暁闇の騎士

11-7

　ミスティは、ハッと目を開いた。

──僕は……、嬉しかった……のか？

　違う。
　見られることは、耐え難いほど苦しかったはずだ。

──ああでも……、クリスに見つめられると、僕はなんだか人間になれたような……そんな気がしたんだ……。

　それは、とても傲慢で、想像するだけでも震えるほどに恐ろしい考えだが。

　自分は、兵器であり、今や検体などと呼ばれる程度に物に過ぎないが。
　あの部屋へ足を踏み入れるのが、いたたまれない気持ちになったのは、クリスが自分を "人間" のように扱ってくれたからだ。

　部屋に呼ばれ、酒を飲み、体を重ねる。
　再生をした時に、必ず繰り返されたその "ルーチン" が終わった時。
　一分一秒でも早く、このいたたまれない空間から逃げ出したくて、ベッドから抜け出しシャワールームに駆け込んだ。

　部屋に戻ると、クリスはいつもベッドに横たわったままだった。
　その顔を見たくなくて、視線を向けず……。
　しかし無言の間に耐えきれなくて……。

「すまん。シャツを借りていく」

　再生後、病衣びょうい一枚で訪れているために、毎回シャツを借りていた。

「病衣びょういのままじゃ、廊下は歩けんからな」

　そんな迂闊な自分に、クリスはいつでも親切にシャツを貸してくれた。

「明日は、何時だ？」
「午後からのシフトだ」

　やはり無言に耐えられなくて……。
　けれど、自分にはクリスのような、軽妙な会話をするスキルもなくて……。
　結局は、事務連絡のような言葉しか紡げなかった。

「泊まっていったらどうだ？」

　そう、声を掛けられた時もある。
　けれど、本当は眠りと再生の区別がなく、夜が……眠りの闇が恐ろしいことを知られたくなくて……。

「他人のベッドじゃ、よく眠れん」

　と、突き放すような……暴言にも近いひどい言葉を投げ返した。
　その後あと、クリスが何かを言ったが、よく聞き取れず、「なんだ？」と訊ねたら「いや……なんでもない」と返された。

　だから最後に、少しの謝罪を込めて「じゃあおやすみ、クリス」と言った自分に、クリスもまた「……おやすみ、ミスティ」と返してきた。
　結局は "ミスティ" としか返されないことに、あの時は悲観的な気持ちにしかなれなかったが。
　自分もまた、クリスを肩書きでしか呼んでいなかった。

──道具の僕が、彼らを名で呼ぶなど、おこがましいものな……。

　だが、今思い返してみると、あの時クリスは……。

「……きみが、よく眠れる夜なんて、あるのか」

　と、言ったように思える。
　クリスが、自分が考えるよりもずっと、ミスティのことを思いやってくれていたのだとしたら。
　自分は、クリスに、なんとひどいことをしたのだろう……。

──僕は……。

　皆の気持ちは、態度同様に思いやりだったのだろうか？
　自分は確かにネクシオンだが、そこにいてもいいのだろうか？

　答えは、まだ、霧の向こうにある。
　だが、それだけは、取り返しがつかなくなる前に思い出さなければならない気がした。