暁闇の騎士

琉斗六

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　室内は、あまりにも静かだった。
　拘束衣はそのままで、ミスティは何をするでもなく立ち尽くす他にない。

──何があったんだろう？

　静寂だが落ち着かない、この空気。
　警告灯が明滅していても、警報が鳴っていなかった理由を考える。

──ここの施設は、研究棟のはずだが……。

　データ採取のためにあちこちに連れ回されたが、廊下が入り組んでいるために、歩いただけでは施設の全貌は掴めなかったが。
　しかし、少なくとも転送陣のようなものに乗せられたことも、階段の昇降もしたことがない。
　それはつまり、自分のいるところが一つのフロアに限られているということだ。

──あのおかしなクレイドルのあった部屋から、別の棟に移動したということもあり得るが……。

　だが、その可能性はとても低いように思われた。
　潜入したのが研究棟で、今も同じフロアだけを移動させられている。
　それはつまり、ミスティの存在を最低限の者ものしか知らず、更に極力人目に触れさせたくないと考えているからだろう。

　ミスティは、室内をもう一回見回した。
　殺風景だが、物が無い訳わけではない。
　なにかのヒントがないかと、ゆっくり室内を見て回る。
　そしてミスティは、机の上に置かれた、一枚のポートレートを見つけた。

──これは、あのクレイドルの中にいた男だ……。

　壁に掛けられている、古ぼけた旗。
　そして、ポートレートの中で微笑む男と、子供。

──こっちの子供の顔、タイドの面影があるな……。

　クレイドルを覗いた時にも、知らぬ男の顔には見覚えがあった。
　そして、壁の旗に刺繍されている紋章。

──ルミナリア騎士団……！　悲劇の騎士団長！

　それは、ルーファの記憶にある記章と顔だ。
　暁闇の騎士ミステリーナイトの叙爵の後あとに、人間防衛史として学ばされた記憶も繋がる。

──あのクレイドルの男がアルダン・レスターク？　死んだのは50年も前だぞ……。

　しかし、自分を生体サンプルとして扱ったドクター・アルドリックの顔と、彼の冷酷無比な魔導科学への執念を思い返せば、死体の保存なぞ易々とやってのけそうな気もする。
　このポートレートの少年がタイドなのだとしたら、彼もまたレスタークを再生させることを望んでいるのだろう。

　意外な符号が繋がって、ミスティは背中に冷たい汗を感じる。
　繋がった線にミスティが呆然となっていると、扉の外でゴトリと音がした。
　思わず扉へ振り返り、拘束衣でままならないまでも身構える。

「すまん。来るのが遅くなったな」

　開いた扉の外に立っていたのは、ダスクだった。

「ひどい格好にされているな。大丈夫、どうせさんざん実験材料にされているだろうと思ったから、身動きのしやすい服も持ってきてある」

　ダスクはミスティの背後に回ると、背中で止とめられていた拘束衣のベルトを外してくれた。
　そして同じ姿勢を強要され、すっかり固くなった関節をいたわりながら、拘束衣を脱がせてくれる。
　魔導バッグから、ミスティの騎士服が取り出された。

「手伝うか？」

　拘束衣を捨て、患者着を脱ごうとしていると、ダスクが背中を止とめている結び目をほどいてくる。
　その時に、ダスクの指が背中の皮膚に触れた。
　一瞬、ぎくりとしたのだが。

──嫌悪感が……、ない？

　肌に触れたのは、冷たさでも、痛みでもない。
　むしろ……あたたかいとさえ感じた。

「さあ、出よう」

　ポンッと肩を叩かれ、我に返る。

「脱出経路は？」
「もちろん、確保してある」
「そこのポートレートを見たんだが、奴やつらはレスターク団長を復活させようとしてるようだ」
「なんだって？」
「人間防衛史の冒頭で、ルミナリア騎士団の悲劇って話をきみは覚えてないか、クリ……」

　つい、慣れ親しんだ肩書きを呼びそうになり、ミスティはハッとした。

「いや、ダスク。きみは、人間防衛史は？」
「……」

　なぜか、ダスクはまじまじとミスティの顔を見ている。

「ダスク？」
「ああ、すまん。きみが拘束されているのに、そこまで推理していることに、驚いた」
「知ってたのか？」
「俺は諜報活動をしてたんだぞ。話は、歩きながらだ。脱出に使える時間は、あんまりないからな」

　肩に添えられた手が、少しだけ力を込めた。
　それが合図のように、ミスティは部屋の外へと歩き出す。
　その背後で、部屋の照明がふたたび落ち、扉が空気を吐き出すような音を立てて閉まった。

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