冷徹公爵は、契約妻に亡き妻の愛を重ねる

第九話「深まる疑惑」

　レオンハルトとアリアは、領地内で聞き込み調査を始めた。魔物の出現場所や、目撃情報を集めていく。しかし、有力な情報はなかなか得られなかった。

「……やはり、手がかりは少ないですね」

　アリアが、疲れた様子で呟いた。レオンハルトも、焦燥感を覚えていた。

「ああ。だが、諦めるわけにはいかない」

　その時、一人の領民が、レオンハルトに近づいてきた。

「レオンハルト様、少し、お話が……」

　領民は、何かを恐れているように、周囲を気にしながら言った。

「構わない。何か知っていることがあるなら、教えてくれ」

　レオンハルトが促すと、領民は、震える声で語り始めた。

「……最近、森の奥で、怪しい光を見たんです。それと、今まで聞いたことのない、おぞましい唸り声も……」

「怪しい光？唸り声？」

　レオンハルトが尋ねると、領民は、頷いた。

「はい。夜になると、特に酷いんです。まるで、魔物が集まっているかのように……」

　領民の証言に、レオンハルトは、森の奥に何かがあると確信した。

「アリア、森の奥を調べてみる」

「分かりました」

　二人は、領民に案内され、森の奥へと向かった。そこは、昼間だというのに薄暗く、不気味な雰囲気が漂っていた。

「……ここです。この辺りで、光や唸り声を聞きました」

　領民が、震える声で言った。レオンハルトとアリアは、周囲を警戒しながら、森の奥へと進んでいった。

　やがて、二人は、開けた場所に出た。そこには、巨大な岩があり、その奥へと続く洞窟があった。

「……あれが、例の場所か？」

　レオンハルトが尋ねると、アリアは頷いた。

「おそらく。中に入ってみましょう」

　二人は、洞窟の中へと入っていった。洞窟の中は、ひんやりとして湿っぽく、不気味な音が響いていた。奥へと進んでいくと、やがて、開けた空間に出た。

　そこには、異様な光景が広がっていた。巨大な魔法陣が描かれ、その中心には、黒い靄のようなものが渦巻いている。そして、その周囲には、倒れた魔物たちの死骸が転がっていた。

「……これは」

　アリアが、驚愕の声を上げた。レオンハルトも、目の前の光景に息を呑んだ。

「……魔物を、操っていたのは、こいつか」

　レオンハルトは、黒い靄を見つめ、呟いた。

「レオンハルト様、あれは、禁忌の魔法の痕跡です」

　アリアが、警告するように言った。

「禁忌の魔法……？」

「はい。あれは、死者の魂を操り、魔物を使役する魔法です。古代に封印されたはずの、危険な魔法……」

　アリアの言葉に、レオンハルトは、背筋が凍りついた。誰が、何の目的で、こんな危険な魔法を？

　その時、黒い靄が、激しく動き出した。

「レオンハルト様！危ない！」

　アリアが叫んだ。黒い靄は、巨大な魔物の姿へと変化し、レオンハルトたちに襲いかかってきた。

　レオンハルトは、剣を抜き、魔物に応戦した。しかし、魔物は、強力な魔法を使い、レオンハルトたちを追い詰めていく。

「……くそっ、なんて力だ」

　レオンハルトは、額に汗を浮かべ、呟いた。アリアも、魔法で応戦するが、魔物の力は、想像を遥かに超えていた。

「レオンハルト様、ここは一度、退きましょう！」

　アリアが叫んだ。レオンハルトも、これ以上は危険だと判断し、アリアと共に洞窟から脱出した。

「……一体、何が起こっているんだ」

　レオンハルトは、洞窟から出ると、空を見上げた。そこには、不気味なほどに、黒い雲が広がっていた。