暁闇の騎士

13-4

　突然の射撃音。
　そして、タイドがのけぞり、床に崩れた。
　柱の陰から、老いた男が姿を表す。
　その手には、魔導銃が握られていた。

「ラファエル……！」
「全く、相変わらず中途半端で、詰めが甘いな！」

　ラファエルは、タイドに向かって吐き捨てるように言った。

「味方を……撃ったのか？」

　老いたはずの男の声に荒んだ怒気と侮蔑が剥き出しだった。
　年齢を感じさせないどころか、異常なまでに張り詰めた気迫が全身に満ちていた。

「味方？　ああ、確かに同じ目的のために活動はしていたがね。しかし、足を引っ張るようなものは、味方ではないな」
「私を……撃つとは……」

　タイドは床に倒れ伏しているが、憎々しげにラファエルを睨みつけた。

「なにが "黄昏の騎士イーヴンタイドナイト" だ。目的の前に、薄っぺらな人道主義やら倫理観に惑わされおって！　そんな甘っちょろい考え方で、よくも序列３位などと名乗れたものだな！」

　新たな刺客に、ダスクは魔導バッグから剣を抜いた。
　だが、タイドを撃ったその銃で、一瞬早く、ラファエルがトリガーを引く。
　手を撃たれ、ダスクは剣を取り落とした。

「おとなしくしていろ、羽虫ごときが！」

　更にラファエルがダスクを撃とうとしたところで、ミスティは咄嗟にダスクが取り落とした剣を拾う。
　その手に馴染む感覚に、ミスティはハッとした。

──不滅の剣ノートゥング？

　唯一、名と共に与えられたミスティの持ち物。
　ミスティの魔力に反応し、もっとも威力を発揮する魔剣。

　ミスティは迷わず、ラファエルに向かって剣を振るった。
　剣に魔力を乗せた瞬間、剣身が輝き波動を放つ。
　それでラファエルの体を一刀両断にするほどの威力を放った。

「ダスクっ！」

　撃たれたダスクに振り返ったところで、一喝される。

「ミスティ！　まだだっ！」

　逼迫したダスクの声に、振り返る間もなく発砲音が耳に響き、脇腹に痛みが走る。

「ぐっ！」
「きみは不死身かもしれんが、身体能力は人並みだったな」

　ズカズカと傍に歩み寄るラファエルは老人で、しかもミスティの剣撃で袈裟懸けに切り裂かれている。
　だが、当のラファエルはそれらの事ごとを無視するように、普通に動いている。
　そして腕を伸ばし、ミスティの腕を掴んだ。

「うわあっ！」

　捻りあげられた手からノートゥングを取り落とし、更に骨が折れる音がした。

「ルミナリア騎士団解体から50年。いくら医療技術が発達し、延命治療が進んでも、肉体の老化を止とめることはできない。ではどうすると思う？」

　ラファエルの裂けた肩から腹にかけて、黒い金属質の装甲のようなものが見えた。

「黒曜炭化魔銀シルフルーン……か？」
「さすが、優秀な騎士だ」

　笑いながら、ラファエルはミスティを無理に立ち上がらせる。

「う……ぐ……」

　折れた腕の痛みに呻く。

「人間の正義に仕える者もののくせに、使命の重さも忘れたか──小僧どもが！」

　ラファエルは、ミスティの腕をねじ上げたまま容赦なく引きずった。
　折れた骨がさらに軋み、呻き声が喉をつく。

「待て！」

　叫んだダスクに向かって、ラファエルは再び発砲した。
　しかしそれは、ミスティが立ちふさがってダスクを守る。

「ぐはっ」
「ミスティ！　きみが犠牲になる必要は……っ！」

　ダスクが叫ぶ。
　ミスティは、わずかに首を横に振った。
　反撃の機会を待て……と。