人生8周目の悪役令嬢、今世は『推し（悪役宰相）』を救って死亡フラグごと燃やし尽くします！

第三話 最初の接触、氷の仮面の奥

　宰相アシュター・フォン・ナイトレイからの呼び出し。
　それは、スカーレットにとって予想していた展開であり、同時に最も避けたい事態でもあった。

（ついに来たわね……。アシュター様に目をつけられるなんて、過去の人生では考えられなかったことだわ）

　深呼吸を一つして、スカーレットは覚悟を決めた。
　下手に動揺を見せれば、あの怜悧な宰相のことだ、あっという間にこちらの秘密を見抜かれてしまうかもしれない。
　あくまで冷静に、そして毅然と。
　公爵令嬢スカーレット・アリア・ヴァーミリオンとして、完璧に対応してみせる。

　重厚な扉が並ぶ王宮の廊下を、スカーレットは背筋を伸ばして歩く。
　すれ違う官僚たちが、驚いたような、あるいは好奇の目を向けてくるのが分かった。
　悪評高い宰相閣下に呼び出された公爵令嬢。
　彼らがどのような噂を立てるかなど、想像に難くない。
　しかし、スカーレットはそんな視線など気にも留めず、目的の宰相執務室の前で足を止めた。

　扉をノックすると、中から「入れ」という、低く、感情の読めない声が聞こえた。
　スカーレットは、侍従に扉を開けてもらい、一歩、室内へと足を踏み入れた。

　広々とした執務室は、華美な装飾は一切なく、機能的な家具と、山のように積まれた書類だけで構成されていた。
　その中央、大きな執務机に向かっている人物こそ、この国の宰相、アシュター・フォン・ナイトレイ。
　彼は、ペンを走らせる手を止めずに、ただ冷たい視線だけをスカーレットに向けた。
　逆光の中に浮かび上がるその横顔は、まるで精巧な彫刻のように美しく、そして人間味を感じさせないほど冷徹に見える。

（……相変わらず、お美しい……。そして、お疲れのようだわ）

　スカーレットは、彼の完璧な仮面の下にある疲労の色を、ループ経験者ならではの眼で見抜き、内心でそっと呟いた。

「宰相閣下。スカーレット・アリア・ヴァーミリオン、ただいま参上いたしました。して、わたくしに何か御用でしょうか？」

　スカーレットは、完璧な淑女の礼を取り、穏やかな声で尋ねた。

　アシュターは、ようやくペンを置くと、椅子に深く座り直し、値踏みするようにスカーレットを上から下まで眺めた。
　その瑠璃色の瞳は、全てを見透かすかのように鋭い。

「ヴァーミリオン公爵令嬢。単刀直入に聞こう」

　彼は、ゆっくりと口を開いた。

「君は、一体何者だ？」

（……やはり、そこから来るのね）

　スカーレットは、内心で息を呑んだが、表情にはおくびも出さない。
「まあ、宰相閣下。お戯れを。わたくしは、ご覧の通り、ヴァーミリオン公爵家の娘、スカーレットにございますが」
　優雅に微笑んでみせる。

「ふん。その答えは予想通りだ」

　アシュターは、つまらなそうに鼻を鳴らした。

「では、聞き方を変えよう。君は、なぜ王太子殿下との婚約を回避した？ あれは君にとって、またとない栄誉のはずだったが」
「それは……殿下とわたくしでは、少々価値観が異なると感じましたので。友人としては素晴らしい方ですが、生涯を共にする相手としては、他にふさわしい方がいらっしゃるかと」

　当たり障りのない、模範的な回答。

「ほう。友人ね……」

　アシュターは、意味ありげに呟いた。

「では、もう一つ聞こう。最近、私の周辺で起こるはずだったいくつかの『不都合な』事態が、奇妙な偶然によって未然に防がれている。これについて、何か心当たりは？」

　彼の視線が、さらに鋭さを増す。

（……核心に触れてきたわね）

　スカーレットは、冷や汗が背中を伝うのを感じたが、あくまで平静を装った。

「まあ、それは……宰相閣下の日頃の行いがよろしいからではございませんか？ あるいは、閣下をお守りする、見えざる力が働いているのかもしれませんわね」

　少しだけ、意味深な笑みを浮かべてみる。

　アシュターは、しばらくの間、黙ってスカーレットの顔を見つめていた。
　その沈黙が、重く執務室にのしかかる。
　彼は、スカーレットの言葉の裏を探ろうとしているのだろう。

（試されている……。ここでボロを出したら終わりよ）

　スカーレットは、必死に平静を保った。

　やがて、アシュターはふっと息を吐き、椅子の背にもたれかかった。

「……なるほど。見えざる力、か。君は、なかなかに食えない令嬢のようだ」

　その口調には、呆れとも、感心ともつかない響きがあった。

「君の行動には、不可解な点が多い。まるで……未来に起こることを知っているかのようだ、とさえ思える」

（……！）

　スカーレットは、心臓が跳ね上がるのを感じた。
　まさか、そこまで見抜かれているとは。
　しかし、表情には出さない。

「それは考えすぎではございませんか、閣下？ わたくしは、ただ、少しばかり機転が利き、運が良かっただけにございますわ」
「運、ね……」

　アシュターは、再びスカーレットをじっと見つめた。
　その瞳の奥で、様々な感情が渦巻いているのが分かる。
　疑念、好奇心、そして……ほんのわずかな、期待のようなもの？

　スカーレットは、このまま探られるのは不利だと判断し、逆に攻勢に出ることにした。

「それよりも、閣下」

　彼女は、心配そうな表情を作り、アシュターに一歩近づいた。

「近頃、お顔の色が優れませんわ。あまりご無理をなさっては、お身体に障ります。閣下のお身体は、この国にとって宝なのですから。どうか、もう少しご自愛くださいませ」

　その言葉は、心からの本心だった。

　アシュターは、不意を突かれたように、わずかに目を見開いた。
　自分の体調を、正面から心配されたことなど、これまであっただろうか。
　しかも、この不可解な令嬢に。
　彼は、一瞬言葉に詰まったが、すぐにいつもの冷徹な仮面を取り戻した。

「……余計な世話だ」

　そう言いながらも、彼の耳がほんの少しだけ赤くなっているのを、スカーレットは見逃さなかった。

（あらあら、可愛いところもあるのね、アシュター様）

　内心で、スカーレットは少しだけ嬉しくなった。

　探り合いは、結局、明確な答えが出ないまま終わった。
　アシュターは、スカーレットをこれ以上追及することを諦めたのか、あるいは別の考えがあるのか、「今日のところは下がってよろしい」とだけ告げた。
　しかし、去り際に、彼はこう付け加えるのを忘れなかった。

「……だが、覚えておくがいい、スカーレット嬢。君には、今後も色々と『協力』してもらうかもしれん。その『幸運』とやらを、国のために役立ててもらうのも悪くない」

　それは、脅しとも、あるいは奇妙な信頼の証とも受け取れる言葉だった。
　スカーレットは、「光栄ですわ、宰相閣下」と優雅に一礼し、執務室を後にした。

　扉が閉まり、一人残されたアシュターは、深く息をついた。

（スカーレット・アリア・ヴァーミリオン……。面白い娘だ。一体、何を隠している……？）

　彼の脳裏には、あの真っ直ぐな瞳と、妙に的を射た言葉、そして最後に向けられた心配そうな表情が焼き付いていた。
　彼女は、敵か、味方か。
　あるいは、全く別の何かか……。
　アシュターの心に、これまで感じたことのない、小さな波紋が広がっていくのだった。

　一方、執務室を出たスカーレットは、早鐘のように打つ心臓を押さえながら、廊下を歩いていた。

（……なんとか、切り抜けられた、かしら？ でも、完全に疑われているわね）

　しかし、同時に、手応えも感じていた。
　アシュターは、自分に興味を持っている。
　そして、「協力」という名の関係性の維持を示唆してきた。
　これは、彼に近づき、彼を救うための大きな一歩になるかもしれない。

（まずは、あの食糧横流し事件を確実に阻止することね）

　スカーレットは、決意を新たに、次の行動計画を練り始めた。
　悪役令嬢（8周目）と悪役宰相（ただし推し）の、奇妙で危険な関係は、今、静かに動き出したばかりだった。