暁闇の騎士

7.一方その頃

　海域には、レヴィアタン号の他にもう一艇、潜水艦が潜んでいた。

「艦長、フロートギアの魔力波が途絶しました。全機、撃ち落とされたものと思われます」

　レーダーの担当官が、状況を告げる。

「最初の攻撃で、沈黙したと報告があったが……。ただエンジンを止とめただけだったか……」
「微かな活動音がしていますので、魔石エンジンで活動しているのかと」
「魔石？　つまり、魔導エンジンは動かせない状態か。……ん？　とすると、フロートギアはすべて手動で撃ち落としたのか？　さすがガルディアのネフェスト艦長、一筋縄ではいかんな」

　艦長は椅子から立ち上がり、部下の操作するパネルを覗き込んだ。

「艦から外に出た音がした……と報告があったな。そのあと、戻った気配は？」
「フロートギアの攻撃音に紛れて、確認は出来ていません」
「音で拾えないなら、映像は？」
「魔力吸収粉の影響で、こちらのレーダーも機能しません」

　艦長は、少し考え込むように黙った。

「あの攻撃で、簡単に回収できたとは到底思えん。様子を見ながら、外に出た乗員の行方を追え。生体サンプルを持って帰らないと、ジイサンがうるさいからな」
「キャプテン、上空に船籍不明の大型飛行物が接近中です」
「船籍不明？　この辺りを飛んでるものなんて、ないはずだが……」
「偵察フロートギアを出しますか？」
「いや、ここにいることを気取けどられるのはだめだ。飛行物の形もわからないのか？」

　部下は、なにかのリストを確認するようにしばらく黙った。

「わかりました。ヴァルハラ所属の空挺母艦 "ブリュンヒルデ号" です」
「ヴァルハラだとっ？　くそっ、野人やじんどもかっ！　一番面倒な連中が出てきたな」
「野人やじんごとき、それほど恐れる必要もないのでは？」

　レーダー担当官が訊ねた。

「新米か？　あいつらは魔導科学においては、人間のそれを超える。そもそもこの海域に現れたのも、魔力吸収粉でほとんど意味をなさない、微弱なSOSを拾ってきたんだろうさ。……仕方がない。こちらの存在に気づかれる方ほうが厄介だ。作戦は中止、ヘルブラウ号、潜航せよ！」
「了解。ヘルブラウ、潜航します」

　乗員たちは慣れた様子で、キャプテンの指示に答えた。