暁闇の騎士

6-3

　深海探査スーツを身に着けたミスティは、ハッチの扉を開いた。
　海水が注入されてくる間、通信機にトリスタンの声が響く。

「聞こえるか？」
「ああ、聞こえている」
「今、ヒューレルと計算してみたんだが、現在の水深と沈下速度だと、耐久時間は最大で15分だ。注水が満水になった時点じてんからカウントダウンを始める」
「グリン」

　装備に緩みがないかの最終確認をして、ミスティは静かに水が満ちるのを待った。

「グリンって、なんだ？」
「煌環騎士団ラディアントオーダーの合言葉……ですね。 "チェック" が準備はいいか？　で、 "グリン" はすぐ行けるとか、了解したとかって意味です。駄目な場合は "レッド" ですね」

　トリスタンの疑問に、シェイドが答えた。

「現状は充分、レッドだろ」

　ため息と共に、トリスタンが言った。

　満水を伝えるブザーと同時に、ヒューレルがカウントダウンを始める。
　外部ハッチが開き、ミスティは艦の外に出た。
　ズシンと、全身に圧が掛かった。
　だが、ガルディア特製というだけあって、アクアラングはその圧を防いでくれている。
　ミスティは額ひたいに付けたライトを頼りに、船体後部へと移動した。

　事前にトリスタンに見せてもらった図面通り、後部にハイドロジェットの噴出孔があり、そこにフロートギアの破片が深々と突き刺さっている。
　腰に付けたベルトから道具を取り出し、ミスティはそれを取り除こうとした。

「あと、10分」

　ヒューレルのカウントダウンが聞こえる。
　破片はガッチリと食い込んでいて、自分の身体は鉛を全身に巻きつけられているかのように重い。
　焦れば手元が狂う。
　手袋越しだが、深海の冷たい水が手をかじかませる。
　鈍った指先が道具を取り落とし、レンチは暗い水底へと沈んでいった。

「あと、５分」

　ミスティは両手を伸ばし、食い込んだ破片を掴んで引く。
　破片が少しだけ動いた。
　それに勢いを得て、両手に力を込め、足を船体に付けて踏ん張る形で、全身の力を込める。
　ぐいと引くと、破片は少しの抵抗を見せたあとに、噴出孔から外れた。

「……取れた。戻る」

　無線越しのミスティの声に、艦内の空気がほっと緩んだ。

「残り１分です。ハッチは開いてますが、ワイヤーを引きますか？」
「頼む」

　次の瞬間、レヴィアタン号の直ぐそばで爆発が起きた。

「ヒューレル、報告を」
「レーダー、未だ効きません」
「トリスタン！　敵襲だ！　フロートギアが迫ってるぞ！」

　船外で目視が出来たミスティは、状況を伝える。

「急いでハッチに戻れ！　今の攻撃で魔力供給路の一部が壊れた。迂回路の構築に１分ほど掛かるから、それまでウィンチの巻き上げが出来ない」
「わかった」

　緩やかに沈下する船体、容赦のない攻撃をしてくるフロートギア、その中をかいくぐり、ミスティはジリジリとハッチに向かった。
　だが、わずかに進んだところで──それまで確かだった手応えが、急に遠のき、手足が重く感じる。
　いや……、そもそも手足の存在が曖昧だ。
　まるで、自分の手足が "他人のもの" のように思える。

──まずい、窒素酔いだ……。

　このタイミングで意識を失うのは、トリスタンたちの足を引く。
　それは分かっているが、視界はどんどん暗くなり始めていた。

「ミスティ、どうしたっ？」

　トリスタンの通信に、窒素酔いを起こしたことを伝えた……つもりだったが。
　呂律の回らない、なにか音を出しただけだったかもしれない。

「おいっ、ミスティ！　返事しろ！」
「艦長、残り時間は切れてます。窒素酔いじゃないですか？」
「くそっ、魔力供給はまだか！　……ヒューレル、シェイド、艦載の魔導砲に直接魔力を注いで迎撃してくれ。人力の魔力供給だと実弾しか撃てない。威力が落ちるから念入りに撃てよ。僕は魔力供給再開後に、ウィンチの引き上げとミスティの回収をする」
「わかりました」

　ヒューレルとシェイドはブリッジを飛び出していく。
　トリスタンは永遠に感じる数秒をやり過ごし、なんとかエンジンを再起動させる。
　ほとんどのフロートギアはヒューレルとシェイドが撃ち落とし、トリスタンの操艦で直接の攻撃はかろうじて避けたが、傍で爆発した衝撃で艦全体が何度か大きく揺れた。
　ハッチの外で、ミスティを繋いだワイヤーがギチギチと軋む音を立てている。
　艦内の照明が明るく輝き、ウィンチが軽快なモーター音を立てて巻き上がった。

「ヒューレル、戻ってくれ！」
「了解！」

　駆け戻ったヒューレルと入れ替わり、戻ったシェイドと共にトリスタンはハッチに駆け寄った。

──間に合ったかっ？

　だが、排水を終えたハッチの中には、なにもない。

「ワイヤーが切れてます！　さっきの爆発の余波じゃないですか？」
「くそっ！　レーダーが使えないんじゃ、探しようがない」

　トリスタンは悔しげに、壁を叩く。

「え……でも死なないんすよね？」

　ヒューレルが、シェイドに振り返る。
　だが、シェイドは目線を落とし、首を横に振った。

「ミスティは死なないんじゃない。……死んだあと、しばらくすると蘇るんだ……」
「えっ……じゃ、それってマズくないっすか……？」

　シェイドの言葉に、艦内の空気が一瞬、凍りつく。
　トリスタンは、感情を押し殺すように命令を続けた。

「ヒューレル、敵の動きは？」
「えっ、あっ、……まだ追ってきます」
「まずはそっちを片付けよう。フロートギアを振り切ったら、ミスティの捜索をする」
「了解」

　操縦席に戻ったトリスタンは、悔しさに唇を噛んだ。
　暗い海底が、彼の無力さを嘲るようだった。