暁闇の騎士

13-5

　ラファエルは、ミスティを冷凍保存室へと連れてきた。

「僕をここに連れてきたって、騎士団長を蘇らせられる訳わけでもないだろう……」
「貴様の不死が解明できれば、レスターク様を蘇らせる手立てには出来る。だが、羽虫どもがこうもたかってくるのでは、うるさくてかなわん」

　ラファエルはミスティを突き飛ばし、床に倒れた体に狙いも付けず数発、撃った。

「ああっ！」

　肩に焼けつくような熱、腹の中で何かが破裂したような感覚、そして、太ももに走る痛みに脚が崩れた。
　呻きながら倒れたミスティは、這うこともできなかった。

　ミスティが傷で動けないことを目視で確認し、ラファエルは魔導コンピューターの操作パネルに向かった。
　軽やかな起動音とともに、床からもう一つのクレイドルがせり上がってくる。
　ラファエルは、ミスティをクレイドルに入れて、レスタークの遺体と共に運び出すつもりらしい。

　するとその時、再び室内に銃声が轟いた。
　コンピューターの画面が割れる。
　ラファエルが振り返ると、入口にタイドがいた。

「いい加減にしないか！　レスターク様は、我々がこんなに手を汚すことは望んでいない！」
「貴様にレスターク様のなにが分かる！」

　互いに睨み合い、二人は同時に相手に殴りかかった。
　老齢な魔導騎士で、肉弾戦は不得手だと言っていたタイドだが。
　しかし彼もまた、老いを遠ざけるために、肉体を黒曜炭化シルフルーンで強化してあったのだ。

　両者の腕がぶつかり合うと、大きな金属音が響く。
　元はルミナリア騎士団で副団長を務めていたラファエルは、その大柄おおがらな体つきからも分かる通り、物理攻撃に長けている。
　タイドは体格的に劣るところはあれど、魔導に関しては超一流であり、肉体のハンデを魔導で補いながら、互角に渡り合っていた。

「ミスティ。俺はきみを助けにきたんだぞ。きみが俺をかばってどうする！」

　タイドの後ろから、部屋に入ってきたダスクが、倒れているミスティの傍に駆け寄った。
　抱き起こされる感覚と、傷をいたわる様子や声音。

──そうだ……、彼も撃たれていたはずだ……。

　ミスティは顔を上げ、抱き起こす相手の肩に手を伸ばした。

「……スヴェン……きみは、無事なのか……？」
「しっかりしろ。俺は、ダスクだ」

　その言葉に、胸の奥で何かが、微かに軋んだ。

──いや、そうだ。救助に来たのはダスクだった。

「そう……、そうだったな……」

　呟いたものの、その声には確信も納得もなかった。
　ただ、体から失われていく血液とともに、思考や意識までもが流れ出ているような感覚がある。

「くそ……っ」

　ダスクが、自分の袖を引き裂いて、太ももの傷を縛ってくれた。

　金属がぶつかり合う、鈍い音。
　二人は、ハッと顔を上げた。
　ラファエルとタイドの戦いは、まだ続いていた。

「ダスク、ノートゥングはあるか？」
「ああ」

　なぜダスクが自分の剣を使わず、ノートゥングを？
　──だが、今は問いを挟む余地は無い。
　ミスティはその剣を握り、ダスクの手を借りて立ち上がった。

　魔力を刃に込める。
　唯一ミスティの魔力にのみ呼応する剣身が、唸りとともに輝きを放つ。
　狙うのは、ラファエルでもタイドでもない。

　過去に縛られた希望を──それを解き放つべき未来へ。

　──さようなら。

　ルーファが焦がれた "伝説" に向けて、ミスティは一撃を放った。