君の場所になりたくて

１：バー・クォーター

　店を出た時に、雨が降っていた。
　マンションまで、さほどの距離でもない。
　カオルは、傘を差すのも億劫な気がして、走って帰ろうとしたが。

──いや、思いの外、飲んじまったからな……。

　行きつけのバーである〝クォーター〟には、いつもなら誰かしらの連れを伴って来るのだが。
　今夜は、ムードが盛り上がったところで、水を差す電話が掛かってきた。

「カオルさん、ごめんね」

　と言って、仕事モードで店を出て行ってしまった相手を追う気にもなれず──。
　だからといって、すごすご帰る気分でもなかった。
　故に、いつもより長く滞在することになってしまったのだ。

──あそこで帰ってりゃ、降られなかったんかね？　今日はとことんついてない……。

　中に戻ってマスターに傘を借り、カオルは一歩踏み出した。
　だが、店と店の間……路地とも言えない店の裏手に繋がる隙間に、ちらと人影がある。
　そこには、クォーターでアルバイトをしている桐生がいた。

　薄暗い路地に差し込むのは、通りの向こうの街灯の光だけ。
　背が高い独特のシルエットゆえに、それが桐生と判ったが。
　よく見ると、影は一つではない。

　最初はゴミ出しでもしているのだろうと通り過ぎたカオルだが、二つ目のシルエットが〝誰だろう？〟と思ったら、思わず引き返していた。
　自分が傘を借りた程度に、マスターは店内にいる。
　クォーターにはマスターの他、従業員は桐生しかいない。

「初めてなんでしょ？　三万……いや五万出すよ。俺も誠意を見せたいからさ」

　聞こえた声は、クォーターで何度か見かけた佐伯のものだ。

──あいつ、界隈でもあんまり性質たちの良くない噂しかないんだよなぁ。

　カオルは傘を畳むと、サッと路地の奥に入っていった。

「桐生きりゅうくん、待たせてわるかったね」

　カオルの声掛けに、佐伯がギョッとした顔で振り返る。

「あ……、えっと、じゃあ……ね！」

　取り出しかけていた財布をしまうと、佐伯はそそくさと立ち去った。

「あ、ごめんね。話に割り込んじゃって……」

　ヘラッと謝るカオルに、桐生がぼそっと呟いた。

「……で……ですか……」
「え……？　なに？」
「なんで、遮ったんですかっ！」

　握りしめられ、震えている拳。
　少し怒った口調と、歪んだ口元。
　雨に濡れそぼったまま、桐生は仄暗い目をしてカオルを見ている。

「だって、きみみたいな将来有望な若者が、あんな与太者に喰い物にされるの、見過ごせなかったんだもの」
「どこが……、僕のどこが将来有望なんです？　もう、アパートも追い出されて、寝る場所もなくて……」

　桐生の頬を伝う水滴は、明らかに雨ではない。
　少々面食らったカオルは、それでもすぐに我に返って、パンッと傘を開いた。

「よくわかんないけど……。とにかく冷えちゃうから。もっと落ち着いたところで話聞こっか？」


§


　カオルの部屋は、クォーターからほど近い高層マンションの一室だ。
　独り者で家族は居ない。
　桐生を説得して連れ帰る前に、スマホから遠隔操作アプリで風呂を炊いておいた。

　桐生が風呂に入っている間に、自分にコーヒーを、桐生にはインスタントのスープを用意しておく。
　カオルのバスローブを着て出てきた桐生は、手足がつんつるてんだったが、雨で強張った表情はやや落ち着いていた。

──俺より二十センチはデカいからなぁ……。

　濡れた服を着せるわけにいかないと思ったが、これは失敗だったな……と、カオルは反省した。
　裾と袖からニュッと突き出している脛と前腕の線が、想像以上に綺麗な筋肉が付いた美しいラインを描いていて、少々目のやり場にも困る。

「これ、飲んで。えっと、腹は減ってる？」
「いえ……、ありがとうございます……」

　ソファを勧めると、大人しく座る。
　あの雨の中の激情が嘘のように、190センチ超えの体を縮こめるようにして、桐生は俯いていた。

　岩永いわなが桐生。
　クォーターに一年前からアルバイトとして入っている大学生だ。
　マスターの四谷よつやとは知り合い……よりは少し遠い、ツテがあるのだ……と言う。
　曰く、苦学生で、給付型奨学金を受けられるだけの好成績を修め続け、国立大の法学部に通かよっている。
　生活費を稼ぐために、件くだんのツテでクォーターのバイトに入ったのだ……との話は、四谷から聞かされた。

「セイタカの可愛い子だからって、コナかけたら出入り禁止にするから！」

　とは、マスターの口癖だ。

──佐伯は……出入り禁止だろうな……。

　カップから立ち上る湯気を、ただ見つめているだけの桐生を、カオルはしばらく黙って見守っていた。

「あの……」

　声を掛けられないことに痺れを切らしたのか、桐生が口を開く。

「なんだ？」
「なにも……聞かないんですか？」
「聞くよ。でも先に、それ飲んじゃいなよ」
「……ありがとうございます」

　ようやくカップに口をつけた桐生の眉が、スープの温かさに緩んだかのように下がる。

「それで？　佐伯が口説いてたのは、想像の範疇だけど。マスターから、ああいう手合を相手にしちゃ駄目だって、言われてないの？」
「言われました……。でも、逆にそれならお金になるのかなって……」
「アパート追い出されたって言ってたけど、どうして？」
「家賃を三ヶ月……滞納しました」
「マスターに相談しなかったの？」
「……二度目なので……」

　桐生が、キュッと唇を噛む。
　クォーターの常連であるカオルは、この一年の桐生の働きを見ている。
　口数は少ないが、熱心で生真面目。
　マスターも随分可愛がっているが、それに甘える気配もなく、静かな佇まいと整った容姿も相まって、常連からの評判も良い。

「きみ、生活費を稼ぐためにクォーターでバイトしてるって聞いたけど……。仕送りはどうしたの？」
「ありません」

──まぁ、返済不要の奨学金狙うぐらいだから、なんか事情があるんかね？

　カオルはコーヒーを飲みながら、少し考えた。

「マスターが、きみはとっても成績が良くて、気持ちの優しいコだから、すごく良い弁護士になるって言ってたけど……」
「………………」

　カップを持つ手がかすかに震えて、俯いた顔からぽたぽたと雫が落ちた。

「あ、ごめん。泣かすつもりはなかったんだけど……」
「僕には……誰かの期待に応えられるような資質はありません……」

　嗚咽をもらし、桐生は肩にかけていたバスタオルで顔を覆った。
　しかし抑え込んだバスタオルの下から、更に嗚咽が漏れ出ている。
　カオルは立ち上がると、桐生の隣に座り直して、頭をぽんぽんと慰めるように撫でた。

「資質なんてのは、やってみなきゃワカランもんだ。そう簡単に、否定から入るもんじゃない」

　ブルブルと、桐生の頭が左右に揺れる。

「ん～、じゃあ、この部屋で住み込みのハウスキーパーさん出来る？」

　カオルの言葉に、桐生は顔を上げた。
　目元は真っ赤だが、驚きのあまり涙が引っ込んだらしい。

「え……？」
「だから、ハウスキーパー。三食の賄い付きで、給料は……相場はいくらだ？」

　スマホを手に取り、カオルは検索をする。

「待ってください！　いくらなんでも、そんなの危ないですよ！」
「あ、俺がきみに手を出すかもって？　クォーターのお出入り禁止は手痛いから、それは無いよ。大丈夫」
「違います！　僕が……この家のものを持ち出して、売ったりとか……」
「するの？」
「いえ、しませんけど……」
「なら、いいじゃない」
「そうじゃなくて！　そんな簡単に僕みたいなの、信用しちゃ駄目ですってことで……」

　真剣に訴えてくる桐生の様子に、カオルは吹き出した。

「そこ、笑うところじゃありません！」
「いや～、きみみたいな真面目なコに、そんなこと言われてもねぇ」
「僕が真面目かどうかなんて、わからないじゃないですかっ！」
「クォーターでの働きぶりを見てりゃ、わかるよ。これでもちっちゃい会社経営してるし、それなりに面接とかして、人を見る目はあるつもりだよ」

　視線をスマホに戻し、ざっくりと検索結果を確かめる。

「相場は月に二十万みたいだから、それでいい？」
「駄目です！　僕がちゃんと仕事ができるかどうかもわからないのに！」
「そう？　じゃあ、お試しってことで十五万で様子見る？」
「駄目っ！　駄目ですっ！　そんな泊めてもらって、食事まで付いて、お金をもらうなんてありえません！」
「ハウスキーパーなんだから、ちゃんと給料は貰わないと駄目だよ。後で口座教えて。給料は振り込みのほうが安全だからね」
「待って！　待ってください！　なんで……なんで僕なんかを、そこまでして助けようとするんですか……。意味が、わかりません……」

　押し留めるようにカオルの肩を掴み、桐生は必死の形相だ。

「うーん。クォーターにバイトに入った時から、可愛いなって思ってたし。そんなコが毎日、家で出迎えてくれたらって思うだけで、楽しいでしょ？　俺にとっては、それだけで充分かな？」
「それ、理由になってません」
「俺が良いと思えばいいじゃない。あ、部屋はそこを使って。とにかく湯冷めしても困るし、俺は酔ってるし、面倒な話は明日以降にしよう」

　カオルは話を聞かず、戸惑う桐生を客室に押し込んだ。
　戸口で一度だけ、桐生が振り返る。
　カオルの背中を見て、何かを言いかけたが、結局そのまま扉を閉めた。