った。
「おしゃべりはそこまでだ。全員、転送門に入れ。現地で立ち話してる暇はねぇ」


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【現地・鎮守山麓】

ブゥゥンッ！　と空間が歪み、視界が一瞬真っ白になる。
次に目を開けた時、冷たい山風が頬を打った。
周囲には金山町特有の黒光りする杉の家々、その向こうに広がる鎮守山の濃い緑。
だが、山の一部はまるで墨を流したように黒ずみ、木々は枯れ、地面はひび割れていた。

「……くせぇな」
焔丸が鼻をしかめる。
腐った泥と血の匂いが入り混じったような、重い瘴気が空気に満ちている。

「瘴気濃度、予想以上ですわね」
茨姫が静かに呟く。扇で口元を覆い、足元を確かめるように歩く。

カサ……カサ……
風に揺れる枯れ草の音が、不自然に耳に残る。
鳥も虫も、ここでは声を上げない。

「全員、耳を澄ませ。外道は音もなく近づく」
牛頭の声が低く響く。


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【接触】

ザシュッ……。
何かが地面を這う音がした。次の瞬間、枯れ木の影から黒い腕がヌゥッと伸びる。
指先は異様に長く、爪は錆びた刃のように光っていた。

「来やがったな！」
焔丸は即座に鬼装ギア《紅蓮羅刹》を起動。
ゴォォォォッ！　赤い炎が全身を包み、角が鋭く伸びる。

茨姫も腰の刀を抜き、薄く笑った。
「では……殲滅戦の幕開けですわね」

ギンッ！！！
刀と爪がぶつかり、火花と黒い血が同時に飛び散る。
焔丸はその隙に飛び込み、拳を叩き込む。
ドゴォォォンッ！　地面が陥没し、外道の体が半分沈んだ。

「一匹目だ！」
「まだ三十六！」茨姫が即座に返す。

背後で牛頭の斧が唸る。
ブンッ！　ゴシャァァッ！！！
一薙ぎで二体の外道が粉砕され、黒い霧となって消える。

「全員、隊列を保て！　散らばるな！」
牛頭の号令に、他の班も連携を取りながら山道を進む。


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【村への影響】

進軍の途中、山の中腹から見える村の風景は惨憺たるものだった。
田畑は枯れ、川は濁り、家々の屋根には奇妙な黒い染みが広がっている。
遠くに人影が見えたが、それはゆらゆらと揺れ、輪郭が歪んでいた。

「……村人か？」
焔丸が目を凝らす。

「いいえ。魂を喰われた後、“抜け殻”になった者ですわ」茨姫の声が低くなる。
「放置すれば……人間界そのものが侵食されます」

牛頭が斧を担ぎ直し、吐き捨てる。
「だから今日中に終わらせる。３７体、残らずな」

焔丸はギアの角を握り、ニヤリと笑った。
「……上等じゃねぇか。やってやろうぜ、お嬢様」
「ええ。背中はお任せを」
「だから守るのは俺の――」
「その会話、もう三度目ですわよ」
「うるせぇ！」

ガンッ！　ガンッ！　と三人の足音が山道に響き、鎮守山の奥へと消えていった。


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鎮守山中腹。
冷え切った空気が肺に刺さる。足元の土は黒く、踏み込むたびにズズッ…と嫌な感触を返してくる。
それは土ではなく、外道の瘴気が凝った“肉”だった。

「……気持ち悪ぃな」
焔丸が小さく吐き捨てる。

「集中しろ、ガキ」
牛頭が前を睨み、斧の柄をギュウッと握る。
背後では茨姫が足音も立てずに進む。その刀先には、すでに薄く青い霊光が宿っていた。

ズズズズ……ッ！
左右の茂みが揺れ、真っ黒な影が四方から迫る。
その形は人型とも獣型ともつかず、四肢の長さも数もまちまち。
そして口だけが異様に大きく、牙が何重にも並んでいる。

「……来たな」

牛頭が斧を横薙ぎに振る。
ブンッ――ゴシャァァッ！！！
五体の外道が一度に切り裂かれ、黒い霧となって弾け飛んだ。

「【業裂（ごうれつ）・壱】！」
茨姫が舞うように刀を振ると、刃から放たれた半月の衝撃波が前方の群れをまとめて両断する。
ザシュゥゥッ！！　切断面から紫煙が立ち昇る。

焔丸は炎を纏った拳を構える。
「【紅蓮羅刹・焔脚】ッ！」
ドガァァァンッ！！！
蹴りが地面を割り、炎の爆風が前線を焼き払った。
だが黒い霧の中から、さらに数倍の外道が這い出してくる。

「数が減らねぇぞ！」
「無限湧きじゃない。奥に“核”があるはずですわ」
茨姫の言葉に牛頭が頷く。
「核を潰すのは第一班の役目だ。第二班が迂回して背を取るまで耐えろ！」


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【別班：第二突撃班】

鎮守山の北斜面。
馬頭が先頭に立ち、槍を逆手に構えている。
その後ろには女学院の双子剣士・蘭と苑、育成校の双斧使い・日影と鎖鎌の露草。

「目標は山頂裏手。核を包囲し、第一班と挟み撃ちにする」
馬頭の声は淡々としていたが、その眼差しは鋭い。

ズルリ……と黒い蔓が地面から伸びる。
「【呪縛解除・二連】」
蘭が短剣を交差させ、青白い光で蔓を焼き切る。
続けて苑が地面に符を叩きつける。
バチバチッ！！　電撃が走り、周囲の瘴気が一瞬晴れる。

「開いた！　日影、露草！」
「おうっ！」
ドガァァッ！！！　日影の双斧が正面の外道を真っ二つにし、露草の鎖鎌が背後からもう一体の首を刎ね飛ばす。

だがその時――
ゴゴゴゴゴ……ッ！
山全体が震え、頭上から大量の黒い液体が降り注いだ。

「伏せろ！」
馬頭の号令と同時に全員が飛び退く。
ジュゥゥゥ……ッ！　液体が地面に触れた瞬間、土が溶け、白い煙が立ち昇る。

「酸か……いや、呪詛混じりだ」
露草が顔をしかめる。

馬頭は周囲を一瞥し、低く呟いた。
「核の防衛反応……第一班も同じ頃、強化波を受けているはずだ。急ぐぞ！」


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【第一班・乱戦】

ズドォォンッ！！！
焔丸の拳が外道の頭を粉砕し、炎が骨まで焼き尽くす。
だがその背後から、別の外道が鎌のような腕を振り下ろす。

ガギィィィンッ！！！
茨姫の刀がその腕を受け止めた。
「下がって、焔丸様！」
「おう！」　焔丸は素早く後退し、牛頭と背中合わせになる。

「ガキ、息は残ってるか」
「ギリな！」
「なら――押し返すぞ！」

牛頭が斧を地面に突き立て、周囲の瘴気をかき消す。
「【破魔・鬼斬り】ッ！」
ゴバァァァンッ！！！　周囲の外道十数体が一斉に爆散し、黒霧が後方へ吹き飛ぶ。

その一瞬の隙に茨姫が刀を構える。
「【業裂・参】」
ザシュウウウッ！！！　三連の斬撃が外道の群れを薙ぎ、地面を深く刻む。

「道、開いたぞ！」
牛頭の声に、焔丸が前に飛び出す。
赤い炎が角から迸り、拳に集中する。

「【紅蓮羅刹・崩炎撃】ッ！！！」
ドゴォォォォォンッ！！！　地面が爆裂し、炎の柱が空へ突き抜ける。
外道の列がまとめて吹き飛び、奥にぽっかりと穴が開いた。

「見えた……核だ！」
茨姫の視線の先、黒い水晶のような塊が脈動していた。
その表面には幾重もの顔が浮かび、苦悶と嘲笑を同時に表している。


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【第二班・挟撃開始】

「位置、取った！」
馬頭が第一班と核を挟む位置に立つ。
「全員、術式全開。合図で撃ち込む！」

蘭と苑が同時に符を展開し、青白い陣が地面を覆う。
日影が双斧を地面に叩きつけ、露草が鎖鎌を唸らせる。

「第一班、こちら第二班。挟撃準備完了！」
馬頭の声が呪符通信で届く。

牛頭が斧を構え直す。
「――合わせるぞ！」

紅蓮覇鬼の声が全員の頭に響いた。
「殲滅せよ。魂を燃やせ！」


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「今だッ！！！」

第一班と第二班が同時に飛び込む。
焔丸の炎拳、茨姫の斬撃、牛頭の鬼斬り。
馬頭の突槍、蘭と苑の呪符爆裂、日影と露草の連撃。

ドォォォォォンッ！！！
轟音と共に核が砕け、黒い霧が悲鳴のような音を立てて四散する。

外道の群れが一斉に崩れ落ち、地面は静けさを取り戻した。


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焔丸は荒い息を吐き、拳を下ろした。
「……３７匹、片付いたか？」
「数えなくても、もう湧いてこない」
茨姫が刀を納め、微笑む。
「お疲れさまですわ、焔丸様」

「おう。……ま、悪くねぇ連携だったな」
牛頭が豪快に笑い、背中をバンッと叩く。
「次はもっと速く片付けるぞ、ガキ！」

山風が瘴気を払い、空にはわずかに陽光が差し込んでいた。
鎮守山の頂を覆っていた瘴気が、ゆっくりとほどけていく。
ヒュウゥゥ……と冷たい山風が吹き抜け、空の灰色が少しずつ青に変わっていった。
地面に散らばった外道の残骸は、陽に焼かれる雪のようにじわじわと溶け、やがて跡形もなく消えた。

「……終わったな」
牛頭が斧を肩に担ぎ、息を吐く。
焔丸はギアを解除し、額の汗を拭った。
「３７匹……やっと片付いたか。数は合ってるよな？」
「数なんざどうでもいい。もう湧いてこねぇ、それで充分だ」
牛頭は笑い、背中をバンッと叩く。
ドンッ！　と衝撃が響き、焔丸は前のめりになる。

茨姫は刀を納め、周囲を静かに見回した。
「山も……少し呼吸を取り戻したようですわね」
ヒュウウ……と風が稲穂の残骸を揺らし、遠くで鳥の声が一声だけ響く。


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【下山と村への帰還】

ザクッ、ザクッ……
土道を踏みしめながら、第一班と第二班は山を下りていく。
途中で見えた村は、戦闘前とは明らかに違っていた。
濁っていた川の水は澄み、空気の重さがなくなっている。

門の前で、数人の村人が固まって待っていた。
腰を抜かしそうな老人もいれば、子供を抱きしめている母親もいる。
そして、その中には鬼たちを明らかに警戒する視線もあった。

「……鬼が来た、って聞いた時は、村が滅ぶと思った」
低くつぶやいたのは、肩に鍬を担いだ中年の男だ。
「けど……山が晴れた。お前らがやったんだな」

焔丸は返事をしようと口を開いたが、別の声が割って入った。
「ああ、こいつらは本物だよ。……あの時の宿儺さまみたいにな」

声の主は、腰の曲がった白髪の老人。
その目には涙が滲み、皺だらけの顔が笑っていた。


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【宿儺の記憶】

「昔な、まだわしが小僧の頃……宿儺さまがここに来てくれたことがある」
老人は遠くを見ながら語り出した。
「山に悪いもんが出て、村の水が全部枯れたんだ。
　その時、宿儺さまは笑って言った。『心配すんな、オレがやっつけてやる』ってな」

老人の口調は軽く、お調子者の昔語りのようだった。
けれど、その目だけはまっすぐで、言葉は確かな熱を帯びていた。

「戦ってる時も、ずっと笑ってたよ。『俺がいるんだ、大丈夫だ』って顔してな。
　……あん時の笑い顔、忘れられねぇ。怖い顔してても、あれは人を守る鬼だった」

焔丸は黙って聞いていた。
胸の奥で何かがぎゅっと締めつけられる。
（……親父、やっぱりそうだったんだな）


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【恐れと感謝】

別の若い男が一歩前に出た。
「……でも、鬼はやっぱり怖ぇ。
　強すぎて、何を考えてるのかわからねぇ。今日だって、もしあんたらが敵だったら……」

その言葉に一瞬空気が張り詰める。
だが牛頭が肩をすくめ、豪快に笑った。
「そりゃそうだ。怖がるのは当たり前だ。
　だからこそ、俺らは“味方”でいることを忘れねぇ。――そういう訓練を毎日やってんだ、こいつらにもな」

牛頭が親指で焔丸を指す。
焔丸は少し照れたように鼻をこすった。
「ま、俺はまだ半人前だけどな。……でも、守るのは得意だぜ」

茨姫が微笑み、扇で口元を隠す。
「恐怖と安心は紙一重ですわ。
　……本日は、安心を差し上げられたのでしたら光栄ですわね」


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【宴と笑い】

その夜、村では即席の宴が開かれた。
焔丸たちのために用意されたのは、炊き立ての米、山菜汁、川魚の塩焼き。
カンッ！　カンッ！　と盃がぶつかる音、子供たちの笑い声、焚き火のパチパチという音が混じり合う。

「食え食え！　こんな米は地獄じゃ食えねぇだろ！」
「おう、これは……マジでうまい！」
焔丸は頬張りながら笑い、子供たちに囲まれて武勇伝をせがまれる。
「お兄ちゃん、本当に火を吹いたの？」
「火じゃねぇ、拳だ！」
「えー、拳から火が出るの！？」
「出るんだよ、それが！」

茨姫は相変わらず上品に箸を運びながら、微笑ましそうにその様子を見ていた。
牛頭は村の男衆と盃を交わし、馬頭は静かに山菜を味わっている。


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【夜更けの語らい】

宴も終わり、焔丸は外に出た。
澄んだ夜空には満天の星。鎮守山の影が月明かりにくっきりと浮かんでいる。

「……親父も、こんな夜を見たのかな」
呟いた声に、隣から笑い声が返ってきた。
「きっとな」老人が現れ、空を見上げたまま言った。
「宿儺さまはよく空を見てた。笑ってな、『これでまた守れた』って」

その言葉は焔丸の胸に深く刺さった。
静かな夜風が吹き、稲穂の残骸がサラサラと揺れる。

（……俺も、そう言える鬼になってやる）

焔丸は拳を握り、もう一度夜空を見上げた。