暁闇の騎士

17.再生

　ユグドラシルに用意された部屋は、前回ミスティが滞在したのと同じものだった。
　リゾートホテルの豪華な部屋のように、洞の中にいくつもの部屋が仕切られている、優雅な間取りだ。

　窓の外から聞こえる、森の木々の葉擦れの音。
　その音に誘われるまま、ミスティはバルコニーに歩み出る。
　しばらくそうして、夜風に当たりながら星空を見ていると、ノックの音がした。

「どうぞ」
「いや、本当にとんでもない場所だな、ここは」

　入ってきたのは、クリスだった。

「同盟連邦評議会は彼らを野人やじんなどと呼ぶが、人間の方ほうがよほど野蛮だよな」

　空を見上げたままのミスティの隣に、クリスも並んで立つ。

「大丈夫か？」

　クリスが問うた。

「なにが？」
「きみの体調とか……？　いろいろあって、大変だっただろう」

　真面目に問うクリスに、思わずミスティは笑った。

「きみこそ、傷はいいのか？　利き手だろう」
「こんなものは、かすり傷だ。任務の時には、さんざんあったことだ」

　ハハハと笑い、クリスは肩に掛けられていた三角巾を無造作に外した。

「ほうら、大したことないだろう？　……あ、いてて……」
「おいっ、強がりにもほどがあるだろう！　振り回すやつがあるか！」

　ミスティはクリスの手から三角巾を取り上げ、手を釣る形で結び直す。
　そこで体を近付けた時に、クリスがふと、指先でミスティの顔に触れた。
　その感触に、改めてミスティは体温だけを感じていることに気付く。
　クリスの顔を見ると、そっと顔を寄せられて、キスをされた。
　それを、ミスティはあまり力を入れずに、しかしはっきりとクリスの胸を押して、拒絶した。

「すまん……」

　断りもなく触れたことにクリスは謝罪をした。
　だが、その声に怒りや不満はなく、ただ寂しげな後悔が滲んでいた。

　ミスティは、慌てたように首を横に振る。

「謝るのは、僕のほうだ」

　間を置いて、ミスティはクリスの目を見て口を開く。

「僕は……、ずっときみの気持ちを踏みにじってきた。本当に、すまなかった」

　その言葉に、クリスのまなざしが微かに揺れる。

「おい、どうした？」
「どうしたもなにも、今回の件で思い知った。僕は、全くきみたちの……いや、きみの言う通り、生真面目で頭が硬すぎる馬鹿だ」
「ミスティ？」

　ミスティは、大きく息を吐ハく。

「僕は、ネクシオンだし。更に変異体の不死身の異形だ」
「……そんな……」
「最後まで、聞いてくれ」

　真っ直ぐに瞳を見つめると、クリスは渋々といった様子で頷いた。

「……同盟連邦評議会が、僕に望んだことは、兵器として戦況を変えることだった。彼らにとって、僕は "物" だった。……だけど僕は、一緒に戦っているラディアントのみんなも、僕をそういう風ふうにとらえていると決めつけていた。ダイアナが……、シェイドが……、きみが……。僕が利用価値が高ければ、親切にしてくれるんだ……って」
「ミスティ……」
「その……称号も……」
「称号がどうした？」
「蒼穹の騎士クリスタルナイトという肩書きは、きみにとっては騎士の矜持を表す、名誉の証なんだろう？　でも……僕にとって暁闇の騎士ミステリーナイトの称号は、兵器としての……物としての名前でしか無かった」

　ミスティの言葉に、クリスの眉がかすかに動く。

──そうだったのか……。

　今まで見えていなかった "壁" が、ようやく彼の前に現れたのだ。
　クリスにとって騎士の称号は、相手に最大の敬意を払った呼称であった。
　それがミスティにとって──。
　騎士の称号が "番号" のような呪いとなっているなどと、想像も及ばなかった。

「だけど……ルーファはもう、いないんだ。僕が殺した。ネクシオンの僕が。……僕はルーファの記憶を持っていても、ルーファじゃない。僕は模倣体もほうたいで……」
「違う。きみは、俺の前で、今こうして、生きてる。……それだけで、ルーファは "いる" んだよ」

　クリスの腕に強く抱きしめられて、ミスティは自分が泣いていることに気付いた。

「名前……なんてのは、符号にすぎん。個人を識別するための……な。きみは英雄の称号を持つルーファ・カルテム……それでいい。それが、きみの名前だ」

　その声は、抱きしめられているためか、まるで脳に……というよりは、むしろ心に直接語りかけられているように感じられた。
　そして、ミスティは表面的な意味ではなく、本当に "騎士の称号" の価値を、スヴェンがその名をどういう気持で口にしているのかを、理解した。

「……きみが……代わりに腹を立ててくれていたことも、心配してくれていたことも、僕は全部、ないがしろにして踏みにじっていた。──自分がネクシオンで、異形になってしまったことを、僕は本当は認めたくなくて、受け入れがたくて……考えないようにしてただけだった」
「うん」
「スヴェン。僕はきみの恋人になれるだろうか？」

　クリスが、驚いたような顔でミスティを見ている。

「……だめ……だろうか……？」
「だからきみは、生真面目だと言うんだ、ルーファ！」

　スヴェンは、特別にプライベートな顔で、甘く笑った。
　その顔に、ルーファは安堵を覚える。
　未だ、自分の心の中には、スヴェンと対等の位置に立つ事への戸惑いが残っている。
　刷り込まれた自己否定の影響は、未だ拭いきれてはいない。

「スヴェン、僕は約束する。僕は……、僕は決して、タイドやラファエルのようにはならない。きみが消えたあとも、ラディアントの──きみの矜持を守るよ」

　強い決意を込めて言ったあと、ルーファは一度深く息を吸った。
　胸の奥にあった迷いと、怯えと、希望をひとつにして──。
　そっと身を寄せ、スヴェンの肩に腕を回す。

　そして、初めて自分から口づけをした。

　スヴェンが驚き、目を丸くしている。
　その見開かれた瞳の、美しい空色にルーファは微笑んだ。