暁闇の騎士

4-8

　クリスは何も言わず、再びキスを重ねた。
　唇が触れている間だけは、現実のすべてが遠ざかる気がした。
　ミスティに、何も言わせたくなかった。
　いや──何も聞きたくなかっただけかもしれない。

　ソファに体を預けたミスティは、力を抜いたまま動かなかった。
　病衣びょういがゆるみ、白い肌がこぼれる。
　拒まれたわけでもなく、求められたわけでもなかった。
　ただ横たわるミスティの体に、クリスはそっと腕をまわした。

　指先で肌をなぞると、ミスティの体がわずかにすくんだ。
　そのびくりとした反応に、クリスが手を止める。

──これじゃあ、シャワールームの二の舞じゃないか……。

　あのときも、ミスティはただ受け入れるだけだった。
　声も、抗いもなく、熱を発してはいたが、感情を見せなかった。

──違う……。今回は、そうじゃない。

　今度は、ちゃんと触れる。
　ちゃんと伝えるのだ。

　クリスはゆっくりと身を起こし、ソファを離れた。

　ベッド脇の引き出しを開ける。
　奥にあった小さなボトルを取り出す。
　かつて、レティシアが使っていたラベンダーの香り。
　すっかり忘れていたその存在が、今は唯一の答えのように思えた。

　ボトルの蓋を開け、ローションを手のひらに取る。
　滑らかな感触が、ほんの少しだけ手を落ち着かせる。

　ミスティの腰に、そっと手を添えた。
　その体が、かすかにすくんだ。
　それは拒否ではなかった。
　驚きでもない。
　むしろ、どう反応すればいいのかわからないまま、ただ受け入れているように見えた。

　クリスは息を詰め、慎重に指を動かした。
　手のひらで温めたローションが、ミスティの肌に広がっていく。

　無音むおんの中で、ミスティがわずかに息を飲んだ。
　小さな音だった。
　けれど確かに、感じていた。

　濡れた肌が、指を受け入れていく。

　やわらかく、ゆっくりと。
　何かを開いていくように。

「……っ」

　喉の奥で、小さく声がこぼれた。
　痛みではなかった。
　抗いでも、拒絶でもなかった。

　ミスティは言葉を失い、わずかに喘ぎ声を漏らす。
　それが快感の吐息だったのか、壊れかけた心が掻き乱される音だったのか──クリスには、判別がつかなかった。

　だが、確かなことが一つだけあった。
　ミスティの身体は、確かに反応していたのだ。

　クリスは、自分の指先が引き出したその反応に、胸の奥をきゅうと締めつけられるような痛みを覚えた。

──きみを、もっと……。

　言葉にしようとして、けれどクリスは口を開けなかった。
　言葉にした瞬間、目の前のミスティが消えてしまいそうで、クリスは怖かったのだ。

　クリスは、慎重に指を動かした。
　ゆっくりと。
　ローションをなじませながら、その内部を押し広げていく。

　ミスティの腹筋が、ぴくりと引きつった。
　それはほんのわずかな反射にすぎなかったが、確かに、熱は感じられた。
　最初は、かすかに逃げるようだった動きが、数度繰り返すうちに──わずかに、迎えるような気配へと変わっていった。

　そして、吐息が漏れた。
　ごく小さく、誰にも気づかれないような、くぐもった音。

　だが、クリスの耳には、はっきりと届いた。

　それは、痛みのものではなかった。
　声にならない快感の吐息。
　逃れようとしても零れ落ちてしまった、ごまかしの効かない音だった。

　クリスの胸が、熱く高鳴った。
　喉が焼けるほどの歓喜と焦燥が、クリスの心に混じり合う。

　ミスティの目は、閉じられたままだった。
　感情は、そこに映らない。
　けれど──

　ミスティのつま先がそっと丸まり、足の甲にわずかに力が入る。
　そのわずかな揺れが、クリスの胸に深く刺さった。

　感情を表に出さないミスティのかわりに、その身体だけが真実を告げていた。

　クリスは、触れ方を変えた。
　より深く、角度を探りながら、指を増やし、慎重に広げていく。

　水音が微かに響く。
　布が擦れる音と、ミスティの震える吐息。

　ミスティの肩が、またわずかに震える。
　口元が、かすかに熱を漏らすように動いた。

　たまらず、クリスは唇を這わせる。
　首筋から鎖骨へ、乱れた病衣びょういの隙間に唇を押し当て、その熱を確かめるように、何度も、何度も触れた。

　ミスティの喉が震えた。

　目を開くことはない。
　だが、その表情に、ふと──

　快感の余韻にとろけたような、わずかな緩みが浮かび上がった。
　クリスの喉の奥から、かすれた吐息が漏れた。

　届いている。
　ちゃんと、感じてくれている。

　その確信に、クリスの胸の奥で、喜びと、得体の知れない焦燥が混じり始めた。

──今だけでいい。
──今だけは、俺の手が、きみを "人間" に引き戻していると、思わせてくれ。

　クリスはそっと指を抜き、自分の体を重ねる。

　ミスティの脚は、わずかに開いた。
　それはもう、拒絶でもなければ、受動でもなかった。
　それは、確かに呼応だった。

　深く結ばれるたびに、ミスティの指は、ソファの縁を握りしめた。

　張り詰めた関節、白くなる指先。
　唇から、息が漏れる。
　それは言葉にはならない。けれど──
　クリスには、それがわかった。

　今この瞬間を、彼が確かに感じていることが。

　それだけで、胸が張り裂けそうだった。